Sementara Ansu dan Celia sedang berbisik-bisik, Radish sudah diberi makan dua ikat pakan oleh pemiliknya.
Namun, Radish sepertinya sama sekali tidak kenyang, mulutnya tidak berhenti sejenak pun.
“Radish makannya sebanyak ini?” tanya Ansu dengan terkejut.
Pemiliknya terkekeh malu. “Mungkin karena fisiknya terlalu besar, jadi konsumsi energinya tinggi saat bergerak. Biasanya memang makannya sebanyak ini.”
Mana mungkin konsumsi energinya tinggi? Celia bergumam dalam hati. Hari ini cuma jalan-jalan santai di lintasan.
Senyum pemiliknya menjadi semakin canggung.
“Bang, terima bonus ini.” Ansu pura-pura merogoh saku dan mengeluarkan setumpuk uang kertas dari gudangnya, menyerahkannya kepada pria itu. “Cuma seribu pound, sebagai tanda terima kasih. Gunakan untuk memperbaiki makanan Radish.”
“Mana bisa saya terima ini?” Melihat tumpukan Livre Kerajaan yang bergambar wajah Kaisar tua itu, mata pemiliknya melotot kaget, dan langsung berusaha menolak.
“Ini terlalu banyak! Tidak, tidak…”
“Sudah jangan sungkan. Kalau bukan karena Bang dan Radish hari ini, aku tidak akan mendapat untung sebanyak ini.” Ansu memaksa uang itu ke tangan pria itu.
“Ya, baiklah kalau begitu…” Pemiliknya tampak pasrah, tapi tangannya sangat gesit menyimpan uang kertas itu.
Setelah bertukar kata lagi, Ansu melihat Radish yang masih makan, dan tiba-tiba bertanya, “Ngomong-ngomong, kira-kira berapa lama lagi Radish bisa bertahan hidup?”
“Hmm…” Pemiliknya berpikir sejenak. “Mungkin kurang dari setahun. Soalnya dia kan kuda pacu modifikasi, dan aku rasa kalian berdua juga tahu apa itu yang disebut ‘modifikasi’ ini.”
“Benar kurang dari setahun?” Ansu melangkah mendekat dan dengan lembut mengelus surai di leher Radish.
Radish sama sekali tidak memiliki temperamen mudah marah seperti ras modifikasi pada umumnya. Ia mengangkat kepalanya yang besar dan dengan patuh menerima sentuhan Ansu.
“Soalnya kan disuntik darah monster, pasti darah kotor konsentrasi tinggi itu.” Celia menggelengkan kepala. “Kuda-kuda di pacuan bawah tanah ini semuanya barang konsumabel. Bahkan Monster yang terlihat hebat itu pun sama.”
Ansu menoleh melihat Celia, berpikir bahwa ketika ia berangkat bersama Profesor Duncan nanti, ia akan kekurangan kuda—terutama jenis yang bisa beradaptasi dengan lingkungan keras.
Jadi dia bertanya, “Gimana kalau begini? Kenapa tidak Bang jual saja Radish padaku? Aku lihat dia cukup kokoh; seharusnya tidak masalah untuk perjalanan jarak jauh.”
Pemiliknya tidak menyangka pihak lain menawarkan untuk membeli kudanya. “Radish memang memiliki daya tahan yang sangat baik, tapi…”
Dia melirik Radish yang diam-diam makan rumput lagi, dan setelah berpikir sejenak, dia dengan rela setuju.
“Baiklah, Tuan. Harga Radish adalah sepuluh ribu pound. Jika Tuan benar-benar sudah bulat tekad, saya harap kita bisa sepakat dengan harga pas.”
“Tentu saja,” kata Ansu dengan sama relanya.
“Tapi di mana kamu akan menempatkan kuda?” Celia mendekatkan diri ke Ansu. “Apa kamu akan menaruhnya di rumahmu yang sempit dan kumuh di Distrik Pelabuhan Hitam itu? Vera akan jadi gila kalau lihat kotoran kuda di mana-mana.”
“Aku sebentar lagi pindah kembali ke manor lamaku, nanti ada halaman.” Ansu merenung sejenak. “Tapi untuk saat ini, aku memang tidak punya tempat…”
“Hmm…” Celia memandangi Radish dari ujung kepala ke ujung kaki, lalu tiba-tiba menyarankan, “Kalau begitu biarkan dia tinggal di halamanku selama beberapa hari ke depan. Sejujurnya, aku cukup tertarik dengan metode modifikasi yang digunakan pacuan bawah tanah ini. Aku bisa pakai Radish sebagai bahan eksperimen!”
“Hah?” Ansu memandangnya dengan helpless. “Kamu tidak berencana melakukan modifikasi ekstrem pada Radish, kan? Dia kan pahlawan besar yang bikin kita dapat rezeki…”
Celia mencebik. “Tentu saja tidak. Apa aku terlihat segila itu bagimu…”
Sebenarnya, iya, pikir Ansu.
“Jujur saja, aku tidak sembarangan melakukan modifikasi ekstrem pada siapa pun!” Celia tersenyum helpless. “Aku cuma ingin meneliti darahnya. Lihatlah betapa baik dan stabil kondisi Radish! Mungkin aku bahkan bisa meneliti cara yang bagus untuk menekan backlash mana!”
Melihat ekspresi skeptis Ansu, dia menarik lengan Ansu dan mengedipkan matanya memohon.
“Biarin dia tinggal di tempatku beberapa hari untuk diteliti… ya? Aku akan kasih makan yang baik, biar gemuk. Paling-paling cuma ambil darah sedikit. Hmm… aku tidak akan bikin dia tumbuh tentakel di sekujur tubuhnya, percayalah~”
Di bawah rayuan memelasnya, Ansu luluh dan mengangguk.
“Baiklah kalau begitu, dia bisa tinggal denganmu selama beberapa hari…”
Celia langsung terlihat senang. “Kalau begitu nanti akan kusuruh kepala pelayan menjemputnya!”
Radish mengangkat kepalanya, menunjukkan perlawanan yang jelas terhadap penyihir yang memandangnya dengan penuh semangat itu. Dia bahkan tidak peduli makan lagi saat kakinya gelisah bergeser.
Ansu diam-diam memandangi Radish yang cemas itu dan mendoakannya dalam hati.
Karena nona penyihir sudah bilang begitu, saat dia mengambil Radish nanti, semoga masih terlihat seperti kuda…
…
Setelah makan dan bertaruh pada kuda, hari sudah sore.
Mereka berdua makan dan berkeliaran di jalan-jalan dan gang-gang Distrik Pelabuhan Hitam. Ansu bertindak seperti pemandu wisata, menceritakan sejarah lingkungan kumuh itu dan berbagi beberapa cerita dari masa kecilnya.
“Dulu ada panti asuhan gereja di sebelah sana. Hmm… di situlah aku bertemu Vera. Karena kami berdua sama-sama pendatang baru saat itu, kami selalu di-bully oleh kelompok-kelompok kecil di panti asuhan, jadi kami hanya bisa berpelukan untuk saling menghangatkan.”
“Suatu kali, saat aku tidak ada, mereka memukuli Vera sampai menangis. Aku memberanikan diri sekali, menerjang mereka dan hampir mencekik anak brengsek itu sampai mati. Ketika mereka melihatku seperti itu, mereka ketakutan dan tidak pernah mengganggu kami lagi…”
“Tapi, mereka kemudian mengubah strategi dan mulai mengucilkan kami. Mereka bahkan diam-diam menyembunyikan pakaian dan makanan yang dibagikan biarawati. Singkatnya… cukup menyebalkan. Untungnya, hanya dua tahun berlalu sebelum Dr. Morris muncul dan menawarkan untuk mengadopsi kami berdua. Vera dan aku tidak pernah kelaparan lagi…”
“Sepertinya masa kecilmu sangat sulit.” Celia merasa iba melihat Ansu dengan santai menceritakan pengalaman masa kecilnya.
“Semua berkat Dr. Morris. Dia memang orang baik; sayangnya dia tidak sempat melihat hari kamu diterima di Akademi Kerajaan Benalu.”
“Ya…” Ansu menghela napas.
Kematian ayah angkatnya memang sebuah tragedi. Sayang sekali tabib tidak bisa menyembuhkan dirinya sendiri…
Celia juga merasa sedikit terharu. Dia tidak menyukai orang-orang munafik yang sok suci seperti orang-orang Gereja, terutama Uskup Agung Paul, tapi dia sangat menghormati orang-orang baik sejati seperti ayah angkat Ansu, Dr. Morris.
Apalagi… kalau bukan karena didikannya yang telaten, Ansu yang dikaguminya tidak akan diantarkan padanya seperti hadiah.
“Terus setelah itu apa?” Celia berkedip penasaran; dia sangat menikmati mendengarkan Ansu bercerita tentang masa kecilnya.
Dia ingin tahu lebih banyak tentang dia.
Hanya ada satu kekurangannya… dalam cerita masa kecil Ansu, kehadiran Vera terlalu mendominasi…
Vera, Vera, Vera… dalam kehidupan masa lalu Ansu, sepertinya apapun yang dilakukannya, Vera selalu ada di sisinya.
Mereka berdua seperti belahan jiwa satu sama lain. Celia bahkan tidak tahu bagaimana mendeskripsikan hubungan yang sangat dekat seperti itu…
Ini juga memberinya perasaan was-was yang tak bisa dijelaskan.
“Hmm… setelah itu…”
Sementara Celia mendengarkan penuturan Ansu, dia sedikit menundukkan kepala, matanya berputar dengan emosi yang kompleks.
Semakin dia peduli, semakin dia tidak ingin mengabaikan orang-orang di sekitarnya. Ketika dia mengunjungi rumahnya dalam beberapa hari, mungkin dia harus mempersiapkan dengan sangat matang…
“Eh, bahkan SD yang dulu aku masuki sudah dirobohkan untuk dibangun pabrik?” Ansu melihat helpless ke arah asap hitam yang mengepul di kejauhan, merasa bahwa Distrik Pelabuhan Hitam perlahan menjadi tak dikenali.
“Ansu…”
Celia tidak merespons kali ini. Dia hanya dengan tajam memindai area di belakang mereka dan berkata dengan tenang, “Mereka sudah mengikuti kita.”
“Geng?” Ansu cepat-cepat melirik ke belakang dan menaikkan alis. “Mereka berani mengikuti kita?”