Ketika Chang Le mendorong pintu terbuka, sinar matahari kemerahan mengalir melalui jendela menara ke dalam ruangan, memancarkan cahaya merah muda samar di atas segalanya.
Tapi kehangatan yang dibawa cahaya itu bahkan belum sempat menyebar sepenuhnya sebelum hancur oleh kursi roda di sudut ruangan, yang diselimuti kain.
Melina tidak duduk di kursi roda. Dia telah menggunakan kekuatannya sendiri untuk mengubah posisinya, memindahkan dirinya ke kursi yang biasa digunakannya.
Chang Le tertegun.
Dia berbeda dengan Melina yang dia lihat di “layar game,” berbeda dengan Melina yang dia temui selama hari-hari awal pengaitan ulang. Wanita di hadapannya sekarang terbungkus dalam aura sesuatu yang disebut “kelayuan.”
Jika bukan karena wajahnya, yang tidak banyak berubah, Chang Le hampir mengira mereka adalah dua orang yang berbeda.
Penampilan wanita itu tidak berubah signifikan.
Dia masih memiliki wajah yang cantik, tetapi karena dia telah kehilangan banyak berat badan, pipinya tidak lagi segemuk dan seradian dulu.
Matanya, seperti anggur hitam, tampak diselubungi lapisan kabut—atau mungkin kelembapan—dan dia dengan keras kepala menolak untuk menatap ke atas.
Tapi harga dirinya tidak mengizinkan emosi seperti “merunduk” atau “ketakutan” untuk terlihat di wajahnya, jadi saat pandangan mereka bertemu, Melina dengan lembut memalingkan kepalanya.
“Maafkan aku.”
Itu yang dia katakan.
Tapi.
“Mengapa?”
Chang Le bingung.
Apa alasan permintaan maaf itu?
Dia bahkan merasa seperti kalimat itu seharusnya keluar dari mulutnya sendiri.
Suara Melina semakin melemah.
Dia hanya duduk di sana dengan tenang, di tempat yang jauh dari Chang Le, suaranya tertahan, bahkan tidak menghadapnya dengan benar.
Dia berkata, “Aku tidak bisa merawat kota Anda dengan baik.”
Aku pernah ingin menyerah pada kota ini.
Menyerah pada diriku sendiri.
Melina memikirkan ini, membiarkan sosok itu berlama-lama dalam pandangan sampingnya. Dia berharap dia akan masuk, namun dia takut dia akan kecewa dengan keadaannya sekarang.
Melina Jeffries, apakah kau pernah membayangkan hari ini?
Jika dia bisa membayangkan hari ini—hari dia akan bertemu Lord Chang Le lagi, hari dia akan memiliki kesempatan kembali ke Decabion, hari dia harus mengekspos ketidakberdayaannya di hadapannya…
Dia pikir dia akan mulai memperhatikan kesehatannya, kecantikannya, kecerdasannya, sejak hari pertama pengaitan ulang.
Tapi siapa yang bisa membayangkan hari ini, bertahun-tahun yang panjang kemudian?
Rasa sakit yang tajam dipompa dari hatinya, mengalir dengan darahnya ke setiap bagian tubuhnya.
Tapi kemudian dia mendengar suara itu berkata.
“Aku yang seharusnya meminta maaf.”
Chang Le berdiri di pintu. Suara itu… Melina terlalu mengenalnya.
Dia telah menerima begitu banyak Berkat Ilahi. Dia telah berpartisipasi dalam begitu banyak putaran “Kucing dan Burung.” Dia mengenal suara itu bahkan lebih baik daripada dia mengingat suara orang tuanya yang telah lama tiada.
Mungkin anak-anak muda itu tidak tahu, tapi Melina tidak bisa lebih jelas lagi.
Dalam tiga tahun yang lalu, atau hari-hari dan malam yang tak terhitung selama lima belas tahun, dia hanya bisa mengandalkan Scarlett untuk membantunya menggali suara itu dari ingatannya, memasaknya menjadi mimpi indah—untuk membantunya bertahan dari tahun-tahun yang tak tertahankan.
Dia berkata, “Akulah yang gagal merawatmu.”
Jantung Melina berdebar kencang.
Seolah-olah hatinya lupa berdetak pada suatu saat.
Adakah orang kedua di dunia ini yang pernah mendengar permintaan maaf dari dewa?
Melina tidak tahu, tapi sekarang, rasa sakit yang telah mengebor tubuhnya tampak menghilang.
Dia terkejut. Dia bingung. Dia menundukkan kepalanya lebih rendah.
Tapi pria itu terus berbicara.
“Akulah yang menahanmu di sini.”
“Akulah yang bersikeras menahanmu di sini. Aku pikir kau cocok untuk kota ini, cocok untuk Chang Le.”
“Setelah berurusan dengan Sprouting Monarch, kau bisa pergi ke mana saja, seperti di ‘Kucing dan Burung.’ Kau bisa memiliki kehidupan apa pun… tapi aku masih menahanmu di sini.”
Chang Le berbicara, sambil berpikir.
“Aku memotong kemungkinan-kemungkinan itu untukmu, tapi aku tidak bisa merawatmu.”
Apakah Land of God’s Fall tempat yang baik?
Lingkungan di sana bisa membuat orang gila, air laut bisa membuat mereka tidak waras.
Hanya berada di lingkungan itu sudah cukup untuk membuat Chang Le mengutuk takdir seribu, sepuluh ribu kali.
Tapi Melina tidak hanya tinggal di sana.
Dia harus memberi makan orang-orang di kota ini.
Sekali lagi, Chang Le menyodorkan kota yang rusak ke tangan Melina, berharap dia akan bekerja secara ajaib, berharap dia akan menempa besi tua menjadi baja murni—bahkan tanpa memberinya palu.
Hanya memikirkannya sudah membuat kulit kepala Chang Le bergidik.
Jika dia memperlakukan dunia ini seperti game, apa yang dia lakukan bisa dimengerti.
Tapi jika ini adalah dunia nyata?
Dia adalah tuan tanah yang paling tipikal, eksploitatif, tanpa hati yang memeras pekerjanya!
Bahu Melina tampak menyempit lagi.
Dia hanya tenggelam dalam kursinya, selimut wol tua terhampar di atas kakinya, kerudung menutupi wajahnya.
Chang Le tidak bisa melihat ekspresinya dengan jelas, jadi dia mengambil dua langkah ke depan.
Akhirnya, dia melihat sesuatu.
Sebuah bercak kecil pada kerudung abu-abu gelap itu basah.
Melina mendongakkan kepalanya, menangis tanpa suara.
Apakah itu kekesalan? Atau kesedihan? Bagaimanapun juga, dia menangis tanpa suara, air mata mengalir ke dalam kerudung, mengalir ke rambut di pelipisnya.
Chang Le benar-benar tidak tahu bagaimana menangani air mata wanita. Jadi, dengan pupilnya yang praktis bergetar, dia menarik sapu tangan dari sakunya dan mengulurkannya.
…
Mengapa Melina menangis?
Bahkan dia sendiri tidak tahu jawaban atas pertanyaan itu.
Air mata adalah tanda kelemahan, pikirnya.
Dia mungkin telah benar-benar berubah menjadi orang yang lemah pada suatu saat.
Dia tidak merasa mengelola kota ini adalah hal yang menyakitkan.
Sama seperti Lunate memikul harapan sebuah gereja, memikul masa depan Kota Suci adalah, bagi Melina—bagi semua penganut di dunia—semacam kehormatan.
Meskipun manajemen memang, pada saat-saat tertentu, menguras energi seseorang.
Tapi itu pasti bukan sesuatu yang harus dewa minta maaf.
Dia merasakan Chang Le berdiri di belakangnya. Dia menundukkan kepala, dan napas lembutnya seolah mendarat di bahunya.
Air mata, malah, tidak akan berhenti dengan mudah.
Itu hanya sifatnya: jika tidak ada yang memperhatikan, air mata akan berhenti dengan sendirinya—bahkan tidak akan mengalir sejak awal.
Tapi hanya butuh satu tindakan perhatian yang baik untuk membuat air mata meledak seperti sungai yang mengamuk yang telah jebol bendungannya.
Dia pasti menangis sangat sedih.
Dia pasti terlihat sangat jelek saat menangis.
Dia telah kalah dari Lunate.
Tidak…
Lunate sudah mati. Dia tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam hidup ini.
Chang Le bingung.
Melina benar-benar menangis menyayat hati. Bahunya yang kurus naik turun dan gemetar, dan dia menangis sampai matanya merah di sekelilingnya, seperti kelinci yang tidak bisa menemukan buah favoritnya.
Chang Le mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya, memutarnya ke arahnya. Dia menggeser jarinya ke atas di bawah kerudung untuk menyeka air mata dari pipinya.
Sesuatu berdetak di dalam dada Melina.
Dia tahu itu bukan hatinya—yaitu tentu saja hatinya berdetak, tapi untuk bereaksi begitu keras terhadap sentuhan Chang Le…
Itu adalah titik jangkar yang dewa lemparkan.
Bagaimana dia harus mengembalikan ini kepadanya?
Melina berpikir, dan dia tahu jawabannya.
Tapi dia tidak memiliki keberanian.