Mari kita mundur sepuluh menit.
Di Lord’s Mansion, di lantai tertinggi menara.
Melina duduk di kursi rodanya, menghadap pintu yang tertutup rapat.
Tangannya menggenggam sandaran kursi roda kayu itu begitu keras hingga buku-bukunya memutih.
Melina tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya, tapi ketakutan masih mencengkeramnya.
Jadi, sejak Manat melesat keluar dari ruangan, dia belum berani mengangkat kepalanya. Dia mendorong kursi rodanya kembali ke sudut paling dalam ruangan.
Dia menghadap dinding, menghadap pintu yang membuka ke dalam, pupil matanya bergerak tak menentu.
Apa yang sedang dia tunggu?
Atau… penghakiman seperti apa yang sedang dia hadapi?
Melina berpikir… dia sudah melakukan yang terbaik, bukan?
Dia telah mempertahankan kota ini—memberikan segala yang dimilikinya, mengumpulkan kesetiaan semua orang kepada Lord Chang Le, memastikan kota tidak runtuh saat dijangkar kembali. Apakah dia sudah memberikan segalanya?
Dia bekerja tanpa lelah menyeimbangkan keputusasaan dan harapan semua orang, mengisi perut mereka, menggali sisa-sisa harapan yang masih ada. Apakah dia benar-benar telah melakukan semua yang bisa dia lakukan?
Tapi… tinggal di tempat tanpa harapan selalu melahirkan emosi yang lebih gelap. Untuk mengusir emosi itu, dia telah menelan harga dirinya dan pergi memohon kepada Scarlett.
Wanita dengan kemampuan menelan mimpi buruk itu baru dibawa keluar dari Forest Realm oleh Lord Chang Le belum lama ini. Dia bahkan belum sempat menikmati banyak mimpi indah sebelum Melina melemparkannya kembali ke pusaran mimpi buruk.
Melina… apakah dia benar-benar telah melakukan yang terbaik?
Ya.
Dia berkata dalam hatinya.
Bahkan jika dia berdiri di hadapan Lord Chang Le, dia akan memiliki keberanian untuk berkata: Aku telah melakukan semua yang mungkin bisa kulakukan.
Tapi… tapi…
Bagaimana dia bisa berdiri di hadapan Lord Chang Le?! Bagaimana dia bisa mengumpulkan keberanian?!
Dia menunduk melihat kakinya, yang selalu mati rasa dan tertusuk rasa sakit tajam. Jari-jarinya masih gemetar.
Kakinya selalu tak berguna. Paling-paling, dia bisa berdiri kurang dari sepuluh menit.
Dulu dia sangat percaya diri dengan penampilannya—begitu percaya diri hingga dia akan menggunakan alasan mabuk (meski hampir tidak mabuk) untuk mengumpulkan keberanian menggoda seorang dewa.
Tapi sekarang?
Ujung jarinya, yang dulu halus seperti giok putih, sekarang dipenuhi retakan kecil—hasil bertahun-tahun membalik buku dan dokumen tanpa perawatan yang layak.
Jika tangannya, yang dia lihat setiap hari, sudah seperti ini, bagaimana dengan wajahnya?
Dia sama sekali tidak peduli. Jadi, suatu hari sekitar sepuluh tahun lalu, dia menyuruh Manat mengambil cermin yang selalu ada di kamarnya.
Dia tidak punya waktu, tidak punya energi—dan tidak punya keinginan—untuk merias wajahnya lagi.
Di tempat tanpa harapan tanpa Lord Chang Le, untuk siapa dia akan berdandan?
Atau mungkin… dia menjadi jauh lebih kurus.
Dia samar-samar ingat bahwa dulu dia memiliki sepasang kaki yang indah dan berbentuk bagus.
Saat muda, dia suka memakai celana kulit yang ramping. Kulit yang modis itu melilit paha penuhnya, menarik perhatian ke mana pun dia pergi.
Lord Chang Le pasti juga memperhatikannya.
Tapi sekarang?
Wanita itu meraba-raba canggung, menekan tangannya ke kaki di balik kain.
Kakinya menjadi kurus dan kering.
Jadi, bahkan Manat pernah mencoba makan di depannya—meskipun Manat tidak butuh makanan untuk mengisi energi—hanya untuk menggoda Melina makan beberapa suap.
Tapi Melina sama sekali tidak bisa menelan.
Semua makanan… semua yang dihasilkan dari Land of God’s Fall terasa seperti darah baginya.
Dia tidak bisa menelannya. Malah, dia akan memuntahkannya.
Kesehatannya perlahan terkuras dalam kehidupan yang putus asa.
Sekarang, satu-satunya yang membuatnya terus bertahan adalah warga kota.
Dia adalah Acting City Lord kota ini. Dia harus menjaga mereka tetap hidup…
Suara tangisan tiba-tiba datang dari luar, membuat Melina terkejut.
Apa yang terjadi?
Mengapa mereka… menangis?
“Itu Lord Chang Le.”
Dia mendengar bisikan dari prajurit patroli yang praktis menahan rumahnya.
Kata-kata itu menusuk hatinya seperti pisau tajam, membuatnya ingin meringkuk dan bersembunyi di tanah.
“Jika aku tidak bisa berdiri, ya sudah tidak bisa berdiri.”
Dulu dia pernah berkata kepada Nyonya Perry: “Tidak apa, asal aku punya menara ini.”
Tapi dia tidak pernah menyangka hari itu akan tiba ketika dia perlu berdiri.
Ketika dia perlu berjalan di hadapan pria itu.
Tangan Melina gemetar lebih hebat.
Dia memikirkan ciuman berbau alkohol itu—itu telah memenuhi dirinya dengan keputusasaan.
“Nyonya Perry—”
Melina akhirnya memanggil: “Bisakah kau carikan bedak untukku?”
Tidak, itu tidak tepat.
Bukan bedak—apa gunanya riasan tebal untuk orang sepertinya sekarang?
Untungnya, Nyonya Perry sepertinya tidak mendengar dengan jelas. Dia bertanya dengan bingung, “Lady Melina?”
Melina menenangkan diri dan berkata, “Kalau berkenan, carikan cadar untukku.”
Nyonya Perry terdiam.
…
Satu set langkah kaki menyendiri berkeliling menaiki tangga menara.
Menara ini dulunya adalah tempat tinggal Lunate. Saat itu, serikat-serikat pedagang, yang bersemangat bersaing untuk bisnis, tanpa ragu mengambil alih seluruh pembangunan menara.
Ratusan pengrajin bekerja siang dan malam, bahkan mengukir kitab suci padat dalam aksara Eastland Empire ke batu bata yang digunakan untuk membangun menara.
Chang Le menaiki anak tangga, jari-jarinya menyentuh batu bata berukir rumit.
Tangannya kembali tertutup debu.
Sepertinya perawatan harian di sini tidak terlalu rajin.
Dinding menara dihiasi batu bata kristal tebal, memungkinkan siapa pun yang berjalan naik menara melihat pemandangan di luar—meski pemandangan Land of God’s Fall tidak terlalu indah.
Jika ini adalah Changle City di tepi laut, hanya perpaduan memukau langit dan laut, dengan burung laut meluncur di cakrawala, akan membuat orang berhenti lama di sini.
Dia terus berputar naik.
Sebagian besar pilihan estetika di sini berasal dari Lunate—seperti mural ksatria pemberani melawan naga, atau kisah romantis sesekali tentang ksatria dan putri yang diukir di batu bata.
Chang Le menghabiskan banyak waktu menjelajahi tempat ini selama hari-hari permainannya.
Tapi saat itu, Lunate masih di sini.
[Dia masih di sini sekarang.]
Merlin berkata.
[Seperti anak yang meringkuk di rahim ibunya, dia sekarang terbaring melingkar di kolam hangat, menunggu panggilanmu.]
Chang Le berdiri di depan pintu itu.
Dia bisa merasakan keberadaan anchor point lain melalui yang masih tersisa dalam dirinya.
Hanya satu pintu yang memisahkan mereka.
“Perasaan yang aneh…”
[Maksudmu, seperti bertemu teman online secara langsung?]
“Lebih dari itu.”
Chang Le mengangkat tangan dan mengetuk.
Tok, tok, tok.
Kesunyian menguasai ruangan selama beberapa detik, lalu tiba-tiba, teriakan tertahan.
“Tolong… tunggu sebentar… tolong…”
Kedengarannya seperti seseorang jatuh ke lantai, ujung kalimat itu tertarik dalam rasa sakit dan penghinaan.
Chang Le berkedip, menghela napas, dan berdiri di pintu.
[Kau tidak akan masuk? Dia terdengar seperti jatuh.]
Merlin sangat penasaran.
[Masuk, bantu dia berdiri—persis seperti ksatria menyelamatkan putri, seperti novel romantis tadi.]
“Melina tidak butuh diselamatkan siapa pun.”
Chang Le berkata singkat. “Yang dia butuhkan adalah dihormati.”
[Oh?]
“Dan juga, bisakah kau tutup matamu sebentar—oh, dan mulutmu juga.”
[…]
[Seperti keinginanmu, Tuhanku yang terkasih.]