Jembatan Emas.
Kebencian yang mendalam dan menusuk tulang melintas di mata Samuel.
Sekelompok orang gila, pendukung dewa yang sudah mati, pengacau tatanan.
Lebih buruk lagi, orang-orang ini mendukung Aurelia dan Gereja Chang Le, mereka yang telah menghakimi keluarganya.
Samuel membenci mereka, kebencian yang tidak berubah selama sepuluh tahun.
Tapi kebencian ini hanya membelenggunya sendiri. Jembatan Emas tidak tenggelam dalam kubangan karena kebenciannya; sebaliknya, slogan yang mereka teriakkan—”semua makhluk setara”—menarik banyak anak dari keluarga miskin untuk bergabung dengan kelompok pecahan yang lahir dari akademi ini.
Seseorang pernah bertanya kepada Samuel, “Mengapa kau tidak bergabung dengan Jembatan Emas? Bakat war-enchantermu cukup bagus, mereka menyukai bakat, dan jika kau bergabung pasti akan dapat sponsor.”
Orang itu menambahkan, “Kondisimu sangat sulit sekarang, mengapa berpegang teguh pada status yang disebut-sebut itu? Jembatan Emas memberikan subsidi kepada siswa dari keluarga miskin. Kau harus mencobanya.”
Kata-kata itu hampir membuat Samuel pingsan karena marah!
Keadaannya miskin…
Siapa yang salah kalau bukan karena itu?!
Jika bukan karena Aurelia, dia masih akan menjadi tuan muda bangsawan itu, tulang punggung yang sedang naik daun dari Keluarga Gonzalez!
Sekarang, terpaksa berbaris bersama orang-orang miskin rendahan itu untuk menerima subsidi?!!
Semoga leluhur Gonzalez menjagaku!
Dia tidak akan pernah mempermalukan dirinya seperti itu!
Seorang bangsawan muda memiliki harga dirinya.
…
Tapi waktu membunuh harga dirinya.
Tanpa dukungan keluarganya, kehidupan tuan muda itu telah jatuh merana.
Dia harus mengambil pekerjaan yang dulu dipandangnya rendah: mengukir sirkuit magis untuk binatang eksotis arena, menggambar war-enchantment untuk tentara bayaran tingkat rendah yang tidak berbakat tetapi berharap mendapat kekuatan ekstra dari lebih banyak sirkuit.
Setiap kali mereka bertemu di penginapan murah untuk melukis enchantment, ketika para tentara bayaran kelas bawah itu—bau keringat bercampur kerja keras—melepas kemeja kerut mereka, pemandangan itu pernah membuat Samuel berhalusinasi bahwa dia telah jatuh hingga menawarkan jasa kepada orang-orang rendahan ini di sudut-sudut jalan.
Tuan muda bangkit dari tanah dan membersihkan debu dari dirinya.
Orang-orang Jembatan Emas.
Siapa yang datang?
Jika dia bisa melihat dengan jelas siapa yang datang… pulang ke rumah untuk “menulis” beberapa cerita lagi tentang dirinya dan Nyonya Elaina akan terlihat lebih meyakinkan.
Benar… selain menjadi war-enchanter dan pengajar di Menara Zhimian, dia juga punya pekerjaan sambilan sebagai novelis, menghasilkan dari tulisan klise seperti “Kehidupan Sehari-hariku di Menara Zhimian,” “Beberapa Hal Antara Aku dan Penyihir Naga,” dan “Bekerja di Akademi Magis Teratas Benua” untuk koran kelas tiga.
Jadi, dia masih menyimpan sedikit harga diri.
Seorang pria terhormat itu memandang diam-diam ke arah anjing neraka yang berperangai buruk; saat berikutnya, sepatu bot kulit badak putih melangkah keluar dari kereta dan menginjak langsung salah satu kepala tebal dan berkerut anjing itu.
Kemudian muncul jubah magis merah tua yang dihiasi emas, ujung-ujungnya berkibar dengan makhluk elemen yang terlihat seperti sekumpulan gargoyle bermata satu.
Samuel tahu sesuatu tentang makhluk-makhluk ini karena mereka menghasilkan bahan langka yang sering digunakan dalam proses war-enchanting—bahan yang sangat mahal dan langka.
Makhluk kecil jahat ini memiliki visi spiritual yang kuat dan kemampuan tempur kelompok mereka tangguh, namun sekarang mereka berbaring seperti anak anjing yang dijinakkan, merangkul jubah yang jelas mahal itu, menghirup aura magis yang bocor dari pemilik sepatu bot seperti pecandu.
Sebelum Samuel bahkan melihat siapa orang itu atau seperti apa penampilannya, dia sudah bisa tahu bahwa dia pasti seorang penyihir yang sangat kuat.
Mungkin… seorang penyihir Tingkat Kelima.
Bahkan di Menara Zhimian yang padat bakat, seorang penyihir Tingkat Kelima tidaklah umum.
Samuel sering berpikir, jika bakat penyihirnya lebih tinggi—jika dia bisa menjadi penyihir Tingkat Keempat atau Kelima—akankah hidupnya mengambil jalan yang sama sekali berbeda?
Tapi orang-orang jenius selalu berdiri jauh di depan; orang biasa bahkan tidak bisa menyentuh knalpot mereka.
Anjing neraka buas itu dengan patuh menekan kepalanya ke tanah, memungkinkan pemilik sepatu bot itu turun dengan mulus.
Samuel bisa tahu itu adalah seorang perempuan.
Bahkan mungkin seorang gadis muda.
Dia hanya bisa melihat rambut perak-putih mengalir dari topi sihir lebar, terurai di atas jubah merah-dan-emas itu.
Saat dia bergerak, jubah itu beriak, tidak seperti kain biasa ia membentuk gelombang konsentris alih-alih lipatan.
Itu terlihat seperti gaun yang sangat mewah dan pada saat yang sama seperti jubah yang melambangkan status bangsawan dan pangkat transenden.
Dia…
Pandangan Samuel menjadi kabur.
Mungkinkah dia… Penyihir Naga yang legendaris?
Samuel belum pernah melihat Elaina, tapi mungkin citra Penyihir Naga yang terbentuk di kepalanya cocok dengan ini—mulia, elegan, sangat kuat, dan, yang terpenting, memesona.
Tapi kewaspadaan mengalir dalam darah keluarga Gonzalez—sifat warisan yang jarang menampakkan diri.
Samuel tidak berbicara. Dia melangkah maju, berusaha membuat ekspresinya lebih rentan, lebih menarik—perempuan kuat sering menyukai pria yang menunjukkan kelemahan; mereka suka mengendalikan segalanya, termasuk pasangan mereka.
Tidak ada yang salah dengan hidup mengandalkan perempuan, pikir Samuel.
Dia menghibur diri sendiri dalam hati: ini yang diharapkan ayahnya, itu tidak membuatnya hina.
Jika dia bisa memenangkan cinta Nyonya Elaina, membalas ayah dan keluarganya tidak akan jauh lagi.
…
Pandangan Joaquin dan penjaga pintu jatuh padanya, tapi mereka tidak berkata apa-apa.
Apakah ini persetujuan diam-diam?
Atau apakah itu berarti sesuatu yang lain?
Mungkin karena mendengar langkah kaki, perempuan berambut perak itu menoleh sedikit ke belakang.
Di bawah topi sihir lebar itu, sepasang mata, secemerlang dan sejernih batu magis perak namun sangat acuh, menatap balik.
Mata itu menyembunyikan seluruh pemandangan yang membeku.
Sekilas melihat membuat Samuel tercebur ke dalam gua es.
Dia merasa darah di dadanya membeku; udara yang dihembuskannya seolah membentuk kepingan salju.
Rasa sakit menusuk di paru-parunya membuatnya panik; matanya bergerak perlahan, dan penyesalan mengalir deras melalui dirinya.
Samuel mengambil langkah mundur, dia ingat, dia ingat!
Bertahun-tahun yang lalu, dia pernah bertemu singkat dengan orang ini.
Dia seharusnya sejak hari itu mengukir penampilannya dalam-dalam di hatinya dan menghindarinya sejak saat itu!
Bukan sekarang—seperti orang yang mencari kematian—mendekatinya, mencoba memulai hubungan romantis.
Kesalahan besar.
Itu bukan Penyihir Naga Elaina; ini adalah penyihir lain yang telah naik daun selama sepuluh tahun terakhir.
Penyihir Salju, Flora Hamilton.