Kehidupan.
Harapan.
Keselarasan.
Penyatuan.
Pada saat itu, dunia bertabrakan.
Kemudian terciprat menjadi fragmen-fragmen tak terhitung yang meramalkan masa depan.
Lonceng gereja mulai berdentang, memenuhi mimpi mereka dan celah kekosongan terakhir, menyebar ke kejauhan di tengah tidur lelap mereka.
…
Klung.
Perbatasan, Menara Zhimian.
Ini adalah daerah tak bertuan yang terletak di wilayah tengah Benua Timur, dikelilingi oleh beberapa kerajaan dan kekaisaran makmur, namun tak pernah dijamah oleh perampok yang berkeliaran—semua berkat tiga menara yang cukup tinggi untuk menembus kabut dan awan pekat ini.
Menara abu-abu putih itu samar-samar muncul dalam kabut, terlihat sangat sunyi dari kejauhan. Hanya dengan mendekat seseorang akan melihat, melalui jendela-jendela sempit di menara itu, lampu ajaib yang berkedip-kedip bergoyang lembut.
Setiap lampu ajaib mewakili seorang magang berbakat yang begadang untuk belajar dan berkembang, atau seorang penyihir yang sudah terkenal. Kehadiran mereka membuat Menara Zhimian dipenuhi daya pencegah dan pengaruh, menjadikan organisasi akademik dan satu akademi ini sebagai keberadaan paling unik di benua ini.
Klung—
Lonceng Akademi menggema di setiap sudut akademi. Beberapa terbangun dari mimpi, sementara yang lain mengusap mata lelah mereka dan mematikan lampu dengan sekali jentik, siap untuk tidur.
Joaquin menguap. Raksasa tua itu duduk di pintu masuk Menara Hati Kirmizi, menjaga menara tuannya dan, juga, menjaga makhamah masa depannya.
Kematian meresap ke dalam tanah—sebuah aura yang tak mungkin ditekan, sebuah dekrit langit yang bahkan seseorang sekuat Naga Penyihir pun tak bisa sembunyikan.
Joaquin sebenarnya tidak sedang berjaga. Burung Makaw yang berfungsi sebagai pengetuk sudah cukup untuk melahap setiap penyusup tak diundang yang berani masuk dengan paksa. Joaquin hanya mewakili secuil niat baik Hati Kirmizi.
“Aku datang untuk mengunjungi Nyonya Elaina.”
Orang itu datang lagi.
Sang Makaw membuka satu mata, lalu menutupnya lagi dengan sikap tak acuh.
Sang Raksasa tidak bangun. Dia hanya mengarahkan mata besarnya ke bawah, melirik pria yang berdiri tidak jauh.
Sungguh gigih, Samuel Gonzalez.
Lebih dari tiga ribu hari dan malam telah berlalu. “Tuan” dari keluarga Gonzalez ini, yang diselamatkan Nyonya Elaina dengan satu kalimat sederhana, muncul di depan pintu Hati Kirmizi pada awal setiap bulan, mencoba meminta audiensi dengan Nyonya Elaina.
Dan setiap kali, dia gagal.
Ups.
Gelar “Tuan” telah lenyap dari kepala Samuel lebih dari satu dekade lalu, ketika Ratu Aurelia memerintahkan pemenggalan, pemenjaraan, dan pengasingan keluarga Gonzalez. Dia bukan lagi bangsawan, dan bukan lagi bangsawan muda.
Enam tahun lalu, Samuel lulus ujian rekrutmen Menara Zhimian dengan hasil Penyihir Perang yang luar biasa. Hari ini, dia adalah seorang instruktur mata kuliah Penyihir Perang di akademi.
Begitulah dia memiliki kualifikasi dan uang untuk tinggal di Menara Zhimian, tanpa henti mengganggu Nyonya Elaina—bulan demi bulan, tahun demi tahun, selama lebih dari satu dekade.
Mm, di mata Joaquin, apa yang dilakukan pria keras kepala yang tak bisa diusir dan tak bisa dibunuh ini sudah pasti adalah pelecehan.
Dasar berwajah tebal.
Dulu, Nyonya Elaina mengirim Joaquin untuk “menyelamatkan” Samuel semata-mata untuk mendekati kekuatan ramalan, Gereja Chang Le.
Samuel hanyalah rakit—sebuah dalih untuk membentuk ikatan antara Menara Zhimian dan Gereja Chang Le. Menyelamatkannya bukanlah tujuan Nyonya Elaina.
Tapi pria ini sepertinya tak pernah menyadarinya—atau lebih tepatnya, dia pura-pura tidak.
Sejak kembali ke akademi, “Tuan” yang telah kehilangan segalanya ini mulai mengenakan gelar “Pria yang Diselamatkan Naga Penyihir” seperti mahkota. Seperti kodok tak tahu malu, dia akan melompat dan berteriak di antara kerumunan pemuja Nyonya Elaina: “Lihat aku! Aku yang spesial!”
Nyonya Elaina menyelamatkanku!
Dengan itu, dia mendapat beberapa perlakuan istimewa di antara para murid dan mengukir sedikit nama untuk dirinya sendiri.
Dengan reputasi itu, dia menonjol di antara lebih dari tujuh puluh peserta ujian Penyihir Perang.
Dia sudah menikmati begitu banyak hal secara gratis. Mengapa dia tidak bisa menerima isyarat dan pergi saja?
Joaquin menutup mata besarnya.
Karena orang serakah selalu menginginkan lebih.
…
Banyak rumor tentang Nyonya Elaina di kalangan murid.
Selain pencapaiannya yang terkenal sebagai Dekan, keturunan Naga Kuno, dan Guru Estetika Raja Perang Kekaisaran Eastland, yang paling disukai murid untuk digosipkan adalah dirinya sendiri.
Berapa sebenarnya usianya?
Seperti apa penampilannya yang sebenarnya?
Ada yang bilang dia cantik menakjubkan, yang lain bilang dia jahat dan jelek.
Tapi tak ada yang menyangkal satu hal: jika kau bisa menjadi tamu istimewa Naga Penyihir Elaina, kau akan punya kesempatan untuk berlenggak-lenggok melintasi Benua Timur tanpa tantangan.
Murid-murid senang menggosipkannya, tapi Samuel Gonzalez memutuskan untuk bertindak.
Dia percaya pada kehebatannya sendiri—dan dia menolak percaya bahwa Elaina menyelamatkannya tanpa alasan.
Joaquin harus mengakui bahwa selalu ada orang seperti ini di dunia.
Mereka pikir mereka adalah pusat alam semesta. Setiap orang yang mendekati mereka—atau bahkan lewat di dekat mereka—punya maksud tersembunyi.
Bahkan sikap dingin dan acuh tak acuh Nyonya Elaina menjadi bahan untuk khayalannya.
Dia seharusnya datang dan menyelamatkanku.
Karena dia sudah menyelamatkanku sekali, mengapa dia tidak bisa menyelamatkanku lagi?
Karena dia menyelamatkanku, dia pasti tahu namaku, wajahku, masa laluku—jadi, Samuel beralasan, dia terlahir dengan satu helai harapan lebih banyak daripada para saingan yang disebut-sebut itu!
Nyonya Elaina sudah hidup begitu lama. Satu dekade hanyalah sekejap mata baginya.
Selama dia bertahan, bukan tidak mungkin… untuk menjadi pria yang berjalan berdampingan dengan naga.
Joaquin: …
Dia tidak tahu apa yang dipikirkan orang-orang ini.
Sang Raksasa tua mengangkat bahu.
Dari dulu sampai sekarang, Nyonya Elaina hanya pernah mencintai dua hal.
Satu adalah emas dan harta karun. Yang lain adalah keberadaan yang bisa memberinya “anak-anak.”
Samuel Gonzalez… Kantongmu kosong sekarang, dan kau tidak bisa menyelamatkan Nyonya Elaina dari hidup atau mati—apa yang membuatmu pikir kau pantas mendapat perhatian Naga Penyihir?
Dengan wajah yang bahkan tidak tampan lagi itu?
Nak, kau punya masamu, tapi itu terlalu singkat. Hadapi kenyataan dan berhenti bermimpi.
Joaquin menguap, bersiap untuk berpura-pura Samuel tidak ada.
Bagaimanapun selalu sama. Pria ini akan berdiri di luar pintu masuk Hati Kirmizi selama tiga atau empat hari setiap kali tidak ada kelas, berakting “mengobrol dengan ramah” dengan Joaquin atau pengetuk untuk memperkuat kebohongannya sendiri.
Tapi hari ini, sepertinya berbeda.
Seekor anjing berkepala tiga muncul di langit jauh, menyemburkan api hitam-merah dan bercucuran air liur sambil menggelengkan kepala dan menarik kereta di belakangnya, mendarat di pintu masuk Hati Kirmizi.
Jika Samuel tidak menghindar tepat waktu, sang Tuan sudah mati terimpit anjing neraka berkepala tiga itu atau muntah darah setelah ditabrak kereta besar yang dihias mewah itu.
Sebelum dia sempat marah, pandangannya tiba-tiba tertuju pada lambang yang terukir di rangka kereta.
Lambang itu menampilkan jembatan menara. Di bawah jembatan menara itu adalah satu tangan yang menopang.
Itu… seseorang dari Jembatan Emas.
Mata Joaquin terbuka lebar.
Nyonya Elaina kedatangan tamu.