Flora baru saja merayakan ulang tahunnya yang kedua puluh.
Sebagai penyihir tingkat kelima yang sudah mencapai puncak, ia menerima pada hari ulang tahun itu sebuah hadiah yang lebih baik daripada buku sihir mana pun.
……
“Aku butuh bantuan.”
Noah berdiri di hadapannya, namun suara yang keluar dari mulutnya terdengar tua dan rapuh.
Lalu Flora pun mengerti, yang membutuhkan bantuan adalah gurunya, Penyihir Naga Elaina.
Secara resmi menjadi murid Elaina terjadi sepuluh tahun yang lalu.
Saat itu Flora dikirim ke Menara Zhimian untuk memulai pembelajaran sihir tingkat lanjut, karena satu “kecelakaan” mananya menjadi liar.
Hanya dalam beberapa menit ia melukai beberapa siswa dan menghancurkan sebuah kedai minuman—tapi para instruktur akademi mengatakan itu adalah hasil terbaik yang mungkin.
Bagaimanapun, tidak ada yang mati, dan tiga menara utama tidak terpengaruh, berkat formasi penekanan mana yang dipasang Elaina, yang mencegah kekuatan Flora terus berputar tak terkendali.
Jika tidak, jika badai yang bercampur es dan salju itu berpusat padanya dan terus menyebar ke luar dengan mengorbankan pembakaran mananya dan hidupnya, maka setidaknya dua pertiga dari akademi akan menjadi gurun yang disegel es, dan setidaknya setengah dari siswa akan mati karena amukan mana.
Untuk menghindari kepanikan di antara para siswa, dan juga untuk “menghukum” amukan semacam itu, Flora dikirim ke dalam Crimson Heart.
Gadis berusia sepuluh tahun itu memeluk boneka beruangnya dalam kesedihan dan rasa sakit—itulah satu-satunya hal yang memberinya kehangatan.
Tapi sekarang, boneka beruang itu telah menjadi semacam simbol untuk seseorang yang telah meninggal.
Setelah kakaknya meninggal, kampung halamannya, mereka yang peduli padanya, dan keyakinannya runtuh dalam sekejap dan lenyap, seolah-olah mereka tidak pernah ada.
Dalam kesedihan itu, ia melihat Elaina.
Penyihir Naga yang terkenal di seluruh benua itu sekarang menunjukkan tanda-tanda awal penuaan.
“Aku butuh seorang murid.”
Katanya, “Seorang murid yang bisa membantuku menafsirkan sebuah ramalan.”
“Aku tidak percaya Chang Le akan mati.”
“Jadi, kau datang membantuku.”
Gadis kecil itu mengangkat dagunya dan sejak saat itu menjadi murid Penyihir Naga.
……
Reputasi Flora jauh dari Penyihir Salju.
Penyihir Salju adalah penerus Menara Zhimian, pendiri Jembatan Emas, dan duri dalam daging bagi Gereja Dewa Perang.
Sekarang ia menoleh melihat pria paruh baya yang compang-camping dan konyol itu, yang meski berusaha merapikan dirinya, tetap terlihat canggung dan menyedihkan.
Siapa dia?
Apa yang dia lakukan di sini?
Pertanyaan-pertanyaan ini hanya melintas di dunia Flora dan tidak meninggalkan jejak.
Ia tidak peduli.
Hidupnya memiliki hal-hal yang lebih penting, tidak layak dihabiskan untuk orang asing yang membingungkan.
Flora berpaling.
Bagi Samuel, sikap ini adalah penghinaan murni.
Kemarahan bergetar di dadanya, dan ia hampir tidak bisa menahan diri untuk berteriak satu kalimat itu!
Ini aku!
Aku Samuel Gonzalez!
Itu adalah…
Tapi ia tidak mengatakan apa-apa.
Mungkin pengecut, mungkin lemah.
Atau mungkin memang tidak ada kata-kata.
Sisa apa yang ia miliki untuk berbicara dengan seorang penyihir?
Seorang instruktur conjuration di akademi? Bahkan bukan yang dikontrak!
Samuel terhuyung-huyung mundur dalam kepanikan, menyaksikan Flora menghilang ke dalam pintu masuk Crimson Heart.
Joaquin memicingkan matanya sedikit.
Tidak, membiarkannya berjongkok di sini bukan solusi.
Lebih baik menangani orang ini…
……
Melewati gerbang Crimson Heart dan melalui formasi teleportasi ruang yang terpelintir, Flora tiba di Crimson Heart yang sebenarnya.
Niat kematian mengalir ke arahnya tak terkendali, dan tepat sebelum bisa menyelimuti wanita muda itu, ia disapu oleh angin yang sangat dingin.
Mayat Naga Merah telah mulai membusuk. Meskipun tidak menarik kawanan serangga maupun mengeluarkan bau busuk yang memualkan, bangkai besar itu, seperti lilin yang meleleh di bawah matahari, telah menjadi lunak dan mengeluarkan cairan, menenggelamkan tumpukan emas, perak, dan permata yang dibuang di tanah.
Joaquin tidak lagi diizinkan memasuki Crimson Heart.
Pertama, Penyihir Naga tidak ingin lebih banyak orang melihat kondisinya saat ini; kedua, jika Joaquin melangkah masuk, kakinya akan tenggelam ke dalam mayat Naga Merah yang membusuk dan menjadi penuh kotoran, yang akan sangat menjengkelkan untuk dilihat.
Flora melayang saat berjalan; setiap langkah dari sepatu bot kulit badak putihnya menghasilkan lapisan es yang sangat tipis di bawah kakinya.
Kendalinya atas sihir telah mencapai tingkat yang menakutkan.
Ia berjalan menuju kepala naga dan memang menemukan Elaina di sana.
Sekarang separuh tubuhnya benar-benar tertanam dalam mayat Naga Merah; apakah ia dengan sukarela menjahit dirinya ke bangkai itu atau telah ditelan olehnya, tidak jelas.
Ia sudah sangat tua, dagingnya kendur, rambutnya putih, begitu lemah sehingga bahkan membuka matanya pun tampak sulit.
Flora sedikit mengerutkan kening.
“Kondisimu lebih buruk.”
Katanya dengan dingin.
“Dan temperamenmu semakin buruk.”
Elaina menggerakkan bibirnya sedikit dan dengan suara yang sudah lapuk berkata, “Flora, kau akan menjadi Penyihir Salju yang sebenarnya.”
Flora tidak memberikan balasan.
“Ramalan baru?”
“Tidak ada sedikit pun obrolan ringan untuk membiarkan gurumu bersiap?”
“……”
Flora mengangkat matanya sedikit.
“Yang akan mati adalah kau, bukan aku. Elaina, aku sedang menyelamatkanmu.”
“Muridku sayang, muridku yang acuh tak acuh. Kau harus mengerti hati tak berdaya seorang wanita tua.”
“Jika kau terus tak berdaya lebih lama lagi, maka kau akan memegang hati tak berdaya seorang mayat.”
“Boneka beruang yang Chang Le berikan padamu… mungkin tidak dimaksudkan untuk membuatmu berhati dingin.”
“……”
Chang Le, selamanya kata aman yang memungkinkan komunikasi lancar antara guru dan murid yang berbeda gaya ini.
“Siapa pun yang mengalami apa yang telah kualami akan kehilangan kendali.”
Badai berputar di mata Flora.
“Aku tidak menjadi tiran, dan itu sebagian besar berkat boneka beruang itu.”
“Sangat disayangkan, kurasa itu karena aku tidak punya anak.”
Elaina berkata, “Jika aku punya anak, mungkin aku akan membesarkannya menjadi cerah dan ceria.”
“……”
Flora tidak berkomentar.
Elaina selalu seperti ini—ia percaya bahwa kekayaan, yang lebih melimpah daripada Kekaisaran Hijau, bisa membuat seorang anak tak terukur bahagianya.
Mungkin ia sendiri adalah tipe orang yang menyamakan uang dengan kebahagiaan tanpa batas.
Sederhana yang aneh.
“Baiklah.”
Suara tua itu bergema di Crimson Heart.
“Pegang tanganku. Mari kita bersama-sama menyambut bintang yang jatuh melintasi udara itu.”
……
Ayunan bergoyang sedikit, sebuah meteor—lintasannya tak dapat diubah—meluncur turun dari langit.
Flora mengangkat tangannya dan menangkup bintang yang menyilaukan itu.