Pertama-tama, yang terlihat seakan langit runtuh dan bumi terbelah.
Angin sihir yang mengamuk menyapu tubuh manusia, menghantam dengan kejam wajah-wajah muda yang tak mengerti, lalu membentur keras ke atap dan dinding yang dibangun dengan susah payah, membuat yang rapuh terciprat darah gelap di tanah.
Api yang terus membubung bagaikan iblis yang meledak dari neraka untuk merampas kebahagiaan manusia; mereka merobek segala sesuatu, mengunyah dengan mulut penuh darah sambil tertawa terkekeh.
Hukuman eksekusi api yang tertunda kini telah turun pada para penyihir ini.
Api, api yang berkobar, terpantul di pupil para penyihir tua dan renta itu, membakar habis segala yang pernah mereka miliki dalam hidup ini.
Mereka menoleh, anak-anak yang memandang mereka seperti anak burung itu satu per satu direbut kepalanya dan didorong masuk ke kereta-kereta Gereja Chang Le.
Kereta-kereta itu mungkin menuju berbagai tempat—tempat-tempat aman.
Sebelum didorong masuk ke kereta, anak-anak itu masih menjulurkan leher dan lengan, memanggil nama para penyihir dengan nada paling lengket.
Saat tatapan anak-anak itu lenyap di ujung jalan, suasana perlahan berubah.
Semua kelembutan, keramahan, kebaikan, atau sifat keras kepala, atau sifat pelit yang pernah berkumpul di wajah para penyihir—semua kehangatan manusiawi telah sirna.
Mereka menundukkan wajah dan menggenggam tongkat mereka lebih erat.
Dengan mata yang telah menanggung seumur hidup penderitaan, mereka memandang dengan acuh, penuh racun, ke arah kobaran perang!
Gigi mereka yang tak rata pernah dihancurkan saat mereka masih muda, tertidur di tempat tidur, oleh prajurit gereja yang menerobos masuk, menarik mereka bangun, dan meninju mereka!
Wajah mereka, hangus seperti kulit ayam, terbakar saat mereka gemetar dan memohon ampun, rambut panjang mereka ditarik sementara obor menyala ditumpahkan ke wajah mereka!
Jari-jari mereka yang bengkok, kaki mereka yang cacat, patah saat mereka ditindih ke tanah dan dipukuli dengan batang besi, pukulan demi pukulan!
Dan masih ada penghinaan tak terkatakan yang membawa mereka rasa sakit seumur hidup, tak terhapuskan!
Tapi penyihir selalu bisa bertahan.
Mereka bertahan melalui musim dingin yang pahit dan musim panas yang terik tahun-tahun itu, bertahan rasa sakit dan gatal seperti semut merayap di wajah, bertahan segala macam penyakit, bertahan palpitasi jantung yang masih membangunkan mereka di tengah malam saat kilas balik terulang di pikiran mereka!
Tapi mengapa harus seperti ini?
Mereka pikir akhirnya mereka bisa hidup seperti orang normal, bergerak dalam area yang ditentukan.
Mereka mulai mengutak-atik kehidupan kecil mereka, mulai membesarkan seorang anak, mulai menggunakan waktu untuk memetabolisme kebencian yang menumpuk pada mereka—tapi kini orang-orang gereja itu memberitahu mereka: itu semua hanya mimpi!
Helena Russell, penyihir besar yang telah dianiaya setengah hidupnya, yang akhirnya menyeret tubuh cacatnya keluar dari ruang bawah tanah Gereja Dewi Fajar dan menetap di Desa Perempuan dan Anak, kini berdiri di tengah kerumunan, dengan penuh kasih mengelus tongkatnya yang telah disimpan di dasar petinya.
“Nyonya Russell!”
Helena menengadah.
Dia mengenali orang yang memanggilnya, seorang gadis muda yang sering bolak-balik antara desa dan Kota Changle, kini berteriak keras: “Kereta pertama sudah kembali—Nyonya! Bawa barang pentingmu, kami akan mengangkutmu keluar dari desa!”
“Ya! Para pembela kita masih bisa bertahan sedikit lebih lama! Mari kita keluarkan kalian dulu!”
“Mengangkut keluar…”
Russell tersenyum.
“Anak-anak, ke mana lagi kami bisa pergi?”
“… Kota Perak, atau ke Wilayah Hutan Viseriel! Lingkungan di sana indah, sangat cocok untuk kalian tinggal…”
“Anak, maksudku…”
Dia menengadah, wajahnya tua dan renta.
“Aku sudah lari seumur hidupku.”
“Aku sudah cukup lari.”
“Mengapa aku masih harus lari?”
Mata-mata yang keriput, tua, kekuningan itu kini tersenyum dengan ketulusan sejati.
“Anak, kita semua sudah cukup lari.”
Para wanita tua dan lemah yang berdiri seperti hutan di tengah api dan reruntuhan menyerupai pohon berleher bengkok. Mereka akhirnya tumbuh menjadi bentuk ini, tapi kini, mereka tak lagi ingin memelintir diri mereka sendiri.
Ketika satu unit Pasukan Gereja Dewi Fajar menerobos garis depan, sebagian besar anak-anak di belakang sudah dievakuasi.
Nyonya Russell menggenggam tongkatnya lebih erat.
Dia ingat kejahatan yang membuatnya dicap sebagai penyihir dulu: diam-diam mempelajari sihir gelap.
Tapi sihir gelap yang disebut-sebut itu hanyalah sebuah kitab sihir area yang dia beli dengan harga mahal dari seorang pedagang yang keluar dari ruang bawah tanah.
Ketika uskup Gereja Fajar setempat mengetahui melalui suatu cara bahwa dia menguasai sihir ini, dia mencapnya sebagai penyihir dan memenjarakannya.
Selama tahun-tahun panjang dipenjara, uskup itu akhirnya gagal mempelajari sihir ini.
Memikirkan ini, Russell mengangkat tangannya tinggi-tinggi, elemen api berkumpul di telapak tangannya, melingkar menjadi jimat melayang yang melayang di atas tangannya.
Api bergolak di ketinggian rendah, kematian bernapas di dalam awan.
Para kesatria Pasukan Gabungan Gereja duduk di atas kuda-kuda tinggi mereka, melemparkan pandangan jijik ke arah para tua, lemah, sakit, dan cacat ini.
“Potong kepala para bidah ini.”
…
Andy kecil terhempas oleh semburan udara panas.
Dia menabrak batu dan pingsan sesaat—mungkin tidak sesingkat itu.
Karena saat dia bangun, yang tercium hanya asap mesiu yang membuat tersedak.
Raungan elemen sihir yang dipicu oleh mantra-mantra itu perlahan mereda.
Andy menyentuh kepalanya dan merasakan segenggam darah lengket yang sudah dingin.
Dia gemetar, meletakkan buku braille tebal di atas kepalanya, dan merangkak ke arah belakang desa.
Dia mengenal desa ini dengan baik; ada jalan kecil di belakangnya yang mengarah langsung ke titik kumpul gereja. Jika ada orang di sana, dia bisa lolos hidup-hidup.
Tapi…
Nona Sela?
Di antara reruntuhan yang runtuh, seorang wanita berjubah, ujungnya kotor oleh salju dan darah, dengan rambut setengah beruban, dengan hati-hati meraba-raba maju.
Dia sepertinya menangis, karena kristal es menggantung dari kain penutup matanya.
Mengapa dia tidak pergi bersama kelompok utama?
Orang seperti dia… seseorang yang tidak bisa melihat, bagaimana bisa berkeliaran di medan perang berbahaya ini?
Hati Andy kecil nyaris melompat ke kerongkongannya.
Dia berbaring di balik tembok setengah runtuh, memanggilnya dengan suara yang sangat lembut: “Nona Sela… Nona Sela! Jangan lanjutkan!”
Tapi seseorang dengan jubah berwarna terang, bergerak di medan perang, begitu mencolok. Segera, Selina menarik perhatian prajurit Pasukan Gereja Dewi Fajar yang sedang menyisir medan perang.
Tiga empat pria mendekatinya.
Seorang wanita, wanita cantik, mungkin mendapat “perlakuan khusus” di medan perang sebelumnya.
Tentu saja, di sini, “perlakuan khusus” adalah kebalikan sepenuhnya.
Dalam pasukan yang penuh energi tertahan, bahkan di antara prajurit gereja yang lebih ketat moralnya, nasib mereka akan sangat menyedihkan.
Tapi perang ini berbeda.
Pasukan Gabungan Gereja telah kehilangan dua pertiga nyawa prajuritnya oleh para penyihir seperti pohon berleher bengkok itu.
Mereka dengan waspada mengepungnya, mengayunkan pisau pendek di tangan mereka—untuk menghindari masalah, mereka berniat mengantarkan wanita cantik ini ke surga barat dengan sekali tebas.