Matthew merasakan kematian.
Tapi tak seperti kesedihan orang lain, yang dia rasakan adalah kematiannya sendiri.
Menggelikan, konyol, dan benar-benar panik.
Perasaan dikunci oleh dewa sama sekali tidak menyenangkan. Pria tua ini, yang usianya sebenarnya mendekati seratus tahun, sama sekali tidak ingin berjalan begitu mudah menuju akhirnya.
Dia telah menggunakan Time Erosion Coral untuk merampas kekuatan hidup anak muda, mentransfernya ke dirinya sendiri untuk memperpanjang umurnya—dia telah melakukan semua upaya ini tepatnya untuk melarikan diri dari nasib menjadi serangga yang bisa dengan mudah dihancurkan oleh orang lain.
Namun, pada akhirnya, justru karena dia terlalu berusaha keras, dia dipaksa untuk berbaris menuju kesimpulan yang tak terhindarkan ini.
[Aku pernah mengeksekusi seorang pria.]
Dewa Chang Le menyatakan dari atas.
[Dia memiliki aura yang mirip denganmu.]
“Apakah dia hanya punya satu mata?”
[Tampaknya kau tahu siapa yang aku bicarakan.]
“Kalau begitu… sepertinya ramalan Elaina tentang kakakku dan aku telah menjadi kenyataan.”
Matthew menghela napas. “Dia berkata… seorang pelayan waktu dan ruang yang mengkhianati mereka akan dieksekusi oleh waktu dan ruang.”
“Yang Mulia, aku merasakan kekuatan waktu dan ruang pada-Mu… selamatkan nyawaku, dan aku akan menarik pasukanku segera—”
[Tidak ada waktu lagi.]
Sang dewa berkata.
[Terlambat.]
[Jangan takut.]
[Kau akan mencapai akhir yang sama dengan kerabat darahmu… meski melalui jalan yang berbeda.]
“Tidak…”
Matthew merasakan kekuatan turun ke atasnya. Rasa sakit, ketidakmampuan untuk melawan, teror tidak berani menghadapi kematian membuatnya berteriak ketakutan:
“Ampuni aku! Ampunilah aku sekali ini!”
“Poseidon! Tuan Poseidon! Tolong selamatkan aku! Aku akan menjadi penganutmu yang paling setia!”
“Mengapa… mengapa kalian semua punya orang yang ingin kalian lindungi! Mengapa bencana harus menimpa aku!”
“Poseidon! Aku mengutukmu!”
“Kau akan menjadi dewa berikutnya yang kembali ke Cradle of Gods!”
Lautan tenang dan damai.
Poseidon memalingkan wajahnya.
Suara tulang yang disusun ulang bergema di setiap sudut kota.
Dewa Chang Le membunuh sang kakak dengan cara yang sama seperti dia membunuh sang adik.
Dua kerabat darah yang saling membenci mati oleh tangan dewa yang sama, dengan cara yang sama.
Di luar kota, Madeline, mewakili Gereja Dewa Perang dan mengawasi medan perang, menggerakkan pipinya.
“Ini sudah berakhir.”
Dia berbisik pelan.
Langit di luar kereta adalah selembar warna merah tua.
Awan emas gelap sepenuhnya ternoda dengan cahaya berdarah, dan darah menetes di sepanjang batas antara langit dan laut memancarkan area sekitar Kota Changle dalam cahaya neraka.
Ratapan dan tangisan mengguncang bumi.
Rakyat biasa yang belum sempat mengungsi, prajurit yang telah mengertakkan gigi dan bertahan begitu lama di medan perang, pedagang yang tidak tega meninggalkan barang mereka di kota—mereka membuka mulut mereka yang gelap dan menganga dan meratap dengan kesedihan yang tulus dan mendalam!
Mereka meratap untuk kota ini yang telah melindungi mereka dari angin dan hujan selama tiga tahun, mereka meratap untuk dewa ini yang telah menyalakan api harapan dan mimpi untuk mereka.
Semua harapan mereka untuk kesetaraan, semua mimpi mereka untuk masa depan, pada hari ini, di bawah pengepungan Pasukan Sekutu Gereja yang dingin dan acuh tak acuh ini, telah berubah menjadi mimpi indah yang hampir menggelikan!
Namun, Gereja Dewa Perang tidak akan menghentikan serangannya karena ratapan ini.
Ketika Madeline menutup matanya dan membukanya lagi, penghalang ilahi di sekitar Kota Changle telah mulai runtuh.
Dia mengetuk dinding kayu keretanya dan hanya mengucapkan satu kalimat.
“Semua pasukan, maju.”
…
Sike terengah-engah. Avis mengelus pasangannya di bawahnya, hatinya sakit, namun tidak bisa membuatnya berhenti dari gallop putus asanya.
Dia berlumuran darah, wajahnya tergores oleh sesuatu. Tidak ada yang mengikuti di belakangnya, hanya peti itu yang mengikuti langkahnya.
Prajurit pribadi yang dijanjikan bangsawan kepadanya telah menjadi janji kosong yang dibuat untuk Aurelia.
Setelah menyetujui masalah itu, mereka masing-masing mengirim satu orang kembali, secara lahiriah untuk mengumpulkan pasukan pribadi, tetapi pada kenyataannya, untuk menunda selama mungkin.
Mereka hanya berkata, “Tuan Ksatria, kau juga tahu bahwa mengumpulkan pasukan membutuhkan waktu—kami juga perlu mempersiapkan logistik. Kau harus mengizinkan prajurit yang pergi mendukung untuk berpamitan dengan keluarga mereka, bukan?”
Avis mengerti ini hanyalah taktik mengulur waktu.
Tidak ada yang mau melemahkan kekuatan mereka sendiri pada momen kritis ini, karena jika Aurelia naik takhta dan konflik meletus di dalam kerajaan, pasukan pribadi itu akan menjadi cara mereka untuk melestarikan diri dan bersaing untuk kekuasaan.
Avis tidak bisa menunggu.
Dia bahkan belum menerima satu skuad elit pun. Jadi, Nona Ksatria menyerang sendirian dengan menunggang kuda ke titik teleportasi terdekat.
Dia belum tahu bahwa itu adalah para Halfling yang membuat masalah.
Para Halfling yang duduk di belakang konter dengan ekspresi aneh itu memberitahunya, “Kami tidak dapat mengirimmu langsung ke Kota Changle atau Kota Jinggu terdekat. Perang sedang berkecamuk di sana.”
Dengan demikian, atas saran para Halfling, dia berteleportasi ke titik teleportasi publik.
Saat dia tiba, dia menghadapi gelombang Magical Beasts.
Setelah menerobos gelombang Magical Beasts dengan susah payah, dia terkejut menemukan titik kedatangan bukan “tiga puluh kilometer dari Kota Changle” seperti yang dijanjikan, tetapi setidaknya seratus kilometer jauhnya.
Avis tidak punya waktu untuk merenungkan konspirasi di balik ini. Dia hanya bisa merebut setiap momen dan gallop dengan putus asa.
Dia harus kembali… dia harus kembali!
Tapi apa itu…
Siapa yang bisa memberitahunya, apa itu langit merah darah!
Sike merasakan kesedihannya dan, meski kelelahan, masih meregangkan kakinya ke dalam gallop yang panik.
Jiujiu terbang di depan, lalu berputar kembali untuk mendarat di bahunya, dengan lembut mematuk cuping telinganya dengan paruhnya yang tajam.
Sang Ksatria Burung Kecil berdiri di sanggurdi kudanya. Kakinya masih di sanggurdi, tetapi seluruh dirinya telah menjadi seperti Jiwa Pengembara.
Dia bergerak lesu dengan ritme kuda, menatap awan emas gelap yang tampaknya merembeskan darah ke bawah.
“Aku harus kembali…”
Dia bergumam pada dirinya sendiri.
“Bahkan jika aku mati… aku harus mati di rumah…”
Sosok tunggal itu tenggelam dalam warna berdarah, bahkan napasnya terasa pahit.
Jubah ksatria yang compang-camping berkibar tinggi di angin yang sepi. Dia memegang kepalanya tinggi, siap untuk berbaris menuju kematian bersama teman dan keluarganya.
…
Menara Zhimian, Hati Merah.
Nathaniel turun dari kereta anjing berkepala tiga, dengan tenang mengamati Raksasa tua yang membungkuk tidak jauh di depan.
“Joaquin.”
Nathaniel berbicara perlahan. “Kau tahu mengapa aku datang.”
Pengurus pribadi Penyihir Naga itu menjawab dengan suara rendah, “Oh, Tuan Farrell… kau terlalu terlambat. Nyonya Elaina tidak ada di sini.”
Nathaniel mengerutkan kening. “Aku percaya aku tidak terlambat.”
Faktanya, untuk menjaga janjinya dengan Penyihir Naga tepat waktu, dia telah tiba setengah jam lebih awal.
Ini adalah kesopanan langka yang bisa Nathaniel berikan.
“Tentu saja, kau menepati janji.”
“Aku membutuhkan penjelasan.”
“Tentu, tentu. Menara Zhimian akan memberikan penjelasan…”
Pada saat itu, dari jauh, dari arah “Menara Puncak Gemilang” tempat siswa biasanya berkumpul, datang ledakan kebisingan.
“Apa itu?”
Joaquin berkata perlahan, “Aku percaya itu adalah penganut Dewa Chang Le.”
“Oh? Menara Zhimian sebenarnya memiliki begitu banyak kultus?”
“Jangan terlalu cepat menuduh kami, Tuan Farrell. Menara Zhimian tidak pernah membatasi kepercayaan siswanya.”
“Apakah mereka semua dari Kota Changle?”
“Tidak persis. Kau tahu, gereja radikal selalu berkembang dengan cepat. Kesetaraan radikal cukup populer di kalangan pemuda.”
Nathaniel mengerutkan kening.
“Aku tidak peduli.”
Dia berkata dengan keras kepala. “Kemana Elaina pergi?”
“Roda takdir telah mengalami perubahan besar.”
Joaquin berkata. “Yang Mulia telah pergi untuk menyaksikan akhir yang agung.”