Persiapan untuk Bal Topeng berlanjut hingga napas pertama musim semi, dan Kerajaan Rosalia dipenuhi dengan udara yang tak tertahankan dan menggoda.
Para pemuda dan gadis berkelana melintasi ladang dan pedesaan, memetik kuncup dari bunga-bunga yang telah menderita melalui dingin dan baru sekarang mulai merekah dalam angin musim semi untuk melanjutkan hidup mereka.
Anak laki-laki dan perempuan memetik bunga yang mereka sukai, memotong kuncupnya, dan membawanya pulang untuk ditaruh di vas, menunggu air membujuknya terbuka sehingga mereka bisa terlihat paling cantik selama Bal Topeng.
Mereka yang tidak mampu membuat topeng baru yang indah menggunakan berbagai macam bunga musim semi sebagai aksesori yang sempurna.
Antisipasi, antisipasi, musim semi semakin dekat.
Bal Topeng yang dipersiapkan oleh keluarga kerajaan dan para bangsawan telah tiba.
…
Menari mengelilingi api unggun dan berpawai dengan obor akan menunggu hingga malam — bagaimanapun juga, hanya dalam cahaya redup dan berubah-ubah di malam hari para pemuda akan berani melakukan lebih.
Berciuman, bersentuhan, gerakan-gerakan ambigu yang memicu suasana hati itulah yang diharapkan dibawa oleh festival ini.
“Maaf, patroli tidak bisa beristirahat dalam dua hari ke depan.”
Delores menggelengkan kepala. “Katakan pada mereka bahwa mereka tidak boleh mengambil cuti, dan setiap orang harus tepat waktu — tidak boleh menghilang tanpa melapor. Aku tidak perlu mengulangi apa arti hari-hari ini. Jalanan dipenuhi dengan pemuda dan gadis yang tergila-gila hormon. Tidak ada yang ingin sesuatu terjadi tanpa diketahui di sudut gelap.”
“Baik.”
Di depan Putra Mahkota yang berkuasa ini, kapten pengawal kerajaan hanya bisa mengangguk dengan cepat.
“Komandan Korps Pertahanan Penyihir sudah ada di sini — maksudku, Nona Veronica Sterling.”
“Aku di sini.”
Seorang wanita yang wajahnya terbungkus erat dengan kain sutra, hanya menampilkan satu mata yang jernih dan satu mata pucat berkabut, berdiri dan membungkuk.
“Kau tahu apa yang akan kukatakan: awasi orang-orangmu — awasi mereka dengan ketat. Aku tidak ingin menangkap sarang penyihir saat kerajaan sedang memberantas barang-barang ilegal. Jika itu terjadi, peraturan tentang penyihir akan menjadi semakin ketat.”
“Tenang saja.”
Suara Veronica Sterling serak namun menawan. “Selama waktu ini, semua penyihir akan berperilaku seperti kelinci kecil.”
“Itu akan sangat baik. Tentu saja, seperti biasa, para penyihir masih bisa menikmati perayaan — hanya saja tidak boleh menggunakan seni sosial rakyat tertentu yang terlarang, seperti Pesona dan sejenisnya.”
Para pejabat semua mengangguk.
Biasanya ketika topik ini muncul, semua orang akan terkekeh.
Tampak absurd bahwa Putra Mahkota, yang baru berusia dua belas tahun saat itu ketika Yang Mulia mendelegasikan banyak kekuasaan padanya, akan menginstruksikan Korps Pertahanan Penyihir “untuk tidak menggunakan Pesona” — tetapi seiring Putra Mahkota bertambah dewasa dan bersikap lebih matang, nasihat seperti itu menjadi simbol otoritas; peran mereka hanyalah mengangguk.
“Yang Mulia akan menghadiri jamuan malam ini seperti biasa, tetapi beliau tidak akan bergabung dengan pawai jalanan utama. Jadi koordinasikan hal-hal terkait dan jangan biarkan rakyat merasa gelisah.”
Setelah Delores memutar lehernya dan membahas banyak detail satu per satu, dia meneguk air dan diam-diam menghela napas dalam hatinya.
Ya, kau harus bekerja lebih keras, Ibu.
Ketika lawanmu ingin bergerak, menunjukkan kelelahan hanya mengungkapkan kelemahan.
Kau mengajariku hal terpenting untuk menekan lawan adalah sepasang mata.
Sepasang mata yang penuh dengan keinginan yang membara.
Pandangan, ambisi, dan keinginan adalah senjata paling langsung untuk mengalahkan yang lain.
…
“Apakah titik pendaratannya akurat?”
Sebelum merobek Gulungan Teleportasi Titik-Tetap, Adik Perempuan memiringkan kepalanya dan membiarkan pandangannya yang terang beristirahat di wajah Chang Le.
“…Apa?”
Chang Le merasakan wajahnya memanas di bawah tatapannya dan bertanya secara instingtif.
Pertanyaannya mungkin tampak tidak perlu, tetapi itu memberi Lunate ruang untuk menjawab.
“Aku belum banyak menggunakan Gulungan Teleportasi Titik-Tetap.”
Dia melihat gulungan kulit domba itu dengan sedikit kekhawatiran, seolah-olah itu adalah barang selundupan yang mungkin memicu bahaya secara acak.
“…Ya, kau tidak perlu khawatir.”
Meskipun ada kasus teleportasi yang tidak akurat karena keahlian pembuatnya, gulungan-gulungan khusus ini disediakan secara resmi oleh Kerajaan Rosalia; pembuatnya adalah penyihir tingkat tinggi yang mereka rekrut, sehingga kecelakaan seperti itu hampir mustahil.
Jadi Chang Le tahu kekhawatirannya menyembunyikan motif yang berbeda, dan Lunate tahu Chang Le telah melihat melalui akal kecilnya.
Tapi apa akibatnya?
Dia masih menatap Chang Le dengan mata cerah dan tersenyum, sesekali berkedip dengan sedikit rasa malu.
“Jadi, bolehkah kau… memegang tanganku?”
Ah.
Sebuah trik kecil, akal licik kecil, pemikiran yang pemalu, sesuatu yang kecil …
Pupil Chang Le bergetar hampir tak terlihat.
Sebuah tipu muslihat kecil.
Sebuah gerakan kecil yang direncanakan yang ditujukan padanya.
Jika ini adalah permainan sudut, ini akan menjadi opsi untuk meningkatkan favorabilitas timbal balik sebesar dua puluh poin, kemungkinan besar memicu pencarian dan membuka ilustrasi yang indah.
Asalkan Chang Le tidak menolak.
Seolah-olah itu adalah lelucon — bagaimana mungkin Chang Le menolak?
Dia menjawab dengan “hm” yang lembut, dan mengulurkan tangannya.
“Pegang tanganku erat-erat.”
Tangan Lunate tidak dingin seperti yang sering digambarkan; ia membawa panas tubuh pemiliknya yang gelisah.
Hangat dan hampir membakar.
Para Pemohon cenderung memiliki fisik yang kuat; menyingkirkan demam, kehangatan itu hanya bisa ditafsirkan sebagai — di balik mata cerah itu tersembunyi jiwa yang meledak dengan rasa malu, keinginan gila yang mendorongnya melalui akal kecil ini.
Chang Le dengan baik hati tidak membongkarnya.
Dia hanya secara insting menggenggam tangan itu.
Tipis, kecil.
Sebagai tanggapan, tangan itu berhenti sejenak, lalu tak terkendali sedikit melengkung, ujung jari meninggalkan jejak yang pemalu dan geli di telapak tangan Chang Le.
Ini bukan lagi gestur yang telah lama direncanakan, tetapi rasa murni malu yang mendorong melewati kepura-puraan, sebuah kepribadian yang berusaha merebut kendali atas tubuh.
Seperti bulan yang lembut dan bersih yang muncul setelah awan tertiup, biarawati itu berdoa di bawah sinar bulan, berharap dewa-nya mungkin melihat hati sejatinya.
Dia tidak bisa mengharapkan eksklusivitas dewa, jadi dia hanya bisa berharap bahwa setidaknya dalam momen bersama ini matanya akan beristirahat sepenuhnya dan tanpa syarat di wajahnya.
Chang Le tersenyum.
Dia menghela napas — setidaknya dia tahu semua orang mengenakan topeng, dan di bawah setiap topeng bergetar hati yang gelisah.
Jadi pria itu mengangkat tangan dan menyelipkan helai rambut tipis yang jatuh di dahi Adik Perempuan itu ke belakang telinganya.
“Jangan khawatir.”
Dia berkata, “Kita akan tiba dengan akurat di seberang.”
Sepertinya ada makna lain yang terbungkus dalam kata-kata itu, tetapi Lunate tidak punya waktu untuk merenung.
Cahaya putih yang meledak dari Gulungan Teleportasi menelan mereka, hanya menyisakan sisa kehangatan dari tangan yang lebar dan hangat itu.