Penduduk Desa Sodam merasa bahwa seumur hidup mereka, mereka tidak pernah dikejutkan begitu sering dan begitu hebatnya dalam waktu yang begitu singkat.
“Selamat tinggal semuanya! Sampai jumpa lagi!”
Dari kereta yang melayang perlahan ke udara, Yul tersenyum bahagia sambil melambaikan tangannya.
Di belakang Yul, Yeo Unhwi dan Paeng Seoyeon juga tersenyum ke arah penduduk Desa Sodam.
“B-baiklah. Mari kita bertemu lagi, Yul.”
Dipimpin oleh kepala desa No Jinmu, penduduk Desa Sodam melambaikan tangan dengan wajah bingung. Kereta terbang itu dengan cepat lenyap di balik langit yang jauh.
Untuk beberapa saat, para penduduk desa hanya menatap kosong ke langit itu, sebelum masing-masing dari mereka mengucapkan sepatah kata.
“Apakah aku sedang bermimpi sekarang.”
“Aku bahkan tidak bisa membedakan apakah ini mimpi atau kenyataan.”
“Sini, sini, biarkan aku lihat.”
“Argh! Apa yang kau lakukan! Kenapa kau mencubit pinggangku!”
“Kau bilang kau tidak tahu apakah ini mimpi atau bukan! Aku sedang membantumu!”
“Kenapa kau ini—!”
Tanpa mereka sadari, suasana kembali seperti pertengkaran bising biasa di Desa Sodam, dan hanya kepala desa No Jinmu yang terus mendongak ke langit tempat keluarga Yul menghilang, sambil melepaskan tawa pelan.
Sejujurnya, bahkan dia merasa seolah-olah baru saja disihir oleh sesuatu.
Sebagian dirinya bertanya-tanya apakah para dewa mungkin baru saja turun untuk berjalan-jalan sebentar di Desa Sodam sebelum pergi.
****
Kegelapan.
Tempat itu, di mana langit dan bumi sama-sama gulita, adalah sebuah gua tanpa ujung.
Sebuah tempat yang dipenuhi firasat buruk, seolah ratapan hantu dapat bergema dari segala arah kapan saja.
Di tengah-tengahnya, di mana cahaya redup berkedip samar, sebuah dinding batu yang menjulang tinggi tampak menampakkan enam bentuk ukiran raksasa iblis yang mengerikan di atasnya.
Dan di hadapan bentuk-bentuk itu, seseorang sedang bersujud.
Bukan hanya satu, melainkan enam pria dan wanita.
Tetes. Tetes. Tetes.
Keringat menetes tanpa henti dari wajah mereka yang tengkurap.
Seluruh tubuh mereka sudah basah kuyup oleh keringat.
Mereka bahkan tidak dapat bernapas dengan benar.
Apa sebenarnya yang membuat mereka begitu ketakutan?
“Betul-betul konyol.”
Suara seorang wanita dan suara seorang pria tumpang tindih, berbicara pada saat bersamaan.
Setiap kali suara itu keluar, keenam pria dan wanita yang bersujud itu semakin tegang, tubuh mereka menjadi kaku.
“Jadi, kalian benar-benar gagal dalam apa yang kalian lakukan di ALIANSI SESAT.”
“Dan selain itu, si kembar bodoh itu kabur dan berbuat semaunya sendiri hingga mati begitu saja?”
“Dikepung oleh orang-orang yang disebut Dua Belas Tokoh Di Dalam dan Di Luar serta bajingan-bajingan mazhab lurus itu? Dan sekarang salah satu dari mereka mulai dipanggil Nomor Satu di Bawah Kolong Langit?”
“Keh-heh-heh. Betapa menyenangkannya. Ini sangat menyenangkan.”
Suara yang bergema di dalam gua itu terdengar berbeda setiap saat, seolah-olah menjadi orang yang berbeda setiap kalinya.
Sedemikian rupa sehingga tidak seorang pun dapat mengatakan apakah suara ini berasal dari satu makhluk atau dari dua orang.
“Dan oleh karena itu.”
Seketika, udara di dalam gua berubah menjadi sangat dingin.
“Apa yang kalian lakukan sampai keadaan menjadi separah ini?”
“K-kami minta maaf. Kami akan segera bergerak untuk membereskan segala sesuatu yang telah salah.”
“Membereskan, katamu.”
Sebuah dengusan terdengar.
Dan kemudian—
GRUUUUMBUK.
Dalam sekejap, energi hitam meledak dari suatu tempat dan menghantam kelima pria dan wanita itu tanpa ampun.
“Gah! Gggggh!”
“Urk. Grrrk…!”
“Jika kalian begitu tidak kompeten sehingga kalian berbicara tentang membereskan segala sesuatunya setelah semua yang mungkin terjadi sudah terjadi… kalau begitu mati saja di sini.”
Di hadapan kekuatan yang benar-benar luar biasa itu, yang tidak dapat mereka lawan sedikit pun, mereka benar-benar tidak berdaya.
Tepat saat pikiran melintas di benak mereka bahwa mereka mungkin benar-benar mati seperti ini—
“Sudah cukup.”
Suara baru terdengar.
Mendengar suara itu, tekanan yang tadinya nyaris membunuh para pria dan wanita yang tengkurap itu sedikit surut.
Energi lain telah mendorongnya pergi.
“Apakah kalian berencana menghalangi jalanku sekarang?”
“Usaha besar ini masih berlangsung.”
“Lalu kenapa?”
Sebuah suara yang kesal karena disela, dan sebuah suara tenang yang menghentikannya berbicara secara bersamaan.
Sekilas pun, jelas bahwa kedua orang yang sedang melakukan percakapan ini memiliki sifat yang sangat berbeda.
“Peran yang ditanggung oleh orang-orang itu sangat penting. Dosa mereka memang besar, tetapi tidak begitu gawat hingga layak dipenggal di tempat. Kalaupun dilakukan, itu justru akan semakin memperkeruh keadaan.”
“Aku tidak peduli dengan perhitungan semacam itu. Yang penting adalah hal-hal rendahan itu membuatku kesal. Jadi jangan halangi jalanku. Paham?”
Seluruh gua bergetar.
Makhluk yang suaranya tumpang tindih antara pria dan wanita itu semakin murka.
Seolah-olah ingin mengatakan bahwa jika ia dihalangi sekali lagi berkali-kali, ia akan menghancurkan semuanya berkeping-keping.
Pada saat itu—
“Jika kau melakukan itu, Orang itu pasti akan marah.”
Satu suara lagi.
Mendengar kata-kata yang diucapkan dengan suara itu, energi ganas yang telah mengguncang seluruh gua lenyap begitu saja tanpa sisa.
“Kemarahan dan kebencian, serta keserakahan dan kesenangan. Itu memang alasan mengapa kita ada, tetapi itu tidak lebih penting daripada kehendak Orang itu. Bukankah begitu?”
Mungkin kata-kata itu tidak dapat diabaikan. Makhluk yang suaranya bertumpang tindih antara pria dan wanita itu mundur selangkah.
Kemudian, seolah memutuskan bahwa ia harus mengatakan sesuatu, salah satu orang yang membungkuk dengan kepala menyentuh tanah membuka mulutnya.
Itu adalah seorang pria yang mengenakan mantel angin berwarna hitam.
“Tolong beri kami satu kesempatan lagi! Kali ini kami bahkan telah menemukan markas utama PASUKAN HANTU SURGAWI!”
“Oh? Benarkah itu?”
“Ya. Bagaimana mungkin aku berbohong tentang hal seperti itu!”
“Begitu katanya.”
“…Hmph. Lakukan sesukamu.”
Makhluk yang tadinya memuntahkan energi buas itu segera tampak meninggalkan gua; energinya tidak lagi dapat dirasakan.
Seolah-olah badai dahsyat baru saja berlalu.
Barulah keenam pria dan wanita yang berbaring tengkurap sepanjang waktu itu akhirnya mencengkeram dada mereka dan mengembuskan napas dengan gemetar.
Mereka merasa seolah-olah baru saja pergi ke gerbang neraka dan kembali lagi.
Jelas sekali bahwa jika situasinya berbeda sedikit saja, mereka semua akan kehilangan kepala di sini hari ini.
“Kalian.”
Suara yang menengahi situasi itu kembali berbicara.
Suara yang telah menyelamatkan nyawa mereka hari ini.
Tetapi suara itu segera berubah dingin pula.
“Aku juga sangat tidak senang dengan ketidakkompetenan kalian. Mulai sekarang, kesalahan tidak akan ditoleransi.”
“B-baik, dimengerti.”
“Dan sebelum hal lainnya, sepertinya ada sesuatu yang harus kita bereskan terlebih dahulu.”
“Maksud Anda Pasukan Hantu Surgawi.”
“Karena lokasi mereka telah ditemukan, tidak perlu lagi ragu-ragu.”
“Dimengerti! Kalau begitu kami, semua petinggi, akan mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk masalah ini dan—”
“Tidak. Bukan itu.”
Suara baru masuk.
“Oh? Jarang sekali kau ikut bersuara.”
Orang yang selalu bertindak seolah-olah segala sesuatu di dunia ini tidak menarik telah membuka mulutnya, dan pria yang telah menengahi segala urusan bertanya dengan nada terkejut.
“Jadi, ada apa?”
“Saat kau menginjak kecambah, kau harus selalu melakukannya sekaligus, tanpa belas kasihan. Agar kecambah itu tidak akan pernah bisa bangkit lagi. Bukankah begitu?”
Dengan kata-kata itu, seseorang perlahan-lahan menampakkan diri dari dalam kegelapan.
Seorang wanita berpenampilan muda.
Wanita yang sama yang telah mengalahkan Kaisar Pedang, Jeok Jachung, yang dulunya pernah disebut sebagai Zenith di Bawah Kolong Langit dengan pedangnya.
Wanita itu melengkungkan sudut mulutnya dalam senyuman miring dan berkata,
“Lagipula, mereka bilang pemimpin Pasukan Hantu Surgawi itu cukup kuat, bukan? Aku tidak mungkin melepaskan sesuatu yang sangat menyenangkan itu.”
“Maksudmu saat ini…”
“Kali ini, aku yang akan pergi.”
Kegembiraan yang tak terbantahkan dapat dirasakan darinya.
****
“Huh.”
Dan begitu saja, keluarga Yul menyelesaikan waktu mereka di Desa Sodam dan kembali ke Keluarga Paeng di Hebei.
Mereka tidak tinggal terlalu lama, tetapi entah mengapa rasanya seolah-olah mereka baru kembali setelah waktu yang sangat lama.
Begitu mereka tiba, Yeo Unhwi menarik napas perlahan.
Hatinya merasa tenang.
Tempat ini kini telah menjadi rumah yang seutuhnya bagi dia dan keluarganya.
“Huuuuh.”
Tanpa disadarinya, Yul mengikuti ayahnya, menarik dan mengembuskan napas bersamanya.
Pemandangan itu begitu sangat menggemaskan hingga Burung Vermilion dan Macan Putih mendapati senyuman terukir di wajah mereka tanpa menyadarinya.
Dulu, membunuh dan menebas orang jauh lebih akrab bagi mereka daripada tersenyum. Sekarang, tersenyum telah menjadi hal yang lebih akrab.
Yeo Unhwi senang dengan perubahan itu.
Itu jelas merupakan perubahan yang sangat baik, sebagai manusia.
“Aku pulaaaang! Oof…!”
“Yul! Oh, gadis kecilku! Cucu perempuanku!”
Masih sedikit merajuk karena meninggalkan Desa Sodam, Yul kini meluap kegirangannya karena sudah kembali ke rumah, kaki kecilnya melangkah dodododok saat ia melewati gerbang Keluarga Paeng di Hebei.
Dan dalam sekejap, ia sudah terangkat ke dalam pelukan sesosok tubuh yang besar.
Tidak, lebih akurat jika dikatakan bahwa ia hampir saja diterjang.
“Bagaimana kabarmu? Apa bagusnya di luar sana sampai kau berlarian ke sana kemari seperti itu. Kau tahu betapa kakek merindukanmu, hhhmm? Oh, lihatlah ini, tubuhmu jadi sangat kurus. Apakah kau makan dengan benar. Kemari. Hari ini, kau akan menghabiskan sepanjang hari bermain dengan kakek.”
Melihat Yul, yang pipinya baru-baru ini menjadi tembem karena makan dengan sangat lahap, Hwangbo Gyun dengan cemas menyatakan bahwa cucunya itu telah menjadi kurus.
Dan melihatnya, wajah Paeng Mugang berkedut ke segala arah.
“Kau orang tua keparat! Siapa bilang dia cucu perempuanmu!”
Tidak tahan lagi, Paeng Mugang menendang bokong Hwangbo Gyun telak-telak.
“Apa yang kau pikirkan! Itu sakit!”
“Memang harusnya sakit!”
Sementara Paeng Mugang dan Hwangbo Gyun bertengkar seperti biasanya, Tang Jinu menyerahkan sesuatu kepada Yul.
“Oooh!”
Mata Yul berbinar-binar.
Itu adalah camilan kesukaannya untuk dimakan.
Manis dan lezat, tetapi tidak seperti buah manisan—yang tidak bisa dibilang bagus untuk kesehatan—ini juga merupakan camilan yang sehat.
Sebuah camilan yang telah diupayakan secara luar biasa oleh Keluarga TANG dari Sichuan untuk diciptakan.
“Ini enak!”
“Begitukah. Syukurlah. Hah-hah.”
Tang Jinu tersenyum ramah, ekspresi yang sama sekali tidak cocok untuknya.
Itu berhasil.
Usaha itu sepadan, membuat para perajin Keluarga TANG dari Sichuan setengah gila untuk menciptakan camilan yang senikmat mungkin namun tetap sehat, dan melakukannya secepat mungkin.
Dengan ini, ia bisa memberi Yul sebanyak yang ia inginkan tanpa harus mengawasi tatapan mata Paeng Seoyeon.
Selain itu, camilan ini hanya akan diproduksi oleh Keluarga TANG dari Sichuan, dan hanya dirinyalah yang bisa memberikannya kepada Yul, jadi dalam banyak hal, ini adalah hasil yang membuatnya sangat puas.
Tak lama kemudian, dada Tang Jinu membusung tinggi dengan bangga.
“…Ayah.”
Pewaris Keluarga TANG, Belati Beracun Tang Mujun, melepaskan tawa canggung.
Karena pemandangan ayahnya itu membuatnya merasa malu.
Ia tidak sendirian.
Semua orang menatap Tang Jinu dengan ekspresi yang menyiratkan bahwa mereka kehilangan kata-kata.
Pria yang berdiri di sana itu bukanlah orang yang mereka kenal selama ini.
Ke manakah kepala Keluarga TANG pergi—pria yang memisahkan urusan publik dan pribadi secara ketat, yang dingin dan sinis terhadap dunia—dan siapakah orang bodoh yang bersedia berbuat sejauh ini demi cucu perempuan orang lain ini?
Semua orang melepaskan tawa hampa.
Sementara itu, Namgung Hwan and Jegal Seung masing-masing tenggelam dalam pikiran yang sangat berbeda.
Aku akan menyuruh seseorang menciptakan camilan surgawi yang bahkan membantu meningkatkan energi internal.
Kita tidak boleh kalah dari para perajin Keluarga TANG dari Sichuan. Aku harus segera mengumpulkan semua bakat terbaik Keluarga JEGAL untuk mengembangkan camilan terhebat. Hmmm.
Persaingan memperebutkan Yul diam-diam berubah menjadi perang pengembangan camilan yang hebat.
Apakah orang-orang akan pernah tahu.
Bahwa kepedulian terhadap makanan sehat bermula dari tempat seperti ini.
Bagaimanapun juga, berkat para kepala dari LIMA KLAN UTAMA, standar camilan di Dataran Tengah kini mulai merintis jalan menuju tingkat yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.
Dunia selalu berubah karena alasan-alasan konyol seperti ini.
Percaya atau tidak.
Saat itulah.
“Tuan Yeo. Anda sudah kembali.”
Mendengar suara yang tiba-tiba memanggilnya dari belakang, Yeo Unhwi berbalik.
Berdiri di sana, entah kapan ia datang, adalah Tetua Gu.
Tetapi—
“Bisakah aku berbicara sebentar dengan Anda.”
Ada sesuatu yang aneh dengan wajahnya. Ia memaksakan senyuman canggung, seolah mencoba menyembunyikannya, tetapi ia tidak bisa sepenuhnya menutupi keseriusan di balik itu.
Air muka Yeo Unhwi mengeras menyesuaikan.