“Ngomong-ngomong, aku tidak mengganggu obrolan kalian berdua, kan?”
“Tidak, sama sekali tidak. Obrolan kami baru saja selesai. Silakan duduk.”
Yeo Unhwi menyambut Seol Jongu dengan hangat.
Mereka bertiga duduk saling berhadapan.
Yeo Unhwi secara alami menuangkan secangkir teh untuknya.
“Cobalah. Ini teh yang sangat disukai oleh ibu mertuaku. Teh ini bisa menghangatkan tubuhmu sampai ke tulang dan membantu pencernaan. Terutama, teh ini memiliki rasa gurih, yang sangat kukukai.”
“Terima kasih.”
Seol Jongu perlahan meneguk teh yang diserahkan kepadanya.
Matanya sedikit melebar.
Sama seperti yang dikatakan Yeo Unhwi, rasa gurih langsung menyebar di dalam mulutnya.
Ia baru meminumnya seteguk, namun ia sudah cukup menyukai teh tersebut.
Itu membuatnya merasa tenang.
Teh hangat tersebut merilekskan tubuh dan pikirannya yang tegang, meskipun hanya sedikit.
“Rasanya enak.”
“Bukan begitu?”
Senyum tipis terukir di bibir Yeo Unhwi.
Keheningan yang sangat singkat menyusul setelahnya.
Kemudian orang pertama yang membuka mulut adalah Seol Jongu.
“Aku sudah memikirkannya masak-masak. Tentang tawaran seperti apa yang bisa kuberikan padamu.”
“Dan apakah kau berhasil memikirkan sesuatu?”
“Ya. Tapi sebelum aku memberitahukannya, bolehkah aku mengajukan beberapa pertanyaan?”
“Sebanyak yang kau mau.”
Ketika Yeo Unhwi mengangguk, Seol Jongu mulai berbicara dengan hati-hati.
“Ngomong-ngomong, apakah kau berharap ISTANA ES di Laut Utara bersekutu dengan ALIANSI SURGA AGUNG, atau bahkan bergabung di bawah ALIANSI SURGA AGUNG?”
“Tidak, sama sekali tidak. Tentu saja, jika ISTANA ES memulihkan kekuatan penuhnya alih-alih berada dalam kondisinya saat ini, itu pasti akan menjadi daya tarik sebagai kekuatan tempur, namun meski begitu, aku tidak punya keinginan untuk memaksanya tunduk pada ALIANSI SURGA AGUNG. Di atas segalanya, aku tidak berpikir hubungan seperti itu harus terbentuk melalui tuntutan sepihak dari satu pihak saja.”
“Begitu ya.”
Ia kurang lebih sudah menduga jawabannya, tapi ia tetap menanyakannya berjaga-jaga.
Sekarang setelah mendengarnya langsung dari Yeo Unhwi, Seol Jongu merasa benar-benar tenang.
‘Kalau begitu.’
Saatnya mengeluarkan tawarannya.
“Kalau begitu, ini mungkin tawaran paling menarik yang bisa kuajukan.”
“Mari kita dengar.”
Seol Jongu mengangguk kecil dan mulai berbicara.
“Rumput Kaisar Es, apakah kau mengingatnya?”
Senyum tipis terlintas di wajah Yeo Unhwi.
Bagaimana mungkin ia tidak ingat?
Itulah alasan mengapa ia pergi ke ISTANA ES di Laut Utara berkaitan dengan ibu Gi Su dan Gi Sang.
“Tentu saja aku ingat.”
“Dimulai dari Rumput Kaisar Es, aku akan memasukkan seluruh koleksi herbal kelas atas yang dikelola oleh ISTANA ES ke dalam perdagangan eksklusif dengan ALIANSI SURGA AGUNG.”
Pancaran ketertarikan muncul di mata Yeo Unhwi.
Seol Jongu melanjutkan perkataannya.
“Herbal-herbal yang dikelola oleh ISTANA ES semuanya seperti Rumput Kaisar Es—herbal yang membutuhkan penanganan yang sangat ketat. Tapi herbal-herbal itu juga sangat berharga. Alasan mengapa kami tidak pernah memperdagangkan herbal-herbal tersebut dengan kekuatan apa pun di dunia persilatan pusat selama ini adalah karena masalah pengelolaan dan distribusi, jumlah uang yang terlibat sangat besar, serta nilai dan kelangkaan herbal tersebut membuat mereka terlalu mudah disalahgunakan.”
“Namun terlepas dari itu, kau membuat tawaran ini kepada kami. Kenapa?”
“Karena aku mempercayaimu.”
“Bagi seorang sepertimu untuk mengatakannya, waktu yang kita kenal satu sama lain terlalu singkat, bukan begitu?”
“Aku tidak berpikir kepercayaan itu berbanding lurus dengan waktu. Seseorang yang sudah bersamamu sejak lama terkadang bisa mengkhianatimu dengan lebih menyakitkan daripada siapa pun, dan seseorang yang baru saja kau temui sekilas bisa menyelamatkan nyawamu. Begitulah dunia ini. Dan lagi, aku berada di posisi di mana aku sudah berhutang budi yang besar padamu. Jadi……”
Dengan wajah yang sangat tegang, Seol Jongu menatap Yeo Unhwi.
“Bagaimana menurutmu tentang tawaranku?”
Yeo Unhwi menoleh ke arah Jin Sobek, yang sedari tadi mengamati percakapan itu dengan tenang.
Mendengar itu, Jin Sobek mengangguk dan perlahan membuka mulutnya.
“Saat ini, ALIANSI SURGA AGUNG dijalankan dengan kekayaan dan tenaga kerja dari berbagai keluarga dan kekuatan yang bernaung di dalam aliansi. Dari sudut pandang jangka panjang, saat inilah waktu yang tepat di mana kita membutuhkan bisnis yang dapat membuat ALIANSI SURGA AGUNG beroperasi secara mandiri. Dalam hal itu, tawaran Tuan Muda Istana sangatlah disambut baik.”
“Begitu katanya.”
Yeo Unhwi melemparkan senyum lebar kepada Seol Jongu.
“Bagus. Aku akan menerima tawaran itu.”
Mendengar persetujuannya yang ceria, wajah Seol Jongu langsung berseri-seri.
Tapi hanya sesaat.
Dihadapkan dengan reaksi Yeo Unhwi yang begitu wajar—seolah-olah ia sudah menduga hal ini sejak awal—Seol Jongu tiba-tiba merasa bingung.
“Jangan bilang… kau sudah tahu kalau aku akan mengajukan tawaran ini?”
Yeo Unhwi mengangkat bahunya.
“Yah, itulah alasan utama kita bertemu sejak awal, dan lebih dari itu, aku pikir tidak ada yang lebih baik bagi ISTANA ES di Dunia Persilatan Luar untuk menjaga hubungan yang stabil dengan ALIANSI SURGA AGUNG di dunia persilatan pusat. Dan itu bagus untuk kedua belah pihak.”
“Bagaimana jika aku tidak memikirkan hal ini dan mengatakan sesuatu yang sama sekali melenceng?”
“Kalau begitu, aku akan menjitak kepalamu dan akhirnya mengangkat topik ini sendiri. Ha ha!”
“H-ha ha……”
Melihat Yeo Unhwi tertawa begitu lepas, Seol Jongu berpikir:
Mungkin pertemuan ini tidak hanya akan menyelamatkan ISTANA ES dari krisis saat ini, tetapi juga membawanya ke jalur yang berbeda dari sebelumnya.
Maka keduanya pun saling merangkul tangan—bukan sekadar menyegel kesepakatan, melainkan membuat janji tentang masa depan.
*****
Malam itu, di tengah malam buta ketika semua orang sudah terlelap.
Yeo Unhwi bermimpi.
Ya. Itu sudah pasti sebuah mimpi.
KABOOOM!
Langit aneh di mana awan lima warna yang cemerlang dan awan hitam pekat saling berpilin menjadi satu.
Di bawah langit itu, seekor Naga Kuning kolosal terlilit oleh energi hitam yang menakutkan.
Energi hitam itu meronta-ronta, mencoba melepaskan diri dari Naga Kuning, namun tidak bisa.
Tak lama kemudian, Naga Kuning itu melengkingkan raungan hebat ke arah langit, dan—
WUSSS!
—terbelah menjadi lima energi dan jatuh melesat ke bumi.
Lurus menuju seluruh Dunia Persilatan Luar.
Pada saat yang sama, awan hitam yang tadinya bercampur di langit lenyap, dan hanya cahaya lima warna yang cemerlang yang tersisa di dunia.
Dan tidak lama setelah itu—
“……Mm.”
Yeo Unhwi terbangun dari mimpinya dan bangkit duduk.
Tidak seperti biasanya, tatapannya yang masih kabur menatap kosong ke depan sejenak.
Itu adalah perasaan yang aneh.
Setiap kali ia memimpikan mimpi yang bukan mimpi biasa melainkan mimpi yang berkaitan dengan Dewa Bela Diri, ia selalu merasakan hal seperti ini.
“Nyam. Nyam. Ayah, kau tidak boleh mengambil buah manisan milikku……”
Mendengar igauan yang tiba-tiba mencapai telinganya, fokus kembali ke mata Yeo Unhwi yang tadinya mengantuk.
Ia menoleh. Di sampingnya, seperti biasa, Paeng Seoyeon dan Yul sedang tidur.
Senyum alami tersungging di bibir Yeo Unhwi saat ia memandangi mereka.
Kemudian, tak lama setelah itu—
‘Sungguh mimpi yang aneh.’
Matanya menyipit tipis saat ia mengingat kembali mimpinya.
Apa arti dari mimpi itu mungkin saja……
*****
TAP. TAP. TAP!
Di wilayah Hebei, di markas bawah tanah PASUKAN HANTU SURGA.
Saat ini, beberapa ahli di sana saling bertukar serangan hebat seolah itu bukan apa-apa.
“Wah. Itu gila, kan?”
“Kau benar.”
Menonton para kapten mereka, para anggota pasukan berdecak kagum.
“Bahkan jika Dewa Bela Diri menurunkan SENI DEWA [SENI DEWA BELA DIRI SURGA] secara lengkap, bagaimanapun kau melihatnya, cara keterampilan mereka meningkat begitu cepat sungguh luar biasa. Pantas saja mereka adalah kapten. Kurasa pada akhirnya, orang-orang memang dikendalikan oleh bakat yang mereka miliki sejak lahir.”
“Aku iri. Sumpah. Andai saja aku punya bakat seperti itu……”
“Itu keliru.”
“Eh? Ah, Pemimpin Pasukan.”
Di belakang para anggota, yang sedari tadi hanya mengagumi dan meratapi kehebatan sparing para kapten, pemimpin PASUKAN HANTU SURGA, Go Muwon, berjalan mendekat.
Para anggota yang tadinya membungkuk malas langsung meluruskan postur tubuh mereka.
Go Muwon berbicara kepada mereka.
“Apakah kalian pikir mereka menjadi seperti itu hanya karena bakat bawaan mereka sejak lahir sangat luar biasa?”
Tak satupun dari mereka menjawab dengan penuh keyakinan, namun ekspresi wajah mereka menyiratkan bahwa itulah yang mereka pikirkan.
“Tentu saja, jika kalian bertanya apakah mereka sama sekali tidak punya bakat, itu salah. Mereka jelas memiliki bakat yang luar biasa. Tapi yang membuat anak-anak bandel itu tumbuh begitu cepat tidak lain adalah keputusasaan.”
“Anda serius, Komandan? Keputusas… an?”
“Benar. Keputusasaan karena tidak ingin kehilangan rekan-rekan mereka di depan mata mereka secara sia-sia lagi. Dan bahkan setelah bekerja sampai hampir mati, mereka terus merenungkan saat-saat mengerikan ketika mereka hampir kehilangan segalanya berulang-ulang, mencambuk diri mereka sendiri.”
“Begitu ya……”
Untuk sesaat, para anggota kehilangan kata-kata.
Mereka menyadari keseriusan dan tekad hidup-mati para kapten, yang sebelumnya hanya mereka anggap sebagai bakat alami semata, dan betapa bodohnya anggapan itu.
Bodoh. Sungguh sangat bodoh.
Masing-masing dari mereka memasang ekspresi bagaikan orang yang baru saja menyadari sesuatu yang sangat besar.
Kemudian mereka kembali menoleh untuk menyaksikan sparing para kapten.
Entah kenapa, setelah mendengar perkataan Go Muwon, para kapten itu tampak berbeda di mata mereka.
Dan pancaran di mata para anggota PASUKAN HANTU SURGA yang menonton mereka berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih bersemangat daripada beberapa saat yang lalu.
“Kalau begitu, kita juga tidak boleh ketinggalan.”
Tak lama kemudian, mereka pun bergegas pergi untuk berlatih.
Melihat mereka, seulas senyum tipis terukir di bibir Go Muwon.
Kemudian pandangannya kembali beralih kepada para kapten.
Mereka yang masih terus bersparing tanpa istirahat sepanjang hari memiliki satu alasan lagi untuk berjuang dengan begitu gigih.
Itu adalah keinginan mereka untuk bertarung di sisi Dewa Bela Diri.
Bukan sekadar sebagai eksistensi yang harus dilindungi, seperti waktu itu, melainkan sebagai eksistensi yang bisa dipercayai oleh Dewa Bela Diri dan diserahi punggungnya—itulah harapan putus asa yang mereka simpan di dalam hati.
Dan bukan hanya mereka saja.
Go Muwon merasakan hal yang persis sama.
Itulah sebabnya, sekarang setelah ia menerima SENI DEWA [SENI DEWA BELA DIRI SURGA] yang lengkap, ia semakin mencurahkan seluruh dirinya pada latihan.
Saat itulah.
“Kalian semua bekerja keras rupanya.”
Seseorang baru saja memasuki markas bawah tanah PASUKAN HANTU SURGA.
Itu adalah Yeo Unhwi.
“Kami menyambut Dewa Bela Diri!”
Seperti biasa, sapaan menggelegar mereka menggema.
Yeo Unhwi mengangguk ke arah mereka.
Ia sudah sering mengatakan kepada mereka bahwa mereka tidak perlu menyapanya dengan begitu lantang setiap saat, namun kekeraskepalaan mereka bukanlah hal sepele.
Namun karena mereka bahkan tampak senang dengan sapaan tersebut, pada akhirnya Yeo Unhwi berhenti mencoba menghentikan mereka.
Begitu ia tiba, banyak anggota PASUKAN HANTU SURGA berlari menghampiri untuk menyambutnya.
Dan tidak lama kemudian, Yeo Unhwi bergerak bersama Go Muwon menuju ruangan pemimpin pasukan.
“KEGELAPAN telah menguasai Dunia Persilatan Luar.”
“……!”
Mendengar apa yang diangkat oleh Yeo Unhwi, mata Go Muwon melebar.
Dunia Persilatan Luar? Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah ia bayangkan.
“Dan sepertinya apa yang mereka incar bukan sekadar kekuatan Dunia Persilatan Luar saja. Mereka juga mengincar sesuatu yang lain di atas itu. Apakah kau punya tebakan tentang apa itu?”
Go Muwon, yang sempat memasang ekspresi terkejut sejenak, tak lama kemudian menundukkan kepalanya dengan raut wajah hancur.
“Maafkan aku. Kami sama sekali tidak tahu apa pun tentang Dunia Persilatan Luar.”
“Begitu ya.”
“Aku tidak punya alasan.”
“Tidak. Kalian sudah melakukan lebih dari cukup.”
Ia berkata sungguh-sungguh.
Merekalah yang telah menahan kekuatan KEGELAPAN yang mencoba menanamkan akarnya di dunia persilatan pusat dengan menggunakan SENI DEWA [SENI DEWA BELA DIRI SURGA] yang tidak lengkap dan tidak stabil bahkan belum setengah jalan selesai.
Tidak mengetahui situasi di Dunia Persilatan Luar bukanlah sebuah noda bagi mereka.
Hanya saja—
“Ada satu hal yang ingin kutanyakan.”
“Ya. Silakan tanyakan.”
“Bagaimana kesimpulan antara Dewa Bela Diri yang pertama dan KEGELAPAN diturunkan?”
“Dalam pertempuran terakhir, ia menghadapi mereka sendirian, dan pada akhirnya, Dewa Bela Diri memenggal leher penguasa KEGELAPAN tersebut. Begitulah kisah yang diturunkan.”
“Memenggal lehernya, ya.”
Tidak diragukan lagi.
Pemandangan yang dilihat Yeo Unhwi dalam mimpinya ketika ia mewarisi segalanya dari Dewa Bela Diri setelah kembali ke masa lalu adalah persis seperti itu.
‘Tapi mimpi yang kualami hari ini seolah-olah……’
Yeo Unhwi terjebak dalam pikirannya sejenak.
“Bagaimanapun juga, ada banyak hal yang mencurigakan dalam situasi ini.”
“Kurasa begitu juga.”
“Jadi aku berencana pergi ke sana. Ke tempat itu.”
Namun semua kekuatan yang merepresentasikan Dunia Persilatan Luar sudah telanjur ditelan oleh KEGELAPAN.
Dalam kasus seperti itu, untuk menghindari korban jiwa yang tidak perlu, yang mereka butuhkan bukanlah perang melibatkan banyak orang melawan banyak orang, melainkan pasukan khusus yang dibentuk dengan tepat.
Sebuah unit khusus yang sangat kuat yang dapat menyerang musuh dengan cepat dan strategis.
Oleh karena itu—
“Maukah kau ikut denganku?”
“Tentu saja. Aku akan dengan senang hati pergi bersamamu!”
Mendengar perkataan Yeo Unhwi, Go Muwon menjawab seolah-olah ia telah menantikannya.
Matanya bersinar lebih terang dari sebelumnya.
Sudah berapa lama ia menantikannya?
Untuk momen seperti ini.
Ini adalah misi pertama PASUKAN HANTU SURGA bersama dengan Dewa Bela Diri.