Aula utama ALIANSI SURGAWI BESAR masih sibuk hari ini.
Karena kekuatan terbesar di dunia persilatan DATARAN TENGAH saat ini adalah ALIANSI SURGAWI BESAR.
Yang berarti, sebanding dengan pengaruh yang dimilikinya, jumlah pekerjaan yang harus ditanganinya pun ikut meningkat.
ALIANSI SURGAWI BESAR bukanlah tempat yang bersantai-santai tanpa melakukan apa pun sambil memerintah orang dan menguasai mereka.
Dan karena tempat ini juga tidak mengabaikan persiapan untuk perang melawan KEGELAPAN, bagaimana mungkin mereka tidak sibuk?
Di tengah semua itu, banyak sekali pekerjaan yang pasti menumpuk pada Jegal Mun, Kepala Ahli Strategi. Namun, ALIANSI SURGAWI BESAR baru saja menata ulang strukturnya, memperketat fondasinya, dan lembaga-lembaga militer di bawahnya kini bertindak sebagai tangan dan kaki yang mendukungnya dengan sangat baik sehingga pekerjaannya justru jauh lebih lancar dari sebelumnya.
Lebih dari segalanya, ALIANSI SURGAWI BESAR memiliki klan Jegal yang merupakan rumahnya sendiri, dan kakak laki-lakinya—Jegal Seung, Petir Surgawi, kepala klan Jegal—beserta putranya Jegal Ujin, juga menawarkan diri untuk membantu pekerjaan tersebut. Jadi, efisiensi dari semuanya itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan aliansi persilatan yang lama.
Karena tidak ada orang yang bisa diajak berbagi kekhawatiran seorang ahli strategi dengan begitu nyaman selain Jegal Seung, Petir Surgawi, dan Jegal Ujin.
Posisi ahli strategi selalu merupakan posisi yang sepi—khawatir sendirian, merana sendirian, menanggung penuh tanggung jawab atas keberhasilan atau kegagalan sesuatu.
Namun di ALIANSI SURGAWI BESAR, situasinya benar-benar berbeda.
Ideal, dalam segala hal.
Jadi, mungkin terdengar aneh jika seseorang mengatakan dirinya bahagia karena memiliki banyak pekerjaan, tetapi sebagai Kepala Ahli Strategi ALIANSI SURGAWI BESAR, Jegal Mun menangani segunung pekerjaan itu hari ini juga—dengan gembira.
Dan baru saja, dia selesai berbicara dengan para kepala klan—pilar-pilar Penguasa Aliansi—mengenai agenda-agenda yang telah ia ringkas menjadi daftar yang padat.
Kemudian, usulan yang dibawa oleh Jin Sobek diajukan.
Mata semua orang terbelalak saat mendengarnya.
Reaksi mereka hampir sama persis dengan Yeo Unhwi.
Pada saat itu, salah satu sesepuh di samping Ahli Qi Langit / Sim Hobang dengan tenang membuka suaranya.
“SERIKAT PENGEMIS juga telah mendengar cerita itu.”
“Hm? Kalau begitu, kenapa kalian tidak melaporkannya kepadaku?”
Mendengar perkataan sesepuh itu, kening Ahli Qi Langit / Sim Hobang sedikit berkerut.
Sesepuh itu menjawab sambil mengamati wajahnya, tampak menyesal karena telah bersuara.
“K-Kisah-kisah hantu itu… setiap desa pasti punya satu atau dua cerita seperti itu. Aku tidak mengira itu akan menjadi informasi yang layak dilaporkan.”
“Itu hanya alasan. Paling tidak, jika cerita hantu itu mulai menyebar di seluruh DATARAN TENGAH, kau seharusnya memasang telinga baik-baik.”
“Aku minta maaf, Kepala.”
“Jangan terlalu menyalahkan orang-orang di bawahmu.”
Jin Sobek menyela dengan lancar, menghadap Ahli Qi Langit / Sim Hobang yang tampak tidak senang.
“Siapa pun bisa melakukan kesalahan itu. Jika itu adalah jenis cerita yang mungkin kau dengar sekali atau dua kali dalam kehidupan sehari-hari, mau tidak mau kau akan membiarkannya lewat, bukan? Bahkan untuk SERIKAT PENGEMIS, jumlah hal yang kalian tangani pasti mencapai ratusan, ribuan. Betapa sulitnya menyaring mana yang nyata di antara semua itu—aku tahu hal itu lebih baik daripada siapa pun.”
“K-Kau…”
Sesepuh yang baru saja dimarahi itu menatap Jin Sobek dengan ekspresi tersentuh.
Ia selalu mengira bocah itu begitu penuh persaingan terhadap SERIKAT PENGEMIS hingga selalu mendesis dengan kurang ajar setiap kali dipandang—jadi bagaimana mungkin ia tidak merasa berterima kasih ketika pria itu turun tangan dengan kata-kata hangat untuk menengahi?
Namun kemudian—
“Tentu saja, menemukan apa yang berbeda dalam cerita-cerita yang bisa dilewatkan begitu saja oleh orang lain dan menyelidikinya—itulah tepatnya peran yang harus diemban oleh sebuah organisasi intelijen. Tapi itu semua hanya mungkin terjadi karena aku adalah Master GERBANG HAO yang termuda, paling kompeten, dan paling jenius dalam sejarah, bukan? Jadi SERIKAT PENGEMIS bisa mempercayai kami dan terus melakukan pekerjaan kalian seperti biasa—secara asal-asalan, asal-asalan saja. Hahahaha!”
“…….”
Keparat keparat itu.
Sesepuh SERIKAT PENGEMIS—bersama dengan Ahli Qi Langit / Sim Hobang—wajahnya memerah karena marah.
Namun sebuah organisasi intelijen berbicara dengan informasi.
Setelah berkata kepada para sesepuh, Kalian ini—begitu pertemuan ini selesai, kita akan bicara secara terpisah, Ahli Qi Langit / Sim Hobang menutup mulutnya.
Berkat itu, para sesepuh memelototi Jin Sobek seolah ingin merobek-robeknya, tetapi Jin Sobek hanya tersenyum—sangat puas—seolah tatapan seperti itu pun membuatnya berada dalam suasana hati yang baik.
Itu adalah ekspresi seorang pemimpin yang telah memenangkan pertempuran informasi.
Mengapa dua pihak dalam tim yang sama menyalakan semangat bertarung seperti itu adalah misteri bagi siapa pun, tetapi—
Sementara itu, Jegal Mun berbicara.
“Hm. Biasanya, aku akan menganggapnya sebagai cerita hantu biasa yang bisa kita abaikan. Tapi fakta bahwa cerita-cerita itu terjadi secara bersamaan, meledak-ledak… jelas aneh.”
Semua orang mengangguk.
Dan jika itu adalah sesuatu yang begitu tidak masuk akal, kemungkinannya sangat besar bahwa KEGELAPAN terlibat.
Setelah serangan ALIANSI SURGAWI BESAR gagal, KEGELAPAN lenyap sepenuhnya—hal terakhir yang dilihat siapa pun dari mereka adalah ditemukannya mata-mata yang telah mereka tanam di seluruh dunia persilatan dalam kurun waktu yang sangat lama.
SERIKAT PENGEMIS dan GERBANG HAO mengejar jejak mereka dengan sekuat tenaga, tetapi mereka bahkan tidak dapat menemukan satu petunjuk pun.
Dan di tengah-tengah itu, untuk hal yang tidak masuk akal seperti ini terjadi di dunia persilatan… probabilitas bahwa KEGELAPAN terlibat sangatlah tinggi.
Apa sebenarnya yang sedang direncanakan oleh KEGELAPAN kali ini?
Pikiran setiap orang menjadi berat.
Kemudian Yeo Unhwi berbicara.
“Di saat seperti ini, hal terbaik adalah pergi dan melihatnya sendiri. Apakah cerita hantu itu benar—apakah itu nyata.”
“Benar. Ya? Tunggu—jangan bilang…”
Jin Sobek mengangguk mendengar perkataan Yeo Unhwi, lalu menatapnya dengan wajah terkejut.
Yeo Unhwi menyeringai.
“Ayo kita pergi. Ke tempat di mana cerita hantu itu bermula.”
*****
Beberapa hari kemudian.
Di sebuah penginapan pinggir jalan di sebuah desa tertentu di Hubei, beberapa pria telah menuangkan minuman keras ke tenggorokan mereka sejak awal petang.
Di atas meja, piring-piring yang hampir kosong dan botol-botol minuman keras berserakan.
Salah satu pria mengangkat cangkirnya, wajahnya memerah karena kegirangan.
“WAAAAAA! Sudah lama sekali. Minuman kerasnya terasa manis hari ini. Manis.”
“Hati-hati saat minuman keras terasa manis. Itu adalah hari yang sempurna untuk kehilangan akal sehatmu.”
“Hei. Berhentilah mengucapkan hal-hal yang merusak selera. Tuangkan aku minuman lagi.”
“Jika nanti kau menyeret dirimu pulang dan istrimu mencoba berdalih bahwa kau minum hanya karena tidak bisa menahan diri, aku bersumpah akan menendang pantatmu hari itu juga.”
“Kalau begitu tendang saja sekarang. Aku punya firasat ke arah situlah akhirnya.”
“Apa? Kau serius?”
“Ah—hanya bercanda. Bercanda! Hahaha!”
Salah satu pria mengambil sesuap besar makanan dengan sumpitnya, lalu segera menuangkan cangkirnya ke dalam mulutnya.
Kemudian dia mengalihkan pembicaraan.
“Omong-omong. Katakan, apakah rumor itu benar?”
“Rumor apa?”
“KELUARGA MOK HUBEI.”
“Ah. Kau juga? Benar kepalamu. Katakan sesuatu yang masuk akal. Bagaimana bisa orang mati hidup kembali?”
“Tidak, aku bilang itu nyata. Aku punya kenalan yang bekerja di sana, dan dia bilang dia benar-benar melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.”
“Kalau begitu mereka membawa seseorang yang mirip dengannya. Dengar. Adakah orang di desa ini yang tidak tahu seberapa besar Kepala Keluarga Mok berduka dan menderita setelah kehilangan istrinya? Jika seseorang mencoba melupakan kesedihannya, apa yang tidak bisa dia lakukan? Tidak—mungkin dia sudah gila.”
“Jaga mulutmu. Apa yang sedang kau coba cari masalah?”
“Kau pikir aku ingin mengatakan ini? Aku tahu berapa banyak perbuatan baik yang telah dilakukan Keluarga Mok untuk desa ini turun-temurun. Tapi yang salah tetaplah salah.”
“Kau benar.”
Seorang pria yang minum sendirian di belakang mereka berbicara.
Para pria yang tadi asyik mengobrol tentang Keluarga Mok menoleh untuk melihatnya.
Kemudian para pria itu terkejut.
“Hah.”
Mereka mengenali siapa dia.
“P-Pewaris Utama!”
Dia adalah Mok Sejin, Pewaris Utama KELUARGA MOK HUBEI.
Dia datang ke penginapan mengenakan topi, minum sendirian.
Dan dari semua hal, mereka malah mengoceh—hampir menyerupai fitnah—tepat di samping Pewaris Utama Keluarga Mok.
Mereka bahkan mengatakan bahwa Kepala Keluarga Mok pasti sudah gila.
Para pria itu merasa seolah-olah dunia menjadi gelap di depan mata mereka.
Mok Sejin menoleh sedikit dan menatap mereka, memberikan senyum pahit.
“Jangan terlalu takut. Aku tidak berniat melakukan apa pun pada kalian.”
“T-Terima kasih!”
“Apa yang kami katakan tadi… itu hanya omong kosong yang keluar begitu saja karena kami sedang mabuk. Tolong lupakan.”
Mok Sejin tidak menjawab. Dia hanya menuangkan minuman keras ke dalam cangkirnya yang kosong.
Para pria itu, yang alkoholnya seolah sudah mengalir keluar dari tubuh mereka, berdiri, membungkuk memberi salam penuh hormat kepada Mok Sejin berulang-ulang, lalu bergegas keluar dari penginapan seolah-olah sedang melarikan diri.
Kemudian seorang pria dengan tatapan yang tidak biasa muncul di sampingnya.
Pengawal Mok Sejin.
“Mereka menghina Kepala Keluarga kita. Kita tidak bisa membiarkan mereka begitu saja. Aku akan pergi memberi mereka pelajaran dan kembali.”
“Tidak.”
Mendengar itu, Mok Sejin menggelengkan kepalanya.
Jika di hari lain, dia mungkin tidak akan membiarkan orang-orang yang mengutuk ayahnya pergi begitu saja.
Tapi—
“Tidak ada satu kata pun dari ucapan mereka yang salah. Bagaimana mungkin aku menyalahkan mereka?”
“Tapi, Pewaris Utama—”
“Hari ini… aku hanya ingin minum dalam keheningan.”
Desahan Mok Sejin tenggelam sedalam-dalamnya.
Sang pengawal tidak membuka mulutnya lagi.
Mok Sejin menuangkan minuman keras ke dalam mulutnya sekali lagi.
Dia tidak pernah menjadi seseorang yang menikmati minum, tetapi hari ini, dia tidak dapat bertahan tanpa itu.
“Ya. Kurasa setiap orang pada akhirnya akan menjadi pemabuk.”
Tatapannya terangkat ke langit.
Langitnya cerah.
Dan kemudian—
“Jika alasanmu mencari minuman keras adalah untuk melupakan rasa sakit, kau akan menjadi bangkai sebelum sempat menjadi pemabuk.”
Seorang pria sedang duduk di depan Mok Sejin.
Sejak kapan?
Bahkan pengawal Mok Sejin—yang terkenal karena ilmu silatnya di Hubei—tidak menyadarinya.
Pria itu, tanpa rasa khawatir, tersenyum tipis.
“Aku tahu karena aku pernah berada di sana.”
“Keparat! Keluar kau! Lancang sekali—!”
Wajah sang pengawal berubah kejam saat dia berteriak.
Pada saat itu, dia percaya bahwa adalah kesalahannya karena telah kehilangan jejak pergerakan pria tersebut.
Tetapi satu hal yang pasti: sebagai seorang pengawal, itu adalah kesalahan yang tidak boleh dilakukannya.
Kemarahannya meluap-luap, dia mendesis pada pria yang muncul entah dari mana.
Mok Sejin mengangkat tangan dan menghentikannya.
Dia sempat terkejut dengan kemunculan yang tiba-tiba itu, tetapi sekilas, pria itu tidak tampak mendekat dengan niat buruk.
“Lalu jika aku tidak ingin menjadi bangkai, apa yang harus kulakukan?”
“Cari teman minum.”
“Hanya dengan memiliki teman minum masalahnya beres? Hanya itu yang diperlukan?”
“Tentu saja. Jika kau tadinya minum satu botol, kau akan minum setengah botol. Jika tadinya dua botol, kau akan minum satu.”
“Itu bukan teman minum. Itu pencuri minuman keras.”
“Bukankah orang-orang bilang kau ini tajam karena menyadari hal-hal yang tidak penting? Kalau begitu, kau pasti tidak begitu populer.”
“H-Hahaha!”
Itu tidak lebih dari permainan kata-kata yang tidak masuk akal, tetapi Mok Sejin malah tertawa terbahak-bahak mendengar lelucon licik pria itu.
Ketika hatimu sedang hancur, bahkan lelucon yang tidak berguna pun bisa membuatmu tertawa.
Pria itu mengangkat bahu dan melanjutkan.
“Tentu saja, jika kita hanya berbagi minuman keras, aku tidak lebih dari seorang pencuri minuman keras. Tapi bagaimana jika kita berbagi kekhawatiran di dalam hatimu juga—membaginya menjadi dua? Bukankah itu akan menjadikanku teman minum yang cukup layak?”
Mendengar kata-kata itu, wajah Mok Sejin mengeras.
“Siapa kau?”
Baru pada saat itulah dia menyadari dengan jelas.
Orang asing berwajah tampan di hadapannya ini telah mendekatinya dengan suatu tujuan.
Mendengar pertanyaan Mok Sejin—dengan mata yang penuh kewaspadaan—pria itu menjawab dengan senyuman aneh.
“Namaku adalah… Jin Sobek. Seorang pengumpul cerita hantu—dan juga seorang pemecah masalah yang menyelesaikan kekhawatiran orang lain.”