Beijing.
Di suatu tempat di dalam ISTANA KEKAISARAN yang luas.
KONTANG! KONTANG! KONTANG! KONTANG!
Suara pedang yang saling berbenturan berdering tanpa henti.
Di atas panggung latihan yang didekorasi dengan mewah, dua pria bersenjata sedang bertarung dengan mengerahkan segenap kemampuan mereka.
Keahlian mereka jelas bukan keahlian sembarangan.
Namun, ekspresi wajah kedua pria itu tampak panik dan putus asa.
Kenapa?
Karena pertarungan ini bukanlah latihan biasa.
Ini adalah pertarungan hidup dan mati.
Tidak peduli apa pun yang mereka inginkan.
Dan—
TAP. TAP. TAP.
Makhluk agung yang telah memaksa diadakannya pertarungan ini sedang menatap ke arah mereka dari atas.
“Ini membosankan. Jika kalian tidak bisa menentukan hasilnya dalam waktu seperempat jam, aku akan menyatakan pertarungan ini seri.”
Mendengar kata-kata yang diucapkan oleh pria paruh baya yang duduk di kursi berukir indah itu, kedua pria yang sedang bertarung tersebut membelalakkan mata mereka selebar-lebarnya seolah-olah mata mereka nyaris robek.
Karena mereka tahu apa arti sebuah hasil seri.
*‘Jika terus begini, kami berdua akan mati! Itu tidak boleh terjadi!’*
Tak lama kemudian, kedua pria itu mulai menyerang satu sama lain seolah-olah mereka berniat untuk saling membunuh.
Bukan lagi pertukaran serangan dan pertahanan yang hati-hati seperti sebelumnya, melainkan serangan mematikan yang dipertaruhkan dengan nyawa mereka.
“Heh heh. Sekarang baru layak ditonton.”
Melihat pemandangan itu, pria paruh baya dalam balutan jubah kekaisaran tersebut tertawa seolah merasa terhibur.
Seolah-olah nyawa mereka tidak lebih dari mainan baginya.
Dia adalah Tae Huibeom, Kaisar KEKAISARAN TAE saat ini.
Saat sang Kaisar terus menyaksikan pertarungan itu dengan penuh kenikmatan, pandangannya beralih ke putra keempatnya yang duduk di sampingnya, Tae Ja-ryong.
Namun, ekspresi Tae Ja-ryong sama sekali tidak bagus.
Ia tampak sangat tidak nyaman dan gelisah.
“Sepertinya kau tidak sedang menikmati ini.”
“Ayah. Aku…”
“Yah, kau memang membenci jenis latihan seperti ini sejak kecil. Baiklah, aku mengerti. Kita berhenti sampai di sini saja. Anggap saja pertandingan ini tidak pernah terjadi.”
Ketika sang Kaisar bangkit dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa seluruh kegembiraannya telah menguap, kedua pria yang tadinya bertaruh nyawa itu langsung ambruk karena kaki mereka lemas.
Karena mereka mengira mereka telah selamat.
“Cih cih. Menyedihkan.”
Sambil mendecakkan lidahnya ke arah mereka, sang Kaisar berbicara kepada Tae Ja-ryong.
“Kalau begitu, aku mulai lapar, jadi mari kita makan.”
“Baik, Ayah.”
Tak lama kemudian, sang Kaisar dan Tae Ja-ryong berpindah tempat.
Dan beberapa saat kemudian, keduanya duduk berhadap-hadapan di sebuah meja besar yang dipenuhi oleh berbagai macam hidangan lezat yang tak terhitung jumlahnya.
“Aku bahkan tidak ingat sudah berapa lama kita tidak makan secara terpisah seperti ini. Aku menggunakan kesibukan sebagai alasan dan gagal memerhatikanmu.”
“Tidak, Ayah. Aku justru bersyukur Ayah mau memanggilku.”
“Haha! Mendengar ucapanmu itu membuatku bersyukur, dan juga membuatku merasa bersalah.”
Sang Kaisar tersenyum lembut.
Sikapnya sama sekali tidak mirip dengan pria yang baru saja memaksa para seniman bela diri untuk bertarung hidup-mati.
Secara alami, sang Kaisar adalah sosok yang sangat percaya diri dan arogan.
Namun dalam hal memerintah negara, ia sangat luar biasa, dan bahkan banyak orang yang menjulukinya sebagai penguasa yang bijaksana.
Putra Mahkota, Tae Murin, mewarisi ketampanan dan bakat sang Kaisar dengan sempurna.
Jika ada satu hal yang membedakannya, itu adalah fakta bahwa tidak seperti sang Kaisar, Putra Mahkota sama sekali tidak menyukai pertarungan kejam semacam itu.
Bagaimanapun juga, sang Kaisar sangat menyayangi Putra Mahkota yang begitu mirip dengannya, dan itu adalah hal yang sudah menjadi rahasia umum.
Namun, orang yang sama-sama disayanginya adalah pangeran keempatnya, Tae Ja-ryong.
Itu bukan semata-mata karena Tae Ja-ryong memiliki bakat bela diri.
Bahkan jika boleh dikata, sang Kaisar tidak terlalu mementingkan hal semacam itu.
Seorang penguasa tidak harus menjadi luar biasa dalam hal kemampuan bela diri.
Paling-paling, itu hanyalah salah satu kondisi yang menguntungkan untuk dimiliki.
Lalu mengapa sang Kaisar begitu menyayangi Tae Ja-ryong sama seperti ia menyayangi Putra Mahkota?
Karena Tae Ja-ryong, meskipun memiliki pikiran yang cemerlang, bakat bela diri bawaan, dan bahkan kualitas seorang raja yang dapat memimpin banyak orang, tidak menyimpan keserakahan di luar batas itu.
Ia tidak memiliki ambisi.
“Di luar batas itu” tentu saja adalah takhta sebagai Kaisar berikutnya.
Ini adalah kebalikan total dari pangeran kedua, Tae Jeonghu, dan pangeran ketiga, Tae Jeonghyeok.
Meskipun penerus berikutnya telah ditunjuk sebagai Tae Murin atas mandat dari Surga, para orang bodoh sialan itu tetap saja menolak untuk melepaskan ambisi mereka.
Oleh karena itu, mereka yang gagal mendapatkan dukungan dari sang pangeran pertama berbondong-bondong seperti semut mendatangi pangeran kedua dan ketiga, dan sang Kaisar tahu bahwa mereka sedang dihasut.
*‘Bocah-bocah bodoh.’*
Begitulah rasanya menjadi seorang pangeran.
Bahkan ambisi yang paling kecil sekalipun membawa aroma yang menarik kawanan semut api.
Dan hal itu sering kali menimbulkan kekacauan besar di dalam KELUARGA KEKAISARAN.
Apakah mereka tahu?
Bahwa sang Kaisar berniat, dalam waktu dekat, untuk membersihkan seluruh faksi mereka—dimulai dari pangeran kedua dan ketiga, yang telah mengabaikan peringatan demi peringatan.
Itu akan benar-benar menjadi pembersihan darah yang mengerikan.
Karena seorang Kaisar tidak boleh menghunus pedangnya lalu mengaybaskannya setengah hati.
Itu akan menjadi jalan bukan hanya bagi putra yang akan menjadi Kaisar berikutnya, tetapi juga bagi negara ini dan istananya.
Meski begitu, membersihkan anak-anak kandungnya sendiri dengan tangannya sendiri pastilah bukanlah sesuatu yang disambut baik oleh sang Kaisar.
*‘Yang harus mereka lakukan hanyalah membuang ambisi yang tidak tahu tempat.’*
Maka mereka bisa menjalani seluruh hidup mereka dalam kemewahan sebagai bangsawan.
Itu sangat menyesakkan dan membuat frustrasi.
Namun sekali lagi, apakah keserakahan adalah sesuatu yang bisa dibuang begitu saja?
Itulah sebabnya, bagi sang Kaisar, Tae Ja-ryong hanyalah seorang anak yang patut disyukuri dan dikagumi.
Jika seandainya Tae Ja-ryong memiliki ambisi semacam itu—
*‘Mungkin negara ini akan terbelah menjadi dua.’*
Meskipun ia hanya seorang pangeran keempat, ia adalah seorang pemuda dengan kemampuan dan dukungan yang bisa membuat hal itu menjadi mungkin.
Maka dari itu, sang Kaisar telah berusaha, dengan caranya sendiri, untuk meluangkan waktu seperti ini guna merawat Tae Ja-ryong.
Tae Ja-ryong sudah sangat memahami hal itu.
Ia hanya berpura-pura tidak tahu.
Makan malam antara ayah dan anak itu terus berlanjut.
Mengesampingkan rasa tidak nyaman dari pertarungan paksa tadi, Tae Ja-ryong berbicara lebih banyak dari biasanya.
“Kurasa bepergian cocok untukku.”
“Begitukah. Sepertinya kau cukup menikmati perjalanan ini.”
“Ya. Ini lebih baik daripada perjalanan mana pun yang pernah kulakukan sebelumnya.”
“Benarkah? Kalau begitu, ceritakan pada ayahmu tentang pengalaman-pengalaman menyenangkan itu.”
Mendengar perkataan sang Kaisar, Tae Ja-ryong menceritakan ini dan itu tentang perjalanannya.
Kemudian ia menceritakan tentang pengalamannya mencocokkan pedang dengan para jagoan bela diri dari dunia persilatan.
Sang Kaisar bertanya dengan ekspresi bingung.
“Kenapa kau repot-repot melakukan itu? Seharusnya ada banyak orang di ISTANA KEKAISARAN yang bisa berlatih tanding denganmu. Kenapa harus pergi jauh-jauh dan mencari mereka?”
“Aku hanya ingin mengujinya dengan benar.”
“Menguji?”
“Ya. Aku penasaran seberapa luar biasa orang-orang yang terkenal di dunia persilatan DATARAN TENGAH itu, dan sejauh mana kemampuanku sendiri dapat mencapainya. Lebih dari segalanya, di sini, tidak ada seorang pun yang bersedia menghadapiku dengan kekuatan penuh.”
Itu benar.
Bagaimana mungkin seseorang bisa mengerahkan seluruh tenaganya dalam pertarungan melawan seorang pangeran?
Dan karena ranah pencapaian Tae Ja-ryong sangat maju tidak seperti biasanya, satu-satunya ahli di ISTANA KEKAISARAN yang sebanding dengannya adalah Prajurit Pengawal Selatan dan Prajurit Pengawal Utara yang melindungi istana.
Namun para ahli mutlak yang dibanggakan oleh KELUARGA KEKAISARAN tidak akan pernah berlatih tanding dengan Tae Ja-ryong menggunakan kekuatan penuh.
Bagi mereka, hal yang paling penting adalah melindungi KELUARGA KEKAISARAN.
Jadi perkataan Tae Ja-ryong masuk akal.
“Hmm. Begitu ya.”
Sang Kaisar mengangguk.
“Jadi kau pergi dan mengamuk sepuas hatimu. Dunia pasti terkejut dengan kekuatanmu.”
“Soal itu… aku ingin melakukannya, tapi aku gagal.”
“Gagal? Apa maksudmu? Jangan bilang… kau kalah?”
“Ya.”
“Hoh!”
Tae Ja-ryong mengakuinya secara terus terang.
Mengetahui seberapa besar bakat yang dimiliki putranya, sang Kaisar tampak benar-benar terkejut.
“Baiklah. Siapa lawannya?”
Sang Kaisar tampak penasaran.
Tae Ja-ryong berkata,
“Ayah. Apakah Ayah tahu tentang Dewa Bela Diri?”
“Hm? Dewa Bela Diri?”
“Ya. Orang yang disebut sebagai yang terkuat di bawah kolong langit di dunia persilatan DATARAN TENGAH adalah penerus dari Dewa Bela Diri.”
Wajah sang Kaisar berkedut.
“Dia benar-benar luar biasa. Seseorang yang mencapai ranah yang bahkan tidak berani aku dekati.”
“Lebih hebat daripada mereka yang disebut Dua Belas Yang Diurapi di Dalam Alam?”
Sang Kaisar pun pernah mendengar kisah-kisah tentang Dua Belas Yang Diurapi di Dalam Alam, yang telah lama dibicarakan sebagai makhluk-makhluk mutlak di dunia persilatan.
“Kukira bahkan jika mereka semua mengeroyoknya sekaligus, mereka tidak akan pernah bisa mengatasinya.”
“…Begitukah?”
“Jadi aku berniat untuk tetap dekat dengannya. Bukankah mungkin akan tiba suatu hari di mana ia maju demi KEKAISARAN TAE?”
“Hari seperti itu tidak akan pernah ada.”
“Ayah?”
Suasana di sekitar sang Kaisar telah berubah menjadi dingin, dan Tae Ja-ryong tampak bingung.
Sejak saat Dewa Bela Diri disebutkan, sang Kaisar tampak sangat tidak senang.
Kemudian sang Kaisar mendengus.
“Tidak sehebat apapun dia, paling-paling dia tetaplah hanya seorang seniman bela diri rendahan. Dan di dunia kecil mereka itu, apa tadi sebutannya? Yang terkuat di bawah kolong langit? Dewa Bela Diri? Hahahaha! Tidakkah mereka tahu diri?”
“Tapi Ayah. Kekuatan mereka berada di luar apa yang Ayah pikirkan—”
“Sudah cukup.”
Ketika sang Kaisar mengangkat tangannya, Tae Ja-ryong tidak punya pilihan selain menutup mulutnya.
“Pada akhirnya, mereka tidak lebih dari sampah seniman bela diri, yang mabuk oleh keahlian picik mereka. Apa yang mungkin dimiliki oleh negara ini yang akan mereka dambakan? Aku mengerti maksudmu, tetapi jangan terlalu dekat dengan mereka. Paham?”
“…”
Ia paham.
Bahkan sang Kaisar yang menyayangi bakat Tae Ja-ryong pun memandang rendah para seniman bela diri.
Tidak—orang bisa mengetahuinya hanya dari pertarungan yang sangat dinikmati oleh sang Kaisar tadi.
Dan…
Mungkin bukan hanya itu saja.
Reaksi sang Kaisar jauh lebih tidak biasa daripada biasanya.
“Ya. Paham, Ayah.”
Tae Ja-ryong menundukkan kepalanya tanpa membantah.
Makan malam itu berakhir dalam suasana yang terasa aneh.
*****
“Huh…”
Kembali ke kamarnya, Tae Ja-ryong menghela napas berat.
Ia sudah tahu, sampai batas tertentu, betapa rendah pandangan ayahnya terhadap para seniman bela diri.
Namun hari ini berbeda.
Sejak saat ia mengangkat topik tentang Dewa Bela Diri.
*‘Aneh. Mungkinkah dia mengetahui sesuatu?’*
Mungkin saja.
Namun bahkan jika Tae Ja-ryong bertanya sekarang, sepertinya ayahnya tidak akan menjawab.
Tetap saja, Tae Ja-ryong telah mendapatkan sesuatu.
Ia telah menyadari sesuatu yang bahkan jauh lebih penting.
“Ya. Aku sudah menduganya, tetapi sekarang aku akhirnya mengerti. Mengapa hal itu terjadi dahulu kala.”
Tae Ja-ryong mengeluarkan tawa hampa.
Kemudian ia menarik sebuah buku dari ruang kerjanya.
[Kumpulan Maklumat Para Kaisar Terdahulu]
Itu adalah buku yang ditemukannya di Arsip ISTANA KEKAISARAN belum lama ini.
Itu bukanlah buku yang istimewa.
Itulah masalahnya.
Buku itu begitu tidak istimewa sehingga para bangsawan yang memiliki hak untuk memasuki arsip tidak akan pernah menaruh minat padanya.
Mungkin karena alasan itu, sepertinya tidak seorang pun pernah mengeluarkannya.
Namun—
*‘Itulah sebabnya tidak ada seorang pun yang tahu.’*
Siapa yang bisa menyangka?
Bahwa di balik judulnya yang biasa dan membosankan, sebuah rahasia yang berada di luar imajinasi tersembunyi di dalamnya.
Tae Ja-ryong membuka buku itu sekali lagi.
Menuju bagian di tengah-tengah—titik di mana catatan-catatan yang biasa dan membosankan itu tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.
[…Atas perintah Kaisar, “catatan tentang hari itu” semuanya telah dihapus. Bukan hanya perang besar yang mengerikan itu, tetapi setiap perbuatan yang dilakukan oleh “dirinya” juga. Ini salah. Jadi aku meninggalkan ini dengan taruhan nyawaku. Setiap cerita yang kuketahui tentang dirinya.]