Ketegangan di sekitar Iron Steed Prison Cave sudah di ambang meledak.
Banyak yang memprediksi perang saudara akan meletus di dalam Heavenly Demon Cult.
Namun, prediksi itu terbukti salah hampir secara konyol, ketika kepala Klan Jin dan Klan Ma mencapai kesepakatan bersama.
Ketika kedua Klan Jin dan Ma secara bersamaan menarik pasukan mereka, Klan Pa juga mundur ke rumah utama mereka sebagai respons terhadap gerakan Klan Jin.
Namun, ada satu klan yang bersikeras menentang hasil ini.
“Ini tidak masuk akal! Rumah utama kami mengambil risiko besar dengan berpihak pada Klan Ma! Sekali pedang ditarik, kau harus melihatnya hingga akhir!”
Itu adalah Hwan Japyeong, seorang Elder dari Klan Ilusi yang telah memimpin pasukan dari Heaven Revering Illusion Clan, kini menerobos masuk ke tenda komando Klan Ma sambil berteriak marah.
“Itu adalah perintah Kepala Klan.”
Tetapi pimpinan Klan Ma semuanya menjawab dengan kalimat tunggal itu, menolak untuk terlibat lebih jauh.
Klan Ilusi, yang secara diam-diam berharap akan terjadinya bentrokan antara dua rumah, kini terpaksa mendidih dalam kemarahan.
Hwan Japyeong terus berusaha meyakinkan pimpinan Klan Ma.
Tentu saja, itu sia-sia.
Menghadapi sikap teguh Klan Ma, Hwan Japyeong akhirnya melampaui batas.
“Bayangkan, Klan Darah Naga Iblis mundur di depan Klan Jin! Bayangkan bagaimana sisa Enam Klan Iblis lainnya akan mengejek kalian!”
“Apa yang baru saja kau katakan?”
Saat para pejuang Klan Ma mendengar kata-kata itu, mereka semua menarik pedang mereka secara bersamaan.
“Bagaimana bisa klan seperti Klan Ilusi menghina rumah utama kami?”
“T-Tidak… aku tidak bermaksud—!”
Sebuah kesalahan kata, dipicu oleh gelombang kemarahan.
Tetapi air yang tumpah tidak bisa dikumpulkan kembali.
“Tidak ada dari rumah utama kami yang pernah meminta bantuanmu. Kau menerobos urusan kami tanpa diundang dan sekarang berani mengucapkan kata-kata seperti itu.”
“Pergilah. Sebelum kami memutuskan untuk mengembalikan kepalamu ke Klan Ilusi!”
Meskipun Hwan Japyeong telah mencapai puncak realm Master Level, ia tidak memiliki kesempatan melawan elit Klan Ma yang berkumpul di sekitarnya.
Menghadapi niat yang nyata untuk melukai, Hwan Japyeong panik.
“S-Sebagai kesalahan kata! Aku mohon maaf!”
Hanya setelah Klan Ilusi mundur, keadaan darurat di dalam Kultus berakhir.
Tentu saja, banyak yang tidak percaya situasi benar-benar berakhir.
Bagaimanapun, ini adalah krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya yang bahkan menggerakkan Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis dan pasukan tempur langsung.
Naif untuk berpikir bahwa keretakan di antara Enam Klan Iblis—yang telah dibina selama seribu tahun—dapat diperbaiki hanya dengan beberapa kata.
Untuk saat ini, angin topan telah berlalu—tetapi badai yang lebih kuat pasti akan melanda Heavenly Demon Cult di hari-hari mendatang.
***
“…mungkin itulah yang dipikirkan seseorang saat ini.”
Aku bergumam saat berjalan di sepanjang jalan taman di suatu tempat.
‘Klan Cheon secara tidak terduga memainkan peran kecil dalam insiden ini. Kemungkinan besar karena Pemimpin Kultus campur tangan dari belakang layar.’
Bukan hanya Klan Cheon, tetapi juga ‘seseorang’ yang kini aku kunjungi sangat mencolok dalam kebisuannya.
Berkat keheningan dari dua faksi paling berbahaya, situasi tanpa preseden ini, di mana banyak klan menggerakkan pasukan mereka, mereda tanpa klimaks.
Kematian Ma Jinyoon tentu sangat disayangkan… tetapi mempertimbangkan jumlah korban yang diharapkan, kami praktis berhasil mencapai resolusi tanpa pertumpahan darah.
‘Setidaknya, dia bisa beristirahat dengan tenang sekarang. Ma Chulsoo yang sangat dia inginkan telah menjadi Pemimpin Muda Kultus.’
Aku tiba di sebuah paviliun yang terletak di ujung jalan.
“[Scribe Tingkat Menengah], Jin Yeomyung, melapor.”
“…Masuk.”
Sebuah suara, penuh ketidakpuasan, memanggil dari dalam paviliun.
Aku melangkah ke dalam paviliun dari mana suara itu berasal.
Di dalam, Cheon Jumyeong, Lord dari Heavenly Thunder Corps, sedang minum.
‘Anggur?’
Melihat aroma yang menguar, tampaknya itu adalah minuman yang cukup berkualitas.
“Duduklah. Apakah kau ingin minum?”
“Dengan senang hati!”
Aku dengan gembira duduk di hadapan Cheon Jumyeong dan tanpa ragu mengulurkan cangkir kosong.
“……”
Cheon Jumyeong menatapku dengan mata membelalak, seolah terkejut dengan responsku.
“Sudah cukup lama aku tidak minum dengan baik.”
“Ah, jadi Grand Heir dari Klan Jin tidak pernah minum?”
“Thousand-Day Pass umumnya melarang barang-barang dari luar.”
Saat ia mengisi cangkirku, Cheon Jumyeong mengeluarkan tawa kering.
“Dan kau menyebut itu sebagai alasan? Betapa agungnya kau sekarang.”
Nah, pembatasan itu lebih merupakan alasan yang nyaman.
Alasan sebenarnya adalah…
“Seperti yang kau tahu, aku cukup sibuk hingga kemarin.”
“……”
Aliran minuman berhenti sedikit di atas bibir cangkir.
‘Melihat bagaimana ia bahkan meninggalkan kesopanan setengah hati yang biasanya, dia pasti benar-benar marah.’
Yang membuat ini semakin memuaskan.
Mengapa lagi aku melalui semua neraka itu?
Yah, itu saja.
Aku dengan hati-hati mengangkat cangkir dan meneguknya sekaligus.
‘Ahh, inilah rasanya!’
Rasa terbakar yang membara di tenggorokan, aroma yang menyegarkan—tak mengherankan, sebagai Lord dari Heavenly Thunder Corps, ia tidak minum sembarangan.
“Sepertinya sesuai dengan selera mu.”
“Pada titik ini, bahkan anggur daun bambu atau baijiu murah pun akan terasa enak.”
“Yah, karena kau mendapatkan segala yang kau inginkan, aku rasa apa pun akan terasa enak sekarang.”
Ada tepi yang jelas dalam kata-katanya.
Aku meletakkan cangkirku dan mengembalikan tepi itu kembali.
“Apakah kau berniat menggunakan Heaven-Slaying Star untuk memicu perang total di antara Enam Klan?”
“Tidak perlu bertanya ketika kau sudah tahu jawabannya.”
“Pasti sangat menyakitkan.”
“Jika bukan karena kau.”
Cheon Jumyeong menghabiskan cangkir yang telah aku tuangkan dan melanjutkan dengan nada tenang.
“Menggabungkan kekuatan Enam Klan untuk menahan Klan Cheon… Bahkan jika kita mengesampingkan mimpi bodoh para elder di Dewan Tujuh Elder…”
*Clack!*
“Kau dan Pemimpin Kultus melakukan kesalahan besar kali ini.”
“Kesalahan, katamu?”
Ia mulai menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri.
“Ya. Tidak peduli alasannya, front bersatu di antara Enam Klan adalah sesuatu yang tidak boleh terjadi.”
Minuman dalam cangkirnya meluap melewati bibir cangkir.
“……”
Aku mengerti apa yang ingin disampaikan Cheon Jumyeong.
“Apakah kau mengatakan bahwa otoritas Pemimpin Kultus berikutnya sedang dirongrong oleh struktur kekuasaan yang membengkak?”
“Kau cepat tanggap.”
Bahkan jika kita menyisihkan masa depan untuk sesaat…
Kata-kata Cheon Jumyeong bukanlah ramalan yang tanpa dasar.
Bagaimanapun, bahkan selama generasi sebelumnya—sebelum pemerintahan Pemimpin Kultus saat ini—dominasi Enam Klan yang tidak terkontrol cukup signifikan.
Saat ia mengambil tegukan dari gelasnya, Cheon Jumyeong berkata:
“Misalkan kau berhasil menyatukan kekuatan Enam Klan dan menekan Klan Cheon. Tetapi setelah tujuan itu tercapai, apakah kau benar-benar berpikir mereka akan membubarkan aliansi mereka dan pergi masing-masing?”
“……”
“Heh, tentu saja tidak. Setelah berkumpul, kekuatan mereka tidak akan terurai sampai semuanya selesai. Tidak sampai Cheon Yura kesayanganmu menjadi boneka yang sempurna.”
Pa Yeongyeong, Ma Chulsoo, Jin Yeowoon.
Aku meragukan orang-orang yang aku kenal akan pergi sejauh itu untuk menjadikan Cheon Yura sebagai boneka.
Namun, bahkan seorang Kepala Klan tidak bisa begitu saja mengabaikan manfaat rumah mereka sendiri.
“Yah, itu mungkin sangat mungkin terjadi.”
Aku sendiri telah mempertimbangkan masa depan yang mungkin itu. Lagi pula, Heavenly Thunder Corps diciptakan untuk menjaga Enam Klan tetap dalam kendali sejak awal.
“Jika itu benar-benar terjadi suatu hari nanti…”
“Jika itu terjadi?”
Jika masa depan itu terjadi, hanya ada satu hal yang harus aku lakukan.
“Aku akan menghancurkan Enam Klan Iblis dengan tanganku sendiri.”
“……”
Wajah Cheon Jumyeong sejenak berubah menjadi tampang tidak percaya.
Melihat reaksi semacam itu dari Lord Heavenly Thunder Corps memberitahuku betapa konyolnya apa yang aku katakan.
Tetapi aku serius.
“Baik menjadi boneka Enam Klan atau Heavenly Thunder Corps—aku tidak menginginkan salah satu dari masa depan itu.”
Saat kata-kata itu diucapkan, tangan yang memegang cangkir Cheon Jumyeong terhenti.
“Boneka Heavenly Thunder Corps?”
“Jangan bilang… kau juga tidak ingin masa depan itu, kan?”
Ingin masa depan itu.
Mengejar masa depan itu.
Dia pada akhirnya akan membawa kehancuran Heavenly Demon Cult.
Aku mengharapkan dia meledak dalam kemarahan karena sindiran yang begitu jelas, tetapi…
“Kau benar…”
Secara mengejutkan, dia mengangguk tanpa perlawanan.
“Sudah sewajarnya seorang pria mendambakan kekuasaan. Terutama seseorang yang jalannya untuk menjadi nomor satu terhalang—lapar itu menjadi semakin kuat.”
“Memang.”
Dan itulah sebabnya Cheon Jumyeong dan aku tidak akan pernah bisa coexist.
Salah satu dari kami pasti harus menghilang.
Hari ini adalah penegasan dari kebenaran itu.
“Ambil ini.”
Cheon Jumyeong melemparkan sebuah plakat nama dari dalam jubahnya.
“Janji adalah janji. Penyelesaian harus ditangani dengan bersih.”
Plakat itu mencantumkan namaku, sebuah gelar, dan julukan yang bahkan belum pernah aku dengar sebelumnya.
—
Wakil Kepala Paviliun Aula Penamaan, Naga Surga Iblis, Jin Yeomyung
—
“Ini…”
Aku berkedip melihat kompensasi yang tidak terduga besar ini.
“Kau ingin catatan personel, kan? Ini harus cukup sebagai kompensasi.”
Wakil Kepala Paviliun Aula Penamaan, salah satu dari Tujuh Belas Aula di Kultus.
Tentu saja, Aula Penamaan berada di bawah kendali langsung Heavenly Thunder Corps, jadi posisi semacam itu secara teknis mungkin. Tetapi itu terlalu tinggi untuk seorang pemuda yang bahkan belum berusia dewasa.
Tapi yang lebih penting…
“‘Naga Surga Iblis’… Apa maksudnya itu?”
Bahkan jika aku berasal dari Klan Jin Surga Iblis, gelar flamboyan semacam itu terlalu berlebihan untuk seseorang sepertiku, yang baru saja keluar dari tahap pasca-natal.
Melihat ekspresiku yang bingung, Cheon Jumyeong tersenyum.
“Itu akan menjadi julukan barumu mulai sekarang.”
“……”
“Saudara kembar dari Klan Pa, yang sebelumnya merupakan bagian dari Enam Naga Iblis, telah mengundurkan diri karena usia.”
Jadi, aku mengambil salah satu dari tempat kosong itu?
“Dengan kemampuan dan pencapaianmu, kau lebih dari layak. Selamat, ujung tombak baru Enam Naga Iblis—Master Naga Surga Iblis.”
Naga Surga Iblis, huh…
Setidaknya, Jin Gun-ak pasti akan senang.
Tetapi itu bukan masalah yang menggangguku.
“Karena kau sekarang adalah Wakil Kepala Paviliun Aula Penamaan, pastikan untuk mengajukan julukan itu dalam laporan resmi.”
Aula Penamaan adalah, setelah semua, lembaga yang bertanggung jawab untuk menyetujui julukan resmi para pejuang.
Yang berarti…
“…Kau meminta aku untuk secara resmi mengonfirmasi julukan ini sendiri?”
Tidak ada yang lebih memalukan daripada memberi diri sendiri julukan!
Pojok mulut Cheon Jumyeong terangkat.
“Jika kau mencoba mengajukan yang berbeda, aku akan menolaknya. Anggap saja sebagai peringatan.”
“Bahkan jika aku mungkin telah sedikit mengganggu rencanamu, apakah ini benar-benar balas dendam yang begitu kecil?”
“Hmm? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”
Ekspresinya jelas menunjukkan—ia tahu persis apa yang aku bicarakan.
Aku berusaha keras untuk menghilangkan kerutan dari wajahku.
‘Orang tua ini sudah menghabiskan lebih dari bagiannya dalam tahun-tahun!’
Apakah ini tingkat kekecilan dari pria yang disebut sebagai ahli strategi teratas Kultus?
Tetapi kemudian datang tindak lanjut yang sepenuhnya meredakan kemarahanku.
“Karena kau akan secara resmi bergabung dengan Heavenly Thunder Corps, aku akan mengajukan permohonan untuk kelulusan dini dari Thousand-Day Pass. Kau akan diberikan tujuh hari dan malam untuk menyelesaikan urusanmu.”
“…!”
Tentu saja, bergabung dengan Heavenly Thunder Corps berarti meninggalkan Thousand-Day Pass di belakang.
Tetapi—
Untuk seseorang dengan kedudukan seperti Cheon Jumyeong melakukan ini… itu bukan sesuatu yang biasanya akan dia repotkan.
Aku punya tebakan yang cukup baik tentang mengapa dia melakukan ini.
‘Sepertinya aku akan terpisah dari bawahanku untuk sementara waktu.’
Aku sudah bersiap untuk itu, tetapi tetap saja terasa menyakitkan.
Dan yang lebih dari segalanya…
‘Nona Baek akan keluar dari pandanganku… ugh! Itu benar-benar mengganggu.’
Meskipun dia pada dasarnya bebas dari ancaman pembunuhan sekarang, itu tidak berarti aku bisa menurunkan kewaspadaan.
Tidak ada yang tahu kapan mereka yang mengasah bilah di bayangan akan menyerang.
‘Setidaknya, aku perlu menjaga Gu Chil atau Myeong-oh di sekitar.’
Myeong-oh sedang sibuk melatih Unit Raja Dunia Bawah yang baru dibentuk, jadi Gu Chil kemungkinan harus menangani itu.
Yang paling penting…
‘Jika ini Cheon Jumyeong, dia mungkin mencoba memotong anggota tubuhku saat aku terikat di Heavenly Thunder Corps.’
Bagian ini… mungkin benar-benar memerlukan bantuan dari rumah utama, meskipun biayanya melebihi manfaatnya.
“Kau tampak dalam pikiran yang dalam.”
Cheon Jumyeong tersenyum tahu, seolah dia telah melihat langsung ke dalam diriku.
“Aku hanya memilih kata-kata yang tepat untuk berterima kasih atas perhatianmu, Lord Cheon.”
“Benarkah? Betapa sangat perhatian.”
Ekspresinya sedikit melonggar saat ia mengambil tegukan kecil lagi dari minumannya.
Ini baru saja awal dari babak kedua antara Cheon Jumyeong dan aku.
“Lord Cheon.”
“Bicara.”
“Apa yang mendorongmu untuk meraih puncak kekuasaan—apakah itu ambisi sederhana? Atau sesuatu yang lebih?”
“……”
Ia tertawa pelan dan memberikan jawabannya.
“Apakah orang-orang seperti kita benar-benar membutuhkan alasan?”
“…Aku rasa tidak.”
Satu-satunya alasan aku bertanya adalah—
Untuk menemukan bahkan celah terkecil di Cheon Jumyeong.
Sejujurnya, apa pun yang mendorong hasratnya untuk kekuasaan tidak ada hubungannya denganku.
Tetapi jika aku bisa menemukan bahkan seiris ruang untuk menusukkan belati—
Itu saja sudah cukup.
‘Ada alasan.’
Aku tidak tahu dengan pasti apa nasib yang menimpa Cheon Jumyeong di kehidupan sebelumnya.
Tetapi satu hal yang aku tahu dengan pasti—ia tidak pernah mengkhianati Kultus, bahkan sampai akhir.
Apakah ia mendambakan kekuasaan atau sekadar bertahan hidup… aku yakin ada lebih banyak di balik ambisinya daripada sekadar keserakahan.