“Persiapan untuk ritual hampir selesai, Tuan.”
“Kalian semua telah melakukan dengan baik.”
Awalnya, Gunung Suci Keluarga Yoo hanya memiliki sebuah kuil kecil yang tenang di tengah gunung. Namun, dengan kekayaan dan tenaga kerja dari Baekga Trading Guild, tempat itu telah sepenuhnya diubah menjadi sesuatu yang tidak bisa dikenali, seindah mungkin.
Tidak hanya jalannya yang dibangun dengan teliti, tetapi juga tangga yang dibangun dari pintu masuk hingga puncak.
Di tempat-tempat yang dulunya hanya ada jalur gunung, artefak suci yang mahal dan sarat makna religius telah ditempatkan di sana-sini.
Tuan Baek Cheong berbalik kepada para pembantunya yang dekat dan berbicara.
“Dalam ritual ini, kita akan berdoa untuk stabilitas kekaisaran dan kedamaian rakyat.”
Semua orang sudah mengetahui hal ini, jadi tidak ada reaksi khusus.
“Ritual akan dilakukan dalam tiga hari. Jangan biarkan pengawasan kalian kendur sampai saat itu.”
“Ya, Tuan!”
Para pembantu semua menjawab serentak dengan suara keras.
Saat mereka bersiap untuk menyelesaikan persiapan ritual, tiba-tiba sebuah transmisi suara bergema di pikirannya.
—Tuan Heavenly Lord Ketujuh, kami memiliki masalah serius.
“……!”
Ekspresi Tuan Baek Cheong mengeras.
Setiap kali Ilho memanggilnya sebagai Tuan Heavenly Lord Ketujuh, itu selalu berkaitan dengan urusan Society.
Dan ketika laporan semacam itu muncul tiba-tiba dengan gelar tersebut, biasanya membawa pertanda buruk.
—Ada apa, Ilho?
—Tuan Heavenly Lord Ketiga dan bawahannya sedang dalam perjalanan ke sini.
—……Apa?
Merasa beratnya situasi, ia segera mempertanyakan lebih lanjut.
—Apakah ada pemberitahuan sebelumnya?
—Tidak ada.
—Apakah kau menerima kabar dari Tuan Heavenly Lord Agung, Tuan Heavenly Lord Keenam, atau yang lainnya?
—Seandainya ada, saya akan segera melaporkannya, Tuan.
—…….
Mungkin hal ini tidak terlalu menjadi masalah jika itu orang lain, tetapi kedatangan Tuan Heavenly Lord Ketiga di sini tidak pernah menjadi tanda baik.
Secara alami, ia adalah seorang yang menyendiri dan tidak tertarik pada urusan luar.
Ia hanya muncul ketika menerima perintah langsung dari Tuan Heavenly Lord Agung.
‘Atau, ketika dia datang untuk menghilangkan seseorang.’
Gelar Tuan Kekaisaran tidak ada artinya bagi Tuan Heavenly Lord Ketiga.
Tuan Baek Cheong menggigit bibir bawahnya sedikit.
‘Mengapa? Mengapa dia menargetkan aku? Apakah ini perintah Tuan Heavenly Lord Agung?’
Selama dekade terakhir, ia telah melayani di sisi Tuan Heavenly Lord Agung sebagai semacam sekretaris dan telah memahami kecenderungannya.
Jika ia tidak setuju dengan ritual ini, ia pasti sudah memberikan peringatan terpisah.
Pembersihan mendadak seperti ini tidak sejalan dengan karakter Tuan Heavenly Lord Agung.
Ia tidak menunjukkan belas kasihan kepada pengkhianat, tetapi jika itu bukan pengkhianatan, ia adalah orang yang membiarkan bahkan seseorang seperti Tuan Bunga Berwarna-warni yang sepenuhnya mengabaikan panggilan.
‘Tuan Heavenly Lord Agung tidak berada di balik ini. Lalu siapa yang menggerakkan Tuan Heavenly Lord Ketiga?’
Tidak mungkin itu salah satu anggota baru dari Sepuluh Tuan Heavenly. Pasti bukan Tuan Heavenly Lord Kedua, Han Tua.
Itu hanya menyisakan satu tersangka yang mungkin melalui proses eliminasi.
‘…Tuan Heavenly Lord Keenam?’
Tuan Heavenly Lord Keenam Sangdo.
Seorang elder dari Sekte Hainan, seorang kultis yang pernah merusak Pulau Hainan, dan Pemimpin Kultus Manifestasi Iblis Surgawi.
Namun di luar itu, identitas tersembunyinya adalah elder tertinggi dari Baekga Trading Guild dan Grand Tutor Pangeran Mahkota Kekaisaran.
‘Tapi mengapa? Mengapa dia…?’
Lagipula, dia adalah orang yang merekomendasikannya ke Society yang Menentang Surga.
—Tuan Heavenly Lord Ketujuh, terlepas dari alasannya, kau harus bertindak.
—…….
—Fakta bahwa Tuan Heavenly Lord Ketiga datang ke sini sama sekali bukan pertanda baik. Dia selalu sangat acuh tak acuh terhadap urusan Society.
Ilho, yang telah berada di sisinya untuk waktu yang lama, tahu betul kecenderungan dasar dari Sepuluh Tuan Heavenly Lord.
—Bertindak, katamu…
Beberapa opsi mungkin terlintas dalam pikirannya, tetapi semuanya tidak ada artinya. Ekspresinya langsung suram.
Saat itulah Ilho memberikan saran yang tidak terduga.
—Tinggalkan Ritual Bongseon. Luangkan waktu sebanyak mungkin dengan melarikan diri, dan dalam waktu yang sama, minta bantuan dari Tuan Heavenly Lord Kedua.
—Apa? Bagaimana kau tahu keberadaannya?
—Saya mohon maaf. Ketika dia sekali infiltrasi ke Trading Guild, saya diam-diam mengirim beberapa bawahannya untuk mengawasinya.
—…….
Biasanya, ia akan sangat marah pada Ilho karena melacak orang itu tanpa izin.
Tetapi dengan nyawanya yang terancam, ia tidak punya waktu untuk berdebat sekarang.
—Di mana dia sekarang?
—Dia berada di [……].
Hah!
Tempat yang disebutkan Ilho tidak terlalu jauh dari sini.
Tetapi justru karena itu, ia merasakan dingin yang lebih menusuk.
—Jadi, dia sudah menemukan petunjuk.
Tuan Baek Cheong menghela napas pelan dan bergumam.
—Tidak ada pilihan lain. Minta bantuannya. Tapi melarikan diri dari sini bukan pilihan yang bijak.
Tuan Baek Cheong adalah seorang pemimpin yang bijaksana.
Gerakan Tuan Heavenly Lord Ketiga bukanlah pembersihan sederhana tetapi sesuatu yang dilakukan di bawah bujukan seseorang.
Ia menilai bahwa mengungkap alasan di balik ini adalah kunci untuk bertahan hidup.
—Ritual Bongseon adalah sesuatu yang saya terima persetujuan dari Tuan Heavenly Lord Agung. Bahkan Tuan Heavenly Lord Ketiga tidak dapat membunuh saya tanpa justifikasi yang sah.
—Maksudmu…
—Ritual akan dilaksanakan sesuai rencana. Mobilisasi kekuatan Trading Guild untuk mempersiapkan kedatangan Tuan Heavenly Lord Ketiga. Juga, kumpulkan para pejuang dan siapkan dengan baik untuk serangan mendadak.
“Y-Ya, Tuan.”
Setelah keputusan diambil, tidak ada penolakan yang diizinkan.
Itulah gaya kepemimpinan Tuan Baek Cheong.
Namun, masih ada satu hal lagi yang perlu ia konfirmasi.
—Tuan Heavenly Lord Ketujuh.
—Ada apa lagi sekarang?
—Bagaimana dengan ‘tamu’?
Ekspresinya suram, seolah ia belum mempertimbangkan hal itu.
Di dalam dirinya, posisi Tuan Heavenly Lord Ketujuh Baek Ryeo dan Tuan Baek Cheong Ju Baek Ryeo bertabrakan.
Setelah sejenak merenung, ia membuat keputusan.
—Beritahu mereka tentang situasinya dan sarankan untuk melarikan diri. Di atas segalanya, Young Master Jin pernah bertarung melawan Tuan Heavenly Lord Ketiga sebelumnya; dia pasti tahu betapa mengerikannya dia.
—Dimengerti.
Itu adalah keputusan yang cukup besar bagi Tuan Baek Cheong.
Karena dia menghargai murid itu, ia ingin membiarkan mereka pergi hidup-hidup jika memungkinkan.
Namun.
Jin Yeomyung masih menunjukkan tidak ada tanda-tanda bangun.
Ilho telah mengunjungi beberapa kali, tetapi setiap kali, Gu Chil hanya keluar dengan ekspresi menyesal, menggelengkan kepalanya.
Pada akhirnya, Tuan Baek Cheong tidak punya pilihan selain menyerah pada pelarian Jin Yeomyung.
Ia bisa menyembunyikan identitas mereka untuk saat ini, tetapi apa yang terjadi selanjutnya sepenuhnya tergantung pada keberuntungan mereka sendiri.
“Selamat datang, Tuan Heavenly Lord Ketiga. Merupakan suatu kehormatan bagi kami memiliki Anda bergabung dalam Ritual Bongseon.”
“Memang, Tuan Heavenly Lord Ketujuh. Sudah lama kita tidak bertemu.”
Seperti yang ia duga, Gam Unbi tidak langsung mencoba melukainya saat melihatnya.
“Namun, ini tidak terduga. Saya pikir kau sudah melarikan diri sekarang. Hehehe….”
Bahkan dengan kata-kata yang begitu blak-blakan, ekspresinya tidak bergetar.
“Saya percaya pada karakter Tuan Heavenly Lord Ketiga. Di atas segalanya, kau bukan tipe yang akan melukai rekan yang tidak bersalah tanpa alasan.”
Mendengar kata-kata itu, Gam Unbi mengusap dagunya dengan senyum penasaran.
“Hmm, rekan yang tidak bersalah, katamu.”
“…….”
“Apakah kau tidak bersalah atau tidak, orang lain yang akan memutuskan itu.”
Kedip!
“Apakah orang lain yang kau maksud adalah Tuan Heavenly Lord Keenam?”
“Siapa yang tahu….”
Tuan Baek Cheong merasakan dingin yang mengerikan dari senyum aneh di wajah Gam Unbi saat dia memandangnya dengan merendahkan.
“Kau akan segera mengetahuinya.”
Ia menyadari sesuatu yang aneh tentang tindakan Gam Unbi.
“Ini bukan dirimu, Tuan Heavenly Lord Ketiga.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Bentuk terbangun saya tidak dapat menawarkan hiburan bagimu. Lagipula, itu tidak dirancang untuk bertarung.”
Gam Unbi mengangguk tanpa ragu.
“Saya tahu. Tidak ada kesenangan dalam melawan teknik ilusi kecilmu atau seni manipulasi jiwa. Itu seperti memutar leher seorang anak.”
“Jadi, mengapa kau datang ke sini?”
“Orang itu, Tuan Heavenly Lord Keenam, mengatakan sesuatu yang cukup menghibur.”
“Sesuatu yang menghibur?”
“Dia bertanya apakah saya ingin melawan Kejahatan Surgawi.”
“……!?”
“Lebih tepatnya, dia berjanji bahwa saya akan melawan seseorang yang selevel dengan Kejahatan Surgawi. Jika saya bekerja sama dengan rencananya, itu.”
“Apakah itu… untuk memberantas saya?”
Gam Unbi menggelengkan kepala.
“Tidak. Peranku hanyalah membersihkan. Tanpa perintah Tuan Heavenly Lord Agung, tidak mungkin saya akan menyentuhmu, Tuan Heavenly Lord Ketujuh.”
“Jadi…”
“Tetapi tampaknya Tuan Heavenly Lord Keenam menyimpan dendam yang cukup terhadapmu.”
Begitu kata-kata itu keluar—
Clang! Clang!
Dua kapten Penjaga Emas yang selama ini menjaga dirinya tiba-tiba mengarahkan pedang mereka kepada Tuan Baek Cheong.
“…Kalian berdua?”
“Maafkan kami, Tuan.”
Dan bukan hanya mereka.
Penjaga Emas, yang setia mengikutinya hingga sekarang, semuanya berbalik melawannya sekaligus, mengelilinginya.
Untuk sesaat, Tuan Baek Cheong terdiam oleh pengkhianatan dari orang-orang yang telah ia percayai.
“M-Tuan!”
“Tuan!”
Belakangan, para pejuang dari Trading Guild dan penjaga pribadinya sendiri menggambar pedang untuk melindunginya, tetapi—
“Diam!”
“Apakah kau berani menentang Perintah Kekaisaran?!”
Para Penjaga Emas berteriak serentak, mengacu pada otoritas Kaisar.
Tentu saja, yang lainnya tidak punya pilihan selain mundur dan mengalah pada penyebutan dekrit Kaisar.
Beberapa, termasuk Ilho dan beberapa pejuang pribadinya, mengabaikan perintah itu dan menyerang, tetapi—
“Ilho! Tidak!”
Masih jauh dari puncak kekuatan mereka, mereka tidak dapat menahan serangan dari kapten lainnya yang tersembunyi di antara Penjaga Emas dan dengan cepat ditangkap.
“I-Ilho!”
Ia berteriak kepada para kapten.
“Apa maksudmu dengan Perintah Kekaisaran?!”
“Sesuai dengan yang terdengar, Tuan.”
“Omong kosong!”
Ia mengaum marah pada kata-kata kapten tersebut.
“Kau berani mengklaim bahwa Yang Mulia memerintahkan kematianku? Tunjukkan buktinya sebelum kau berani berbicara kebohongan seperti itu!”
Saat itu.
“Saya akan menjelaskannya sendiri, Tuan.”
Suara yang familiar tetapi tidak diinginkan.
“Suaranya ini… Guru!”
Tuan Heavenly Lord Keenam muncul dari antara para murid Gam Unbi, yang telah menyembunyikan keberadaannya.
“Guruku! Bagaimana kau bisa melakukan ini padaku?!”
Melihat tubuhnya bergetar, Tuan Heavenly Lord Keenam mengeluarkan tawa kering.
“Tuan, Yang Mulia masih sangat menyayangimu.”
“Jangan bilang kau telah berani memutarbalikkan kehendak Kaisar…!”
“Tetapi favoritisme semacam itu mungkin membawa ketidaknyamanan bagi orang lain.”
Mulutnya terkatup.
“Apa maksudmu…?”
“Misalnya, Yang Mulia Pangeran Mahkota.”
Ia tidak menyangka nama Pangeran Mahkota akan muncul di sini.
“Yang Mulia tidak terlalu menghargai keberadaan seorang Tuan yang menerima favoritisme yang tidak perlu dari Yang Mulia.”
“…….”
“Yang lebih penting, Baekga Trading Guild, yang didirikan dengan modal Kekaisaran, tidak seharusnya dipimpin oleh seseorang di luar lingkaran dalam Pangeran Mahkota, bukan?”
Sebagai Grand Mentor Pangeran Mahkota, tidaklah aneh baginya untuk berbicara atas nama Pangeran Mahkota.
Namun—
‘Ada yang tidak beres!’
Kaisar saat ini, yang telah naik tahta melalui perjuangan politik yang berdarah.
Tentu saja, ia tidak memiliki keinginan untuk mengulangi jalan yang sama, jadi ia telah lama menunjuk dan mendukung seorang penerus.
Otoritas Pangeran Mahkota hampir tidak tersentuh.
Dan namun, dia akan pergi sejauh itu untuk memeriksa seseorang sepertinya?
Tuan Baek Cheong menggigit bibirnya.
Ia tidak pernah membayangkan bahwa dia akan berani menggunakan nama Pangeran Mahkota untuk menekannya.
‘Tapi sekarang, aku tidak punya pilihan selain melarikan diri.’
Secara mengejutkan, Gam Unbi tampaknya tidak terlalu tertarik pada apakah ia hidup atau mati.
Jika demikian, masih ada kesempatan!
Dengan tekad, energi aneh mulai berkumpul di mata Tuan Baek Cheong.
“Itu adalah Mata Jahat!”
“Tuan menggunakan Seni Manipulasi Jiwa! Semua orang, bersiaplah!”
Meskipun ia memegang gelar Tuan Kekaisaran, syarat untuk bergabung dengan Society yang Menentang Surga adalah memiliki garis keturunan dari Era Mitos.
Dari sedikit di atas tulang ekornya, tiga ekor transparan muncul, dan di dekat pelipisnya, telinga seperti binatang yang juga transparan muncul.
Melihat transformasi itu, Gam Unbi memutar bibirnya.
“Sudah di bentuk Tiga Ekor, ya? Bakatmu tidak terlalu buruk.”
“Apa yang harus kita lakukan, Tuan?”
Anak buahnya siap menyerang segera, tetapi Gam Unbi menggelengkan kepala.
“Biarkan dia.”
Meskipun kekacauan terjadi di depannya, dia berdiri di sana, menatap kosong ke langit sambil bergumam pada dirinya sendiri.
“Saya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini. Saya merasa saya akhirnya bisa menghadapi lawan yang sebenarnya.”
“…….”
Tidak ada alasan yang solid di balik kata-katanya, tetapi intuisi semacam itu dari Gam Unbi jarang sekali salah.
“Namun, bajingan Tuan Heavenly Lord Keenam… dia telah menyiapkan alasan yang sempurna.”
Baginya, semua pembicaraan tentang Pangeran Mahkota dan semacamnya hanyalah alasan belaka.
Tetapi dengan satu alasan itu, Tuan Heavenly Lord Ketujuh telah terjebak, dicap sebagai pengkhianat, dan kini diserang oleh Penjaga Emas.
“Tangkap dia!”
“Dia telah melawan Perintah Kekaisaran dan adalah seorang pengkhianat! Jangan tertipu oleh gelarnya sebagai Tuan—tangkap dia!”
Serangan Penjaga Emas sangat ganas, namun anehnya, satu sisi formasi mereka dibiarkan agak terbuka.
Tuan Baek Cheong segera menyadari kelemahan itu dan menerobos ke arah itu, berlari pergi.
Tempat yang ia lari adalah tidak lain adalah pintu masuk Gunung Suci Keluarga Yoo.
Melihat ini, Gam Unbi bergumam pelan.
“Hmm, pada akhirnya, semuanya berjalan persis seperti yang direncanakan Tuan Heavenly Lord Keenam.”
Tuan Heavenly Lord Keenam tidak pernah berniat untuk membunuhnya sejak awal.
Ritual yang dia rencanakan untuk Kebangkitan Phoenix memerlukan pengorbanan yang hidup dan bernapas—bukan mayat.
Jika mereka bisa menangkapnya, itu akan menjadi ideal. Jika tidak, mereka akan mendorongnya ke altar ritual!
“Hah, ini menarik. Meskipun cacat, saya ingin tahu seberapa jauh saya bisa melawan sesuatu yang pernah disebut sebagai dewa…”
Tiba-tiba.
Kata-kata Gam Unbi terputus.
Anak buahnya terlihat bingung saat tuan mereka tiba-tiba terdiam.
Tetapi saat mereka menoleh ke arah tempat dia menatap—
Mereka membelalak dengan terkejut pada kedatangan seseorang yang sama sekali tidak terduga.
“Saya pergi sebentar untuk memetik beberapa bunga, dan saya kembali ke kekacauan ini. Apa yang sedang terjadi di sini?”
“Hahaha….”
Ekspresi Gam Unbi bersinar cerah.