Benteng Liaodong, Jinzhou.
“Kau benar-benar datang jauh-jauh ke tempat terpencil ini.”
Saber Demon Pa Uryang mengklik lidahnya sambil menatap kelompok compang-camping di sampingnya.
Mereka telah mengendarai kuda mereka sampai ke sini, mencari makanan dengan cara apa pun yang bisa dilakukan.
Mengingat kembali hari terakhir ketika Beijing jatuh, sejujurnya, tidak ada secercah harapan yang terlihat.
“Monarch, apakah kau baik-baik saja?”
“Ya. Sebenarnya… aku mungkin yang paling utuh di sini.”
Lord Baek Cheong, Ju Baek Ryeo, mengangguk.
Saber Demon memandangnya dengan tatapan penasaran.
Biasanya, pengamatan seperti itu darinya akan dianggap sebagai suatu penghinaan besar, tetapi tidak ada yang berani membalasnya sekarang.
Tidak, mereka tidak bisa.
Orang yang memegang nyawa dari belasan anggota keluarga kekaisaran di sini bukan lain adalah Saber Demon itu sendiri.
“Menarik sekali. Kau belum menjalani Body Reformation, tetapi penampilan nenek tua itu telah berbalik seperti ini.”
Dengan kata “nenek tua,” Lord Baek Cheong memberikan senyuman pahit.
“Itu bukan tanda yang baik. Fakta bahwa kekuasaanku kembali berarti, sebaliknya, bahwa kekuatan Grand Heavenly Lord semakin kuat.”
Di masa lalu, selama insiden di Yugaeongsan, Lord Baek Cheong kehilangan semua kekuatannya dan hampir kehilangan nyawanya.
Setelah itu, ia kehilangan masa mudanya dan menjadi hampir seperti cangkang manusia.
Namun, sejak langit berubah merah, kulitnya yang keriput dengan cepat menjadi halus, dan dalam waktu kurang dari sebulan, ia mendapatkan kembali masa mudanya.
“Itulah sebabnya, sekarang lebih dari sebelumnya, kita harus menghindari jatuh ke tangan Grand Heavenly Lord.”
“Hmmm… tentu saja.”
Saber Demon mengalihkan pandangannya sedikit dan melirik anggota kerajaan yang selamat.
Sejujurnya, sudah menjadi sebuah keajaiban mereka bisa bertahan sampai sejauh ini, membimbing keluarga kekaisaran.
Mereka adalah orang-orang yang tidak pernah menaiki kereta dengan kurang dari empat kuda dalam hidup mereka, namun mereka sampai di sini.
Kemampuan mereka untuk melakukannya sebagian berkat Saber Demon dan kemampuan Klan Extreme Do, tetapi juga karena kekuatan fisik mereka telah meningkat jauh melampaui harapan.
Saat itu, seseorang memanggil Saber Demon.
“Warrior Pa.”
Baik Saber Demon maupun Lord Baek Cheong langsung menoleh.
Pemanggilnya tidak lain adalah Kaisar Kekaisaran.
“Ya, Yang Mulia.”
“Apakah aman untuk memasuki Benteng Jinzhou seperti ini? Lagi pula, Liaodong adalah…”
Saber Demon meyakinkan Kaisar, yang kata-katanya terhenti penuh kecemasan.
“Jangan terlalu khawatir. Meskipun daerah ini dipenuhi suku asing, mereka masih lebih sedikit berbahaya dibandingkan binatang iblis.”
“Y-ya…”
“Juga, aku tidak berniat mengungkapkan identitas kita kepada tuan kota. Ini terlalu berbahaya saat ini.”
Kemungkinan besar, berita bahwa Beijing telah jatuh akan segera menyebar ke seluruh Dataran Tengah.
Meskipun mereka telah menembus dengan cukup cepat sehingga berita itu mungkin belum mencapai Liaodong, itu hanya masalah waktu.
‘Tuan dari tempat seperti ini pasti akrab dengan suku-suku asing. Mengungkapkan identitas kita secara sembrono akan berbahaya. Bahkan jika dia bertindak ramah pada awalnya, siapa yang tahu seberapa cepat dia bisa berubah?’
Ambil contoh Qinghai, yang jatuh di bawah pengaruh Heavenly Demon Divine Cult.
Meskipun Qinghai secara resmi merupakan bagian dari Kekaisaran, intrusi berbagai suku asing, Evil Overlords of Heaven, dan Heavenly Demon Divine Cult menjadikannya tempat di mana kontrol pemerintah pusat hampir tidak berfungsi.
Terutama karena Heavenly Demon Divine Cult adalah salah satu pemain kunci yang terlibat dalam dinamika kekuasaan di Qinghai, Saber Demon mengingat hal ini dengan jelas.
Lebih dari apa pun—
‘Seorang Kaisar tanpa kekuatan militer hanyalah bidak yang bisa dipakai. Aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini jatuh ke tangan orang lain.’
Meskipun Saber Demon tampak bodoh di permukaan, ia sebenarnya adalah individu yang sangat perhitungan dan berpengalaman.
Salah satu alasan utama Cheon Yura memilih Saber Demon daripada penguasa lain untuk dikirim ke keluarga kekaisaran adalah karena penilaiannya yang tajam ini.
“Begitu pemulihan internal selesai, Sekte kita akan bergerak. Harap bersabar sampai saat itu.”
“Y-ya. Saat ini, satu-satunya yang bisa aku andalkan adalah kau dan organisasi yang kau wakili.”
Kaisar tiba-tiba menggertakkan giginya dengan ekspresi sedikit marah.
“Seandainya Justice Alliance masih utuh, semuanya akan jauh lebih baik… orang-orang bodoh itu…”
Sebelum Murim terpecah menjadi Southern Murim Alliance dan Northern Murim Alliance—
Ketika Southern Heavenly Sword King masih menjadi Pemimpin Aliansi, Justice Alliance telah menjaga aliansi yang cukup dekat dengan keluarga kekaisaran.
Tetapi setelah Southern Heavenly Sword King dan Sword Supreme Sage Gwan Hyun jatuh dari kekuasaan, dan Jegal Cheon mengambil alih, aliansi antara Justice Alliance dan keluarga kekaisaran dengan cepat memburuk.
Kaisar menggenggam tangan Saber Demon dan mengayunkannya naik turun.
“Aku tidak akan pernah melupakan jasamu.”
‘Kau lebih baik tidak. Apakah kau tahu mengapa aku menjalani neraka ini alih-alih kembali ke Sekte kita?’
Saber Demon berpikir dalam hati, tetapi membungkuk dengan hormat.
“Janji dari penguasa Kekaisaran sudah lebih dari cukup bagiku.”
Saat melarikan diri dari Beijing, Kaisar telah membuat beberapa janji kepada Saber Demon.
Setiap janji itu sangat berat, tetapi yang paling signifikan di antaranya adalah deklarasi bahwa Heavenly Demon Divine Cult akan menjadi agama resmi Kekaisaran.
Jika Sekte dapat mendukung Kekaisaran yang dipulihkan, maka mereka tidak perlu takut kepada siapa pun lagi.
‘Omong-omong… bocah itu benar-benar menjadi Heavenly Demon?’
Dengan pemikiran tiba-tiba itu, Saber Demon hampir menahan rasa gatal di tangannya.
‘Aku ingin bertarung dengannya… tetapi Fanatik Pedang sialan itu mungkin sudah pergi menantangnya.’
Surat terakhir yang ia lihat menyatakan bahwa pemberontakan internal telah dipadamkan dan Pemimpin Sekte telah diganti.
‘Apa yang akan Jin Gun-ak katakan sekarang bahwa putranya menjadi Heavenly Demon? Sebenarnya, haruskah aku lebih mendesak agar Seolyeong menjadi istri keduanya?’
Bahkan jika bukan sebagai selir, selalu ada sistem istri kedua yang sangat baik, bukan?
‘…Jika Pemimpin Sekte telah menghilang, mungkin belum terlambat?’
Meskipun ia tahu itu adalah keinginan yang sia-sia, jika ada kesempatan, ia bersedia untuk berpegang pada itu.
Itu adalah kekuatan pendorong yang memungkinkannya mengangkat Klan Pa ke puncak di antara Enam Klan Besar hingga sekarang.
Tentu saja, mengingat pengabdian tanpa henti yang ia tunjukkan sejauh ini, sangat mungkin semua ini akan berakhir sia-sia.
Saat itu.
Guntur! Guntur guntur!
Gempa bumi besar, seolah langit dan bumi terbalik, meledak tanpa peringatan, dan aku, bersama Saber Demon dan yang lainnya, terkejut dan segera mulai memeriksa sekeliling.
Dan tidak lama kemudian—
“Ap-apa itu sebenarnya?!”
Saber Demon membuka mulutnya lebar-lebar dalam keterkejutan melihat fenomena aneh yang terjadi di depan matanya.
Jumlah personel yang dikerahkan oleh Heavenly Demon Divine Cult untuk kampanye Dataran Tengah mencapai dua puluh ribu yang mencengangkan, termasuk pejuang dan non-pejuang.
Di antara mereka, pasukan vanguard berjumlah dua ribu tentara berhasil melarikan diri dari Ten Thousand Great Mountain dan bergerak cepat ke selatan menuju daerah Shaanxi.
“Mengerikan.”
“Tidak ada jejak keberadaan manusia.”
Meskipun banyak Anggota Sekte berangkat dari Ten Thousand Great Mountain dengan semangat membara untuk invasi Dataran Tengah, tidak butuh waktu lama bagi suasana itu untuk mereda.
“Tidak ada seorang pun yang terlihat di kabupaten ini.”
“Ada gempa bumi besar baru-baru ini… mungkin mereka melarikan diri ke tempat lain?”
Meskipun Provinsi Shaanxi diperlakukan sebagai daerah terpencil dalam Kekaisaran, itu masih merupakan tempat yang dibagi menjadi distrik administratif dengan pasukan reguler yang ditempatkan.
Namun, bahkan tidak ada tanda-tanda kehidupan yang dapat dirasakan di sebuah kabupaten di mana setidaknya beberapa ratus orang seharusnya tinggal.
“Kapten, kami telah menemukan sesuatu.”
Lord Blood Dragon Demon yang baru diangkat dan Sword Demon Ma Chulsoo, yang ditunjuk sebagai komandan vanguard, bergerak menuju lokasi yang dilaporkan oleh bawahannya.
Tempat yang didatangi Ma Chulsoo tidak lain adalah kantor pemerintahan—tempat di mana bupati melakukan tugasnya.
“Tampaknya mereka berkumpul di sini untuk melakukan perlawanan terakhir dan dihancurkan.”
Ma Chulsoo menggertakkan giginya saat melihat tubuh prajurit pemerintah dan warga sipil yang tergeletak menyedihkan di sekelilingnya.
“…Brutal.”
Bagian-bagian tubuh telah terputus, dan usus terburai di lantai dan sudah mengeras.
Bahkan di Ten Thousand Great Mountain, pemandangan pembantaian seperti ini jarang terjadi.
“Sial, ini sangat menyedihkan…”
Salah satu bawahan yang menemani Ma Chulsoo menggertakkan giginya dengan suara rendah.
Tetapi tidak ada yang memperingatkannya.
Semua orang merasakan hal yang sama.
“Kita telah sampai sejauh ini, dan tidak ada satu sekte pun yang bereaksi?”
Pernyataan Ma Chulsoo mencerminkan betapa parahnya keadaan Dataran Tengah.
Biasanya, begitu mereka melangkah keluar dari Ten Thousand Great Mountain, tak terhitung sekte seharusnya berkumpul untuk memeriksa dan menghadapi vanguard.
Tetapi sampai sekarang, satu-satunya pertempuran yang mereka alami adalah menghadapi beberapa binatang iblis nekat yang berani menyerang.
“Dengan kecepatan ini, kita akan mencapai Xi’an dalam sehari.”
“Xi’an… bukankah itu wilayah Gunung Hua?”
“Ya.”
Awalnya, Xi’an, ibu kota Provinsi Shaanxi, adalah domain dari Sekte Zhongnan. Tetapi setelah Sekte Zhongnan hampir runtuh, Gunung Hua mengambil alih kontrol Xi’an.
“Yah, jika itu Xi’an, setidaknya itu adalah kota besar—kita bisa istirahat di sana.”
Sekte Gunung Hua pernah menjadi sekte kunci dalam Northern Murim Alliance.
Di masa lalu, keadaan mungkin berbeda, tetapi sekarang mereka bukan musuh bagi Heavenly Demon Divine Cult.
Namun—
“Kapten.”
“……”
Saat vanguard Heavenly Demon Divine Cult tiba dekat Xi’an—
Ma Chulsoo, melihat keadaan Xi’an, mengucapkan satu kata.
“Laporkan ke kekuatan utama.”
Tatapannya tidak terfokus pada sebuah kota, tetapi pada sebuah alam iblis yang dulunya adalah Xi’an.
Setelah menerima laporan Ma Chulsoo, aku segera berpisah dari kekuatan utama dan bergegas menuju Xi’an.
“Kau tiba dengan cepat.”
“……”
Aku tidak berkata apa-apa, melainkan mengunci mataku pada keadaan Xi’an.
“Aku telah melihat banyak reruntuhan sepanjang hidupku… tetapi tidak pernah seperti ini.”
“Tidak diragukan lagi.”
Kota Xi’an, sebuah metropolis besar, sekarang terjerat dalam akar-akar pohon raksasa dan benda-benda mirip tanaman yang memancarkan energi mematikan di seluruh area.
Tidak hanya itu, tetapi aura ungu gelap mengalir dan mengalir di seluruh kota.
“Apakah kau sudah mencoba masuk?”
“Apakah kau gila?”
Ma Chulsoo mengerutkan kening saat ia membalas.
“Itu bukan qi jahat biasa—tidak pernah sebelumnya aku melihat energi yang jelas mematikan seperti ini. Kau berharap kita hanya menyelipkan leher kita ke dalamnya dan melihat apa yang terjadi?”
“Bisa dimengerti.”
Sebagai pemimpin unit, penilaian Ma Chulsoo adalah benar.
Aku sedikit mengernyit saat merasakan aura di sekitar Xi’an.
‘Rasanya familiar. Dan serupa.’
Salma So Jeong. Lalu Baek Sang-ah, So Cheon, dan Gu Chil, yang mewarisi kemajuan So Jeong.
Aura kematian yang dilepaskan oleh individu-individu tersebut sangat mirip dengan yang mengalir dari Xi’an saat ini.
‘Aku bisa saja melewatinya, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres. Pasti ada penyebab di balik keadaan itu… hmm?’
Saat aku memfokuskan pikiranku untuk mengamati keadaan Xi’an, aku merasakan keberadaan besar dari dalam kota.
“…Ma Chulsoo.”
“Ya?”
“Kau ikut denganku sendirian. Yang lainnya, tunggu di sini.”
“Hah? Mengapa aku dari semua orang… tunggu… C-Cult Leader… Hei, kau!”
Protes Ma Chulsoo datang dari belakang, tetapi aku mengabaikannya dan melompati tembok Xi’an.
Begitu aku melewati tembok Xi’an, yang menyambutku adalah banyak mayat yang mengering seperti mumi.
Tapi ada satu detail aneh.
“Ada cukup banyak mayat binatang iblis juga.”
Banyak binatang iblis yang mati, hanya menyisakan kulit luar tanpa banyak perlawanan.
“Ugh! Aku hampir tidak dapat bertahan tanpa memperkuat tubuhku…”
Ma Chulsoo, yang mengikutiku, tidak dapat menahan qi jahat yang intens dan mulai mengalirkan energi internalnya dengan sekuat tenaga.
Jika Ma Chulsoo, yang memiliki kekuatan dalam yang mendekati Supreme Demon Realm, kesulitan sebanyak ini, orang lain bahkan tidak akan bertahan sesaat.
‘Ada sesuatu yang… tidak beres…’
Saat aku memeriksa sekeliling, aku merasakan ketidakcocokan yang aneh.
Di bawah energi ungu gelap, pemandangannya mirip dengan desa-desa yang ditinggalkan yang sering terlihat di House of Slaughter.
‘Ini tidak tampak seperti pekerjaan Grand Heavenly Lord…’
Mungkin ini adalah logika halus dari tesis-antitesis-sintesis.
Fenomena ini, yang seharusnya menjadi bencana besar di dunia, sekarang menekan energi yang terlalu meningkat di udara dengan menyerap vitalitas di sekitarnya.
‘Mungkin aku seharusnya membawa Qilin atau Yinglong? Mereka mungkin bisa menjelaskan apa yang terjadi…’
Ma Chulsoo dan aku terus bergerak lebih dalam ke Xi’an.
Tentu saja, tidak ada tanda-tanda kehidupan yang bisa dirasakan.
Tetapi kemudian—
Di pusat Xi’an,
Di depan paviliun tempat Tuan Kota seharusnya berada, berdiri seseorang yang mengenakan jubah hakim hitam, wajahnya tertutup.
“Selamat datang, Penerus.”
Menyadari keberadaan yang kuat dari orang asing tersebut, aku secara naluriah memanggil Heavenly Demonic Divine Art.
Pendiri Heavenly Demon dan semua Heavenly Demon sebelumnya.
Para murid Pendiri.
Dan bahkan Necrotic Tremor dan Empat Atrocity yang baru saja aku hadapi.
Dibandingkan dengan mereka, keberadaan di depanku tidak kalah dalam hal apa pun.
“Siapa kau?”
“Aku dipanggil Jin Gwang.”
Secara tak terduga, orang asing itu menjawab dengan sopan, merapatkan tangan sebagai tanda hormat.
Lalu—
“Sebelum apa pun, maukah kau bertukar sapaan singkat denganku?”
“…Sapa?”
Sssmirk—
Wajahnya tertutup kain hitam, tetapi aku bisa merasakan pria itu tersenyum.
Guntur—
Gempa bumi besar mengguncang seluruh Xi’an.
“Sial! Apa-apaan itu?!”
Ma Chulsoo berteriak menghadapi fenomena surreal yang tiba-tiba muncul.
Meskipun aku tidak berbicara, aku sepenuhnya merasakan reaksi Ma Chulsoo.
Di belakang sosok bernama Jin Gwang, saat paviliun-paviliun di sekitarnya runtuh, sebuah gunung pedang raksasa mulai muncul menggantikan mereka.