“Syukurlah semuanya berjalan dengan baik.”
“Uh, ya… Maksudku, memang benar, tapi…”
Bang Manhu sedikit menggigil saat mengingat tatapan membara dari kepala keluarga cabang Sekte Kunlun yang tampak seolah-olah ingin membunuhnya.
Sepertinya lebih baik jika dia tidak mengatakan bagian terakhir itu!
“Lalu, apa rencanamu selanjutnya?”
“Kami akan mengikuti kesepakatan. Aula Pedang Sembilan Bulan akan menggunakan ini sebagai batu loncatan untuk terbang.”
“Ahem! Hahaha, semua ini berkat Young Master!”
Terpisah dari insiden di Makam Gadis Mistis Sembilan Langit, Geum Jeoksan telah memutuskan untuk sepenuhnya menarik diri dari Benteng Laut Timur.
Awalnya, itu adalah tempat di mana hanya sekte-sekte tidak ortodoks kecil dan terpisah yang berkumpul. Inti dari kesepakatan ini adalah bahwa tidak ada konsekuensi untuk menghapus mereka.
‘Tiga per sepuluh dari kekuatan tidak ortodoks di Benteng Laut Timur… Ini seharusnya lebih dari cukup untuk memuaskan mereka.’
Mereka telah sepakat bahwa sekte-sekte ortodoks akan mengambil tujuh per sepuluh dan Aula Pedang Sembilan Bulan akan mengambil tiga per sepuluh setelah menghabisi kelompok-kelompok tidak ortodoks yang tidak terorganisir.
Dengan ini, Aula Pedang Sembilan Bulan tidak hanya akan memulihkan keadaan finansialnya tetapi juga mendapatkan pijakan untuk menggandakan pengaruhnya.
‘Dengan ini, aku sudah melakukan bagianku dengan hati yang bersih.’
“Hrr, hehehe! Dan jika kita juga bisa mengamankan relik Gadis Mistis Sembilan Langit…!”
Aku memberikan tatapan dingin kepada Bang Manhu saat dia terjebak dalam fantasi tentang masa depan yang bahkan belum datang.
‘Maaf, tapi itu tidak akan terjadi. Hadiah itu adalah milikku karena membantu kali ini.’
Yah, itu bukan sesuatu yang akan kukatakan dengan suara keras.
“Ngomong-ngomong, Pemimpin Aula.”
“Ya, Young Master!”
“Bagaimana persiapan untuk Seni Agung berjalan?”
Aula Pedang Sembilan Bulan telah mewarisi satu teknik rahasia yang bahkan akan diinginkan oleh Sekte Iblis Surgawi.
Itu adalah Seni Agung yang menyempurnakan kemurnian qi iblis dalam tubuh.
Ini mirip dalam beberapa hal dengan Metode Pembersihan Tulang.
Perbedaannya adalah bahwa berbeda dengan Metode Pembersihan Tulang, ini tidak melibatkan pembersihan semua meridian dalam tubuh.
“Ah, itu sempurna! Kami bisa mulai besok.”
“Itu kabar baik.”
“Hahaha, aku berharap bawahanku mengakui kemurahan hati Young Master!”
“Mereka akan bekerja sampai mati, jadi kau tidak perlu khawatir tentang itu.”
“……”
Mungkin dia menangkap ketulusan dalam kata-kata itu, karena tatapan Bang Manhu ke arah tiga bawahannya menjadi cukup sentimental.
“Hasil apa yang bisa kita harapkan dari Seni Agung?”
“Yah, mencapai qi iblis yang benar-benar murni hampir tidak mungkin. Kecuali kita berbicara tentang puncak mutlak dari metode kultivasi internal, kemurnian energi internal secara alami akan ternoda seiring waktu.”
“Bagaimana jika itu adalah metode pada tingkat Seni Penakluk?”
“Th-Seni Penakluk?!”
Bang Manhu terlihat sangat terkejut. Betapapun dia melihat ketiga orang itu, mereka jelas tipe lapangan, bukan anggota klan bangsawan.
Memikirkan untuk menyerahkan sesuatu seperti Seni Penakluk kepada orang-orang seperti itu!
“Yah, dalam hal itu, mereka seharusnya bisa bertahan sekitar sepuluh tahun. Jika mereka berhasil mencapai tingkat Master Puncak dalam waktu itu, mereka tidak akan membutuhkan Seni Agung tambahan.”
“Hmm, itu bagus.”
“Namun… aku rasa kemungkinan itu terjadi cukup rendah. Tingkat energi internal mereka sedikit…”
Meskipun Bang Manhu sering bertindak patuh, dia sebenarnya adalah seorang ahli tingkat tinggi dengan kemampuan bela diri yang mendekati tingkat Puncak Master.
Dengan tingkat wawasan seperti itu, dia bisa langsung melihat betapa kurangnya ketiga bawahannya.
“Energi internal, huh… Itu jelas sesuatu yang perlu ditangani.”
“Hahaha, tapi dengan sumber daya Klan Jin, menyediakan beberapa pil harusnya mudah, kan?”
“Yah, ya…”
Masalah sebenarnya adalah apakah Pemimpin Klan akan setuju untuk menyediakan jenis pil itu untuk ketiga orang itu.
‘Eh, aku akan memikirkan itu nanti.’
Bahkan jika aku tidak pergi langsung ke Jin Gun-ak, aku selalu bisa membujuk Kepala Administrator.
Jika aku membingkai ini sebagai pengasuhan pengganti Gu Chil, mungkin Kepala akan mengerti.
Dan jadi, ketika kami kembali ke Aula Pedang Sembilan Bulan—
“Betapa angkuhnya. Kau pikir kau memenuhi syarat untuk berbicara tentang itu dengan levelmu?”
“Hah, kau tidak akan tahu siapa yang lebih baik sampai kau mengukurnya, kan?”
Sekarang, situasi macam apa ini?
***
Sa Biyeon telah menjadi pendukung setia Cheon Yura untuk waktu yang lama.
Berbeda dengan penjaga tingkat tinggi di Aula Penjaga yang hanya ditugaskan untuk melayani, dia telah menghabiskan banyak tahun di sisi Cheon Yura, menyaksikannya tumbuh—lebih seperti saudara daripada pelayan.
Karena itu, dia merasa bangga bisa lebih baik daripada siapa pun di Iblis Surgawi dalam membaca perubahan emosi Cheon Yura.
Ketika Cheon Yura pertama kali meninggalkan Rentang Gunung Sepuluh Ribu dalam hidupnya, Sa Biyeon bisa merasakan bahwa majikannya lebih bahagia daripada sebelumnya.
Berusaha menghormati kebahagiaan itu, Sa Biyeon melakukan kesalahan fatal.
Kesalahan itu adalah gagal menegaskan dengan tegas agar majikannya kembali ke gunung ketika dia pertama kali melarikan diri.
“Biyeon. Padang rumput yang luas seperti ini—ini adalah kali pertamaku melihatnya.”
“Apakah laut selalu sedekat ini? Apa? Itu danau?”
“Aku mendengar bahwa Jin Yeomyung ada di sekitar sini. Aku penasaran apa yang dilakukan orang itu!”
Ketika dia melihat majikannya kagum pada dataran Qinghai yang luas dan bersenang-senang dengan luasnya Danau Qinghai, Sa Biyeon tidak bisa memberanikan diri untuk menyuruhnya kembali.
Sebaliknya, dia mencoba mendesak Wang Cheongeol yang relatif tidak berbahaya.
“Wang Cheongeol, apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan ini? Jika kabar ini sampai ke luar bahwa Young Cult Leader berada di wilayah Penguasa Iblis Surgawi, itu bisa menjadi masalah besar.”
Mendengar pertanyaannya, Wang Cheongeol tertawa dengan riang dan menjawab.
“Apa yang perlu dikhawatirkan? Bahkan jika Penguasa Iblis itu sendiri muncul, dia tidak akan bisa menjamah Young Cult Leader selama Iblis Pertempuran Berwajah Merah Wang Cheongeol ada di sini!”
“Th-Tapi itu bukan intinya. Fakta bahwa hal semacam itu mungkin terjadi sudah menjadi masalah…”
“Tapi kami mendapat izin dari Pemimpin Klan, kan? Itu sudah cukup!”
“……”
Memang, Pemimpin Klan telah mengizinkan mereka untuk pergi “ke luar.”
Tapi apa yang dia maksud dengan “ke luar” jelas adalah di luar Aula Iblis Kecil—bukan di luar seluruh Rentang Gunung Sepuluh Ribu.
Wang Cheongeol, yang dikenal sebagai Pelindung Agung, memang merupakan pengikut setia baik Klan Cheon maupun Young Cult Leader.
Namun, kesetiaannya tidak melibatkan mengoreksi kesalahan majikannya. Sebaliknya, itu berarti mendukungnya tidak peduli apa pun—benar atau salah.
Ketika Sa Biyeon menyadari bahwa dia tidak akan membantu dalam situasi ini, kelompok itu sudah mendekati Benteng Laut Timur.
“Apakah itu Benteng Laut Timur? Jin Yeomyung pasti ada di sana, kan?”
“Mm, ya.”
Pada akhirnya, Sa Biyeon menyerah.
Kegiatan ini jelas merupakan insiden besar yang kemungkinan akan membuat mereka dipanggil oleh Pemimpin Klan dan Kepala Klan Sa Emas Hitam untuk dimarahi serius.
Tapi dia menyadari sudah terlambat untuk mundur sekarang.
‘Saat kami melintasi perbatasan Sepuluh Ribu Gunung, Aula Iblis Surgawi pasti telah diberi tahu. Namun tidak ada pengejaran…’
Apakah mungkin… Pemimpin Klan telah memberikan persetujuan diam-diam?
Meskipun kepercayaan dirinya sedikit goyah di akhir, tidak ada jalan kembali sekarang.
Sa Biyeon menghela nafas pelan.
‘Mengapa harus Young Master Jin…’
Meskipun majikannya belum menyadarinya, Sa Biyeon sudah memperhatikan.
Bahwa dia telah membuka hatinya untuk seseorang.
Tentu saja, kesan pertama adalah yang terburuk.
Cheon Yura adalah tipe orang yang dikatakan dilahirkan dengan jenis kelamin yang salah—sifatnya benar-benar seorang seniman bela diri.
Karena itu, dia mengagumi seniman bela diri dengan karakter dan semangat yang tegak.
Dia menghormati mereka yang, bahkan ketika terdesak, menolak untuk menyerah dan memberikan segalanya hingga akhir.
…Meskipun itu lebih merupakan preferensi terhadap karakter bela diri daripada tipe pria tertentu, yang agak bermasalah.
Bagaimanapun, Jin Yeomyung berusaha menyembunyikan kekuatannya dan berpura-pura kalah dengan usaha minimal—itu saja sudah membangkitkan kemarahan yang luar biasa dalam diri Cheon Yura.
Itu adalah pertama kalinya Sa Biyeon melihat majikannya melepaskan serangan mematikan kepada orang lain.
Cheon Yura adalah seseorang yang tidak pernah kehilangan rasionalitas baja dan penilaian dinginnya, tidak peduli keadaan.
Jadi ketika dia pergi sejauh itu untuk melepaskan Proyeksi Qi untuk mendorong Jin Yeomyung ke sudut, Sa Biyeon benar-benar terkejut.
Jika Pemimpin Klan tidak muncul, sesuatu yang tidak bisa diubah pasti akan terjadi.
Begitu Pemimpin Klan muncul, dia menyadari bahwa upacara pertukaran telah sepenuhnya runtuh.
Meskipun Ma Jinyoon dari Klan Ma telah memberikan perlawanan yang gagah berani, itu hanyalah itu—upaya yang gagah.
Sejak saat itu, majikannya akan berjalan di jalan kesepian sebagai Young Cult Leader, tidak dapat menemukan lawan untuk waktu yang lama.
Itulah yang dia pikirkan—hingga satu momen itu.
—
Aku tidak membencimu.
—
Kata-kata itu mengubah segalanya.
—
Bukan berarti aku tidak menyukai Young Cult Leader. Tidak, malah… aku rasa aku sebenarnya menyukainya, dengan caraku sendiri.
—
Apa maksudnya dengan itu?
Sa Biyeon benar-benar penasaran dengan makna di balik kata-kata itu.
Jika Jin Yeomyung mengatakannya hanya untuk mempermainkan majikannya, maka terlepas dari apa yang dikatakan Pemimpin Klan, dia akan memotongnya tanpa ragu.
—
Kalau begitu, mari kita pergi dengan Cheon Yura, sang nona muda.
…
—
Jin Yeomyung, tersenyum lembut saat mengucapkan kata-kata yang absurd itu.
Majikanku, yang memerah mendengar kalimat itu dan menunjukkan sisi yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya.
Pada saat itu, pelayan setia itu mengerti.
Bahwa musim semi telah datang ke hati majikannya.
***
Namun meskipun begitu, sikap majikanku tidak banyak berubah.
Kehidupan sehari-harinya tetap sama.
Melihat betapa dia masih mengabdikan diri untuk berlatih, Sa Biyeon berasumsi bahwa insiden itu akan tetap menjadi momen yang berlalu begitu saja.
Hingga Jin Yeomyung mencarinya di Pasar Hitam.
Dan kemudian, hingga dia menghadapi seorang master bela diri yang dianggap sebagai seorang Elder dari Sekte Bintang Azure di Manor Jejak Tersembunyi.
“Biyeon, apa sebenarnya yang diketahui orang itu?”
“……”
Sa Biyeon tidak bisa menjawab pertanyaan itu.
Karena dia juga tidak tahu.
“Aku tidak yakin… tapi ada satu hal yang aku tahu.”
“Apa itu?”
“Dia bergerak untuk kepentinganku.”
Mendengar itu, Sa Biyeon bertanya kembali—benar-benar penasaran.
“Apa yang membuatmu begitu yakin?”
“Karena dia terus menjauhkan diriku.”
“…?”
“Dan dia terus terlibat dalam hal-hal berbahaya.”
“…!”
“Rasanya dia berusaha untuk tidak menarikku ke dalam bahaya. Itulah kesan yang aku dapat.”
Fakta bahwa dia telah memasuki Gerbang Seribu Hari adalah aneh.
Meskipun dia telah kehilangan kesempatan untuk menjadi pewaris, tidak ada alasan baginya untuk memasuki Gerbang Seribu Hari, di mana kesulitan dijamin.
Itu berarti Jin Yeomyung masih berjuang melawan sesuatu… atau mempersiapkan sesuatu.
Saat Cheon Yura dengan tenang mengungkapkan pikirannya, pipinya sedikit memerah dengan warna peach yang lembut.
“Jika firasatku benar.”
“Jika benar?”
“Aku tidak akan mengganggu apa yang dia lakukan.”
Kepalan tangan Cheon Yura terkatup erat dengan satu lengan.
“Sesukanya Pemimpin Klan, aku akan mencapai puncak yang tidak bisa dijamah siapa pun. Dan ketika aku melakukannya, beban di bahunya pasti akan menjadi lebih ringan.”
Setelah itu, Cheon Yura melibatkan dirinya dalam seni bela diri seperti orang yang dirasuki.
Dan tidak lama kemudian, dia membuat terobosan luar biasa ke Tingkat Puncak Master di usia muda yang hampir dewasa.
Sa Biyeon belum pernah melihat bakat seperti Cheon Yura sebelumnya. Dia tidak ragu bahwa, dengan waktu, majikannya akan menggantikan Pemimpin Klan saat ini dan mewarisi gelar Iblis Surgawi.
Kemudian suatu hari—
“Biyeon.”
“Ya, Young Cult Leader?”
“Cari tahu siapa cucu Pemimpin Aliansi Ortodoks.”
Majikanku, yang telah mengabdikan hidupnya hanya untuk kemampuan bela diri, kini mengeluarkan perintah dengan ekspresi yang sepenuhnya berbeda dari biasanya.
“Segera.”
***
Setelah negosiasi selesai, Baek Sang-ah kembali ke Aula Pedang Sembilan Bulan—hanya untuk dihadapkan pada tantangan mendadak.
“Jadi, kau. Salah satu dari Empat Pilar Dataran Tengah—apakah itu Bunga Pedang Teratai Selatan?”
“Siapa kau?”
Baek Sang-ah melangkah mundur dan perlahan meletakkan tangannya di gagang pedangnya.
Sejak mengadopsi identitas sebagai pejabat peringkat rendah di Gerbang Seribu Hari, tidak ada yang pernah mendekatinya dengan begitu beraninya dan menyebutkan identitas aslinya.
Ketenangan dalam gerakan. Orang di depannya menyimpan ketajaman yang mengerikan dalam sikap tenang.
Dia adalah sosok misterius yang, pada suatu saat, telah bergabung dengan kelompok mereka—tapi sekarang memperkenalkan dirinya.
Atau lebih tepatnya, haruskah dikatakan—seorang wanita misterius?
“Jadi kau yang menarik Jin Yeomyung sampai ke sini?”
Jin Yeomyung?
Jika dia menggunakan namanya dengan begitu santai, kemungkinan besar dia berafiliasi dengan Iblis Surgawi…
“Apakah kau mengenal wakil pemimpin ku?”
“…‘Wakilku’?”
Krek!
Suara gigi yang tergertak diikuti oleh aura yang luar biasa meledak dari wanita misterius di depannya.
‘Kgh, tekanan apa ini?!’
Meskipun dia dianggap sebagai prodigy dan salah satu dari Empat Pilar, Baek Sang-ah tahu bahwa lawan ini berada di level yang sama sekali berbeda.
‘Melihat suaranya, sepertinya dia tidak jauh lebih tua dariku…’
Dunia bela diri penuh dengan orang-orang yang terlihat seperti satu hal dan sama sekali berbeda, tetapi insting Baek Sang-ah memberi tahu bahwa suara dan usia wanita itu tidak jauh dari miliknya.
“Nona muda, kau tidak boleh bertarung di sini.”
Saat itu, wanita bertopeng lain muncul dan menghentikan wanita aneh itu.
“Aku tahu.”
“Kau jelas tidak.”
Wanita bertopeng itu mengklik lidahnya sedikit.
“Maaf, Bunga Pedang Teratai Selatan. Mohon maafkan ketidaksopanan nyonya ku.”
“Siapa kalian?”
“Aku dari Klan Sa Emas Hitam. Aku melayani nyonya muda.”
“Klan Sa Emas Hitam!”
Salah satu dari Enam Klan Iblis Besar dan jalur keuangan Iblis Surgawi!
‘Jangan bilang wanita itu adalah keturunan langsung dari Klan Sa Emas Hitam?’
Baek Sang-ah menyimpulkan bahwa Cheon Yura pasti merupakan keturunan langsung dari Klan Sa Emas Hitam.
Itu tentu menjelaskan bagaimana dia bisa dengan santai memanggil Jin Yeomyung dengan namanya dan memperlakukannya sebagai setara.
Tetapi wanita aneh itu bukanlah satu-satunya masalah.
‘Bahkan orang yang menghentikannya pun tidak tampak biasa.’
Aura hewan langsungnya begitu ganas hingga mendekati menakutkan, tetapi wanita yang ikut campur juga memancarkan kehadiran yang mengancam—mungkin tidak sama kuatnya, tetapi cukup tangguh dengan caranya sendiri.
Dia mungkin bisa menang jika sampai pada pertarungan, tetapi itu akan memerlukan setidaknya lima puluh kali pertukaran pedang.
‘Hmph, apakah Klan Sa Emas Hitam selalu sekuat ini? Bahkan seorang pelayan biasa pun sekuat ini?’
Dalam pikiran Baek Sang-ah, penilaiannya terhadap Iblis Surgawi melonjak drastis.
“Hmm? Apa yang kalian bertiga lakukan?”
Pada saat itu, suara pria yang familiar memanggil dari kejauhan.
“Young Master Jin!”
Baek Sang-ah bersinar dan berlari menuju Jin Yeomyung.
Begitu Cheon Yura melihat itu, matanya membesar seolah-olah akan terbelah.
“…Wanita itu!”
Tangannya secara naluriah meraih pedang di pinggangnya.
Seandainya Sa Biyeon tidak begitu cepat dan putus asa menghentikannya, pertumpahan darah pasti akan terjadi tepat di tengah jalan.
“Nona Baek. Bukankah aku telah memperingatkanmu? Meskipun kita di dalam kota, kau seharusnya tidak berjalan-jalan sendirian.”
“Aku-tahu!”
“Aku sudah kehilangan hitungan berapa kali aku telah mengatakan ini. Jelas, kata-kata tidak cukup lagi.”
“W-Apa maksudmu dengan itu?”
“Mulai sekarang, tetaplah di sampingku.”
“……”
“……”
Sa Biyeon, tanpa sadar, sedikit mengalihkan pandangannya untuk mengukur reaksi majikannya.
Mengingat pertukaran itu, dia tidak akan terkejut jika majikannya terbang dalam kemarahan yang gila.
Tetapi yang mengejutkan, Cheon Yura hanya menyaksikan adegan itu dalam keheningan.
“Oh, sebenarnya, ini sempurna. Aku memiliki rencana yang membutuhkan sedikit bantuan—Nona Baek, aku ingin kau membantuku.”
“Aku akan membantu!”
Baek Sang-ah menjawab dengan antusias tanpa ragu.
Setelah diperlakukan seperti harta yang sakral sepanjang waktu, dia merasa tertekan—jadi diberi sesuatu untuk dikerjakan sebenarnya adalah sebuah kelegaan.
“Jin Yeomyung.”
“Ah, Young Cult—tidak, Nona Cheon.”
Cheon Yura tiba-tiba melangkah maju dan berbicara.
“Aku tidak tahu bantuan seperti apa yang kau butuhkan, tetapi… bisakah aku ikut membantu?”
“Eh? Ah, yah…”
“Kau bilang dia bisa membantu, tetapi aku tidak bisa?”
“T-Tidak, itu bukan maksudku. Hanya saja meminta Nona Cheon untuk melakukan tugas semacam ini mungkin…”
Dia bahkan tidak bertanya apa tugasnya—dia hanya mendorong maju dengan tekad.
“Tidak masalah. Aku sedang cuti, jadi membantu kenalan dengan sesuatu bukanlah hal yang tidak masuk akal.”
Baek Sang-ah melirik dengan cemas ke arah nyonya muda dari Klan Sa Emas Hitam yang tiba-tiba mendekat.
Instingnya berteriak. Dia tidak tahu apa itu, tetapi wanita ini telah datang untuk mengganggu dirinya, tanpa ragu!
‘Tunggu… tunggu?’
Kemudian, perasaan disonansi yang aneh melintas dalam pikiran Baek Sang-ah.
“Nona Cheon?”
Bukan Nona Sa?