"Sekarang hari apa?"
“Apakah ini hari keempat? Hari keenam?”
“Katakan padaku, haruskah aku makan sesuatu sekarang?”
Pria itu, yang sebelumnya mengobrol santai dengan pemimpin bandit lainnya di aula melingkar, kini duduk di bangku, bergumam pada dirinya sendiri. Ada bandit lain di sekitarnya, tetapi orang-orang itu tidak dapat lagi berkomunikasi secara normal. Tubuhnya dipenuhi sulur, mirip dengan bandit yang ditemui Ron di pintu.
Penglihatannya menjadi kabur karena sulur-sulur tersebut. Suatu saat, dia ingin mengulurkan tangan dan mencabut sulur dari matanya, namun pada akhirnya, dia tidak berani. Karena secara naluriah dia merasa itu akan sangat menyakitkan. Ini bukanlah rasa sakit yang seperti mengelupas kulit mati. Itu pasti rasa sakit yang menusuk, merobek separuh kulitnya sendiri.
“Kenapa aku tidak lapar… kenapa aku tidak haus…” Dia menjambak rambutnya yang tidak terawat, hampir seperti kegilaan.
Semua perubahan dimulai beberapa hari yang lalu ketika dia baru saja batuk beberapa kali. Tentu saja hanya beberapa kali batuk. Temperamennya tidak akan menganggap masalah ini terlalu serius.
Namun, keesokan harinya, dia menemukan bandit lain di kamp juga terbatuk-batuk.
Dengan banyaknya orang yang sering batuk, dia secara alami menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Namun sehari kemudian, semua orang di kamp telah menanam sulur.
Kalau hanya itu yang terjadi, hal itu mungkin bisa diatasi, tapi mereka yang punya sulur tampak sakit-sakitan, seperti orang mati berjalan. Para bandit lain di kamp mulai takut akan sinar matahari, dan mundur ke dalam gua. Baik dia maupun bandit lainnya tidak merasa lapar, haus, atau lelah. Hal ini membuatnya sangat ketakutan karena ini tidak normal.
Dia terus-menerus merasakan kewarasannya hilang, dan segera menjadi sama senangnya dengan bawahannya. Dia tidak habis pikir kenapa semuanya berubah tiba-tiba padahal sebelumnya semuanya baik-baik saja.
Adapun suku Phylin, dia kehilangan minat. Lagi pula, dia hampir tidak bisa mengatur dirinya sendiri sekarang.
Dia hanya ingin kembali ke keadaan semula, tidak tersiksa oleh wabah yang tidak dapat dijelaskan ini.
Kapan wabah ini menyebar? Kapan dia sendiri tertular?
Dia tidak mengerti. Dia tidak dapat menangkap satupun darinya.
“Apa yang harus aku lakukan untuk menjadi lebih baik?” Dia mencakar wajahnya seolah kulitnya akan terkelupas kapan saja.
Ya, bagaimana dia bisa menghindari menjadi seperti bawahannya? Dia tidak ingin berakhir seperti bandit lainnya, bersandar di dinding kesakitan.
Dia mendengar suara menggelegar seolah-olah ada sesuatu yang menembus bumi.
Tiba-tiba, dia melihat sulur tumbuh liar di salah satu pengikut kepercayaannya, berubah menjadi pohon muda. Secara bersamaan, pohon pada orang tersebut melingkari lengan dan pinggangnya dan dengan paksa memutar lehernya ke satu sisi.
Dia mundur dalam kesusahan, terjatuh dari bangku, berteriak, “Aaaahhhhh!!!!”
Biasanya dia mendengar orang lain berteriak seperti ini, tapi ini pertama kalinya dia mendengar dirinya berteriak begitu keras. Tidak ada seorang pun yang pernah menyebutkan situasi seperti ini di Wind Veil Basin ini.
Kelompok bandit ini telah bercokol di Wind Veil Basin selama beberapa waktu, dan tidak ada insiden yang terjadi.
Dia hendak mengatakan sesuatu ketika dia merasakan sakit yang menusuk, lebih banyak sulur yang menembus kulitnya. Sulur-sulur ini sangat gelap dan tidak lembab seolah-olah telah dikeringkan sepenuhnya. Dia berjuang untuk menghasilkan suara dari tenggorokannya tetapi tidak bisa merangkainya menjadi kalimat yang koheren.
Dalam pandangannya yang kabur, sulur dari bawahannya menjulur ke dinding, bercabang dari tubuh mereka. Seseorang tampak bertransformasi dengan kecepatan menyerupai tanaman. Tulang mereka patah sedikit demi sedikit dengan suara retak.
Akar dari dinding perlahan memanjang, terjerat dengan akar kering di dalam diri orang tersebut, akhirnya menjadi satu kesatuan. Dia mengangkat kepalanya, melihat ke langit-langit gua, memancarkan keputusasaan.
Pada saat itu, dia mendengar langkah kaki, memicu harapan dalam dirinya.
Ron berdiri di depannya, bingung dengan permohonannya. “Kamu masih bisa berbicara?”
Sebelum Ron dapat mendengar kalimat kedua, dia menyaksikan ledakan akar layu yang tumbuh dari tubuh orang tersebut.
Dia sekarang memancarkan rasa putus asa, mirip dengan barang-barang tua yang tertinggal di ruang bawah tanah. Cahaya itu sangat menakutkan. Mereka tidak bisa terkena dampaknya.
Pada saat itu, dia memahami bahwa suatu pemikiran tertentu telah mengakar di benak mereka masing-masing. Mereka tidak bisa lagi meninggalkan gua.
Pada akhirnya, dia akan berakhir seperti bandit lainnya, berubah menjadi tanaman aneh itu. Dia duduk kembali di bangku, mengangkat kepalanya, dan melihat ke langit-langit gua.
Dia berjuang untuk mengatakan, “Selamatkan aku…”
Ron berdiri di depannya, bingung dengan permohonannya. “Kamu masih bisa berbicara?”
Ron telah bertemu banyak bandit yang menderita sindrom akar layu sepanjang perjalanannya, tapi ini adalah bandit pertama yang masih bisa berbicara. Namun, sebelum Ron dapat mendengar kalimat kedua, dia menyaksikan ledakan tiba-tiba dari akar layu yang tumbuh dari tubuh orang tersebut.
Dia perlu bertanya kepada suku Phylin tentang sindrom akar layu ketika dia kembali. Lagi pula, dia belum pernah mendengar hal sepenting itu dari mereka sebelumnya.
Tiba-tiba, orang yang tidak dapat dikenali itu berbicara, “Bunuh aku…”
Dia tidak lagi ingin Ron menyelamatkannya. Dia hanya ingin pembebasan secepatnya. Ron mengambil kapak bandit dan mencoba menyerang. Dia merasa hal ini tidak mudah.
Kemudian dia menyadari bahwa meskipun tanaman ini ditebang, mereka dapat beregenerasi secara gila-gilaan.
Sayangnya, abu dari tangan Ron yang terkandung di dalam anglo menghambat kemampuan regeneratif akar tersebut.
Ron merenung sejenak dan baru kemudian secara resmi mengangkat abu tungku, mengakhiri penderitaannya.
Pola seperti bintang pada bilahnya mencerminkan wajah orang yang mencari kematian, menandakan kematian yang akan datang.
Pria itu benar-benar tersenyum dan berkata, “Bagus… Cepat… Bunuh aku…”
Saat berikutnya, suaranya tiba-tiba berhenti karena pedang Ron sudah terayun ke bawah.