Rumah Xiang Bingbing sebenarnya terletak di kota, bukan di desa, tetapi tata letak keseluruhan kota Shennongjia masih terasa agak pedesaan.
Meski begitu, dibandingkan dengan rumah-rumah lainnya, rumah keluarga Xiang bisa dibilang cukup megah. Rumah itu luas dan terang, dengan langit-langit tinggi antara lantai satu dan dua. Namun, perabotan di dalamnya cukup minim, membuat suasana terasa sedikit kosong.
Adik perempuan Xiang Bingbing, Xiang Taotao, jelas merupakan gadis yang dapat diandalkan dan bijaksana. Begitu kakaknya pergi, ia segera mengambil alih tugas sebagai tuan rumah, dengan semangat menyajikan teh, air, dan potongan buah.
Dua saudara kembar, yang tertarik dengan mobil remote control yang dibeli Mei Fang, berlari keluar untuk bermain. Di usia mereka, anak-anak berada di tahap yang biasanya menjengkelkan, jadi tak ada yang terlalu memperhatikan mereka.
Sementara itu, adik kecil yang menggemaskan, Xiang Guoguo, berperan sebagai maskot, dikelilingi oleh gadis-gadis yang menggodanya.
“Guoguo, tahun ini kamu berapa umur?”
“Aku… um… enam!”
“Siapa anggota keluargamu yang paling kamu suka?”
“Yang paling aku suka adalah… Taotao jiejie!”
“Wow, bukan Bingbing jiejie?”
“Karena Bingbing jiejie… Bingbing jiejie tidak pernah bermain denganku. Dia hanya pulang sesekali.”
“Bingbing jiejie sedang belajar keras untuk menghasilkan uang! Lihat, dia membelikanmu boneka ini, kan?”
“Mmm… itu benar.”
Suara manis Guoguo yang kekanak-kanakan membuat Xia Yuan terpesona, dan dia dengan senang hati bermain dengannya. Mei Fang menyaksikan dengan penuh rasa suka, sementara Lin Youxi menyikut bahunya dan menggoda:
“Tidak puas hanya menatap Yuan Yuan terus-menerus? Sekarang kamu juga melirik gadis-gadis kecil lainnya?”
“Bukan hanya itu. Tidakkah kau lihat, adik Bingbing terlihat sangat mirip dengan Yuan Yuan saat masih kecil? Pipinya yang chubby itu terlalu menggemaskan.”
“Kau masih ingat bagaimana penampilan Yuan Yuan saat kecil dengan jelas?”
“Tentu saja… Dia yang paling lucu saat itu.”
Lin Youxi membungkuk dan berbisik di telinga Mei Fang, “Karena kamu sangat menyukai penampilan masa kecil Yuan Yuan, bagaimana kalau membiarkannya memberimu beberapa putri nanti…”
Mei Fang tertawa dan menggelengkan kepala, membalas bisikan:
“Jangan hanya mengandalkan Yuan Yuan. Little Youxi juga menggemaskan.”
Lin Youxi tersenyum sinis. “Dengan ingus menetes dari wajahnya dan selalu kotor? Itu menggemaskan?”
“Aku menyukainya! Dan lagi, little Youxi akan memiliki dua ibu yang stylish dan memanjakan. Dia pasti tumbuh menjadi gadis kecil yang sangat lucu.”
“Berharap saja.”
Saat Lin Youxi dan Mei Fang bercanda, suara Xiang Bingbing tiba-tiba terdengar dari luar.
“Aku kembali.”
“Bingbing, bagaimana hasilnya?”
Xiang Bingbing yang biasanya ceria dan santai kini tampak kehilangan semangatnya. Namun, di bawah tatapan cemas Xia Yuan, ia memaksakan senyum cerah. “Jangan bicarakan itu sekarang. Mari kita makan dulu! Coba masakan rumah Shennongjia yang otentik!”
“Come, come, anak-anak! Ayo makan! Coba babi panggang dan bacon asap kami—enak sekali!”
“Wow, baunya luar biasa!”
Ibu Bingbing telah menyiapkan hidangan yang melimpah tanpa terlihat lelah. Semua berkumpul di sekitar meja, dan Bingbing mengambil kesempatan untuk memperkenalkan teman-temannya dengan baik, terutama Mei Fang.
“Inilah Ah Fang, orang yang selalu aku bicarakan. Dia adalah teman sebangkuku selama tiga tahun di SMA dan banyak membantuku—terutama saat aku terluka dan terisolasi di sekolah. Dia dan teman-temannya selalu ada untukku.”
“Jadi kamu Mei Fang… Anak muda yang baik! Aku dengar karier olahraga Bingbing di sekolah semua berkatmu?”
“Aku tidak melakukan banyak hal, hanya mencari informasi dan menghubungkannya dengan guru yang tepat…”
Mei Fang menggaruk kepalanya. “Bingbing benar-benar berbakat dalam olahraga, terutama basket. Sayang sekali jika tidak membiarkannya bersinar.”
Xiang Bingbing tampak terbenam dalam pikirannya mendengar kata-kata itu. Lin Youxi menyadari kesedihannya dan bertukar tatapan dengan Xia Yuan.
Setelah makan, semua membantu ibu Bingbing membereskan. Melihat Taotao mengemas makanan, Mei Fang bertanya, “Itu untuk ayahmu?”
Di meja makan, Xiang Bingbing dan yang lainnya belum mengungkapkan identitas mereka, tetapi Taotao, seorang penonton CStation yang telah mengonfirmasi status mereka dengan kakaknya, tahu persis siapa ketiga orang ini.
Namun, berbeda dengan kakaknya yang ceria dan energik, Taotao secara alami pemalu dan tertutup, jadi dia tidak bertindak seperti penggemar yang bersemangat. Dia hanya mengangguk sedikit.
“Kalau begitu, kamu tetap di sini dan istirahat. Kami yang akan mengantarnya.”
“Kamu… kamu mungkin tersesat. Aku seharusnya mengantarmu.”
“Tidak perlu. Kakakmu bisa memandu kami.”
Mei Fang mengelus kepala Taotao dengan kasih sayang—dia memang memiliki kelemahan terhadap gadis-gadis yang baik dan patuh, melihat mereka sebagai calon karyawan ideal.
“Kamu sudah membantu ibumu seharian. Pasti kamu lelah, kan?”
“Itu… tidak apa-apa. Kami sudah terbiasa.”
Taotao melirik ekspresi sedih kakaknya dan berbisik kepada Mei Fang, “Jiejie dan Rou Rou jiejie tumbuh bersama. Sekarang Rou Rou jiejie tidak bisa kuliah dan malah menikah, pasti dia sangat sedih.”
“Aku tahu. Kami semua menyadarinya.”
Mei Fang mengangguk. “Kami ingin berbicara dengan Bingbing tentang ini dan melihat apakah ada cara untuk membantu.”
“T-Terima kasih! Station Head gege sangat baik… Ah, maksudku—”
Taotao merah, menyadari dia telah salah bicara. Mei Fang tertawa. “Oh, jadi kamu juga menonton CStation?”
“Y-Ya…”
Taotao menggaruk kepalanya. “Aku suka menonton video di sana! Komunitasnya sangat baik dan ramah!”
“Senang kamu menyukainya. Lain kali, aku akan mengirimkan beberapa merchandise CStation untukmu. Ada maskot tertentu yang kamu inginkan?”
“Jika memungkinkan… aku ingin Little TV! Itu sangat lucu!”
Setelah mengobrol dengan Taotao dan mengambil kotak makan siangnya, Mei Fang memperhatikan Xia Yuan dan Lin Youxi menatapnya dengan ekspresi rumit.
“Ada apa?”
“Aku merasa Ah Fang selalu lebih baik kepada gadis-gadis kecil.”
“Karena Ah Fang seorang pencinta putri. Tadi, dia membayangkan Yuan Yuan melahirkan seorang putri untuknya saat melihat Guoguo.”
Xia Yuan bermaksud menggoda Mei Fang, tetapi pernyataan mengejutkan dari Lin Youxi membuatnya tertegun. “S-Sungguh?!”
“Aku tidak pernah bilang harus putri!”
Lin Youxi segera menambahkan, “Jadi itu berarti dia akan senang dengan anak apa pun yang Yuan Yuan berikan padanya.”
“Siapa yang terburu-buru?! Kamu!”
Xia Yuan memukul Mei Fang beberapa kali. Saat mereka bercanda, Xiang Bingbing selesai mengemas dan mendekat.
“Taotao bilang kamu ingin mengantarkan makan siang untuk ayahku? Aku bisa membawamu ke kawasan hutan. Kita bisa nebeng—itu sekitar 20 menit dari sini. Youxi, apakah kamu baik-baik saja?”
Lin Youxi tersenyum dan menggelengkan kepala. “Aku baik-baik saja sekarang. Yang lebih penting, apa kata temanmu Xiao Ran?”
“Aku akan menjelaskan di jalan…”
Di bus kota, Xiang Bingbing memberitahukan teman-temannya tentang situasi sahabatnya.
“Dia bilang dia keluar dari sekolah secara sukarela, bahwa dia tidak bisa mengikuti pelajaran… Dia juga bilang tunangannya tampak seperti pria yang baik… Aku mencoba membujuknya, tetapi Xiao Ran tidak tampak tertarik. Dia dulunya bermimpi meninggalkan kampung halaman dan melihat dunia. Sekarang, dia seolah menjadi orang yang sama sekali berbeda… Aku tidak tahu. Itu hanya membuatku sangat sedih.”
Xiang Bingbing yang biasanya ceria menghela napas berulang kali di dalam bus, ekspresi murungnya membuat semua orang khawatir.
Guo Yun mencoba menghiburnya. “Kamu sudah menghabiskan sedikit waktu bersama selama tiga tahun terakhir. Itu wajar jika teman-teman berubah… Tapi aku rasa kamu harus lebih banyak berbicara dengannya. Kamu tidak sempat berbincang lama, kan?”
Lin Youxi bertanya, “Apakah keluarga Xiao Ran tipe yang lebih suka anak laki-laki daripada anak perempuan? Apakah ayahnya tidak mendukung pendidikannya?”
“Pemikiran seperti itu ada di sini, tetapi Xiao Ran bersikeras itu pilihannya sendiri… Aku tidak bisa begitu—”
“Jadi kita perlu memastikan apakah itu benar-benar pilihannya.”
Mei Fang menyela. “Setiap orang memiliki jalannya sendiri, tetapi jika seorang teman membuat keputusan terburu-buru yang akan disesali seumur hidup, mereka yang ada di sekitarnya juga akan merasakan penyesalan itu.”
“Ah Fang benar. Kita harus mencari tahu apakah Xiao Ran benar-benar tidak ingin belajar dan lebih memilih menikah. Tapi pertama-tama, kita perlu memahami sahabatmu dengan lebih baik. Dia seperti apa sebelumnya?”
“Cukup pendiam…”
Xiang Bingbing berpikir sejenak, lalu melirik Liu Xiaoyu. “Semacam Xiaoyu, tetapi lebih pemalu.”
Liu Xiaoyu terlihat bingung antara tertawa dan menangis. “Jadi di matamu, aku itu pemalu?”
“Dia adalah tipe yang… baiklah, bisa dibilang dia bukan gadis Shennongjia yang biasa. Dia akan berteriak saat melihat tikus atau laba-laba, bersembunyi di dalam rumah jika babi hutan berkeliaran di jalan. Sekali, saat rumor tentang serigala di kota menyebar, dia bolos sekolah seharian, terlalu takut untuk keluar rumah. Akulah yang akhirnya menemukan serigala itu.”
Liu Xiaoyu menggigil. “Aku rasa… mungkin kamu terlalu berani!”
“Tepat sekali!” Xia Yuan mengangguk dengan semangat.
“Tapi secara keseluruhan, dia sangat manis. Saat kami kecil, aku suka berlari dengan sepatu kets tetapi tidak pernah belajar mengikatnya dengan benar—Xiao Ran selalu melakukannya untukku. Dia mulai belajar memasak sejak sangat muda juga. Masakannya luar biasa…”
Saat Xiang Bingbing mengenang, Xia Yuan dan Mei Fang tidak bisa menahan senyum sambil melihat Lin Youxi, yang membersihkan tenggorokannya dan berkata:
“Jika dia sahabat yang begitu dekat, kamu benar-benar harus mencari tahu tentang ini.”
Mei Fang berpikir sejenak. “Hanya membicarakannya mungkin tidak cukup. Dia baru saja bertunangan, kan? Pasti dia tidak akan menikah sebelum berusia 20 tahun?”
“Dia mulai sekolah terlambat. Dia akan berusia 20 tahun dalam dua bulan. Tapi di sini, orang-orang tidak terlalu menghiraukan hal-hal seperti itu… Jadi kita harus bertindak cepat.”
Lin Youxi mengusulkan, “Mengapa tidak mengundang Xiao Ran untuk bergabung dengan kita? Mengobrol dalam suasana santai mungkin membantunya membuka tentang perasaannya yang sebenarnya.”
Mata Xiang Bingbing bersinar dengan ide itu. Dia menggenggam tangan Lin Youxi dengan bersemangat. “Ya! Itu sempurna! Jika dia menghabiskan waktu bersama kami, dia mungkin merasa seperti diri lamanya lagi dan akhirnya memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi. Aku akan membawanya!”
Dia hampir meminta sopir bus untuk berhenti di tempat yang tidak dijadwalkan ketika Mei Fang dan yang lainnya menghentikannya. “Hei! Kamu masih harus mengantarkan makan siang untuk ayahmu!”
Bus menurunkan mereka di dekat kawasan hutan. Kelompok Mei Fang mengikuti Xiang Bingbing di sepanjang jalan beraspal hingga mereka mencapai sebuah kabin kayu sederhana.
Menjadi penjaga hutan adalah pekerjaan yang sangat sulit, mengharuskan mereka tinggal di kawasan hutan selama lebih dari tujuh bulan setahun, siaga 24/7. Di sinilah ayah Xiang Bingbing tinggal. Saat sosok pria besar dan tinggi menjulang—tingginya mencapai 1,9 meter—muncul di hadapan mereka, langsung terlihat dari mana Bingbing mewarisi genetiknya.
“Hallo, Paman!”
Mei Fang dan yang lainnya menyapanya. Terkejut melihat teman-teman putrinya, ayah Xiang Bingbing segera menyambut mereka dengan senyuman. “Hallo, hallo! Masuklah dan duduk.”
Mereka memasuki kabin kecil, duduk di bangku dari batang kayu. Interiornya sederhana: sebuah meja, meja makan, TV kecil, tempat tidur, kompor dasar, dan lemari. Jam dan cermin yang pudar tergantung di dinding bersama dengan potret-potretnya pemimpin besar.
Paman Xiang menuangkan teh untuk semua orang dan berkata dengan hangat, “Tidak banyak yang bisa menghiburmu di sini. Buatlah diri kalian nyaman.”
“Jangan khawatir, Paman! Kami hanya di sini untuk mengantarkan makananmu.”
Saat Mei Fang menjawab, Xia Yuan menarik lengan bajunya, menarik perhatiannya kepada senapan berburu yang bersandar di dinding.
Penjaga hutan secara hukum diizinkan membawa senjata api untuk melindungi diri mereka dari pemburu liar yang kejam. Tetapi karena ini adalah pertama kalinya mereka melihat senjata sungguhan, semua orang tidak bisa tidak merasa sedikit gugup.
Paman Xiang menjalani kehidupan yang frugal dan menyendiri, dengan hanya seekor anjing pedesaan Tiongkok setia bernama Da Huang untuk menemani. Bertahun-tahun isolasi telah menjadikannya pria yang sedikit bicara. Sementara Bingbing mengobrol, ia mendengarkan sambil makan, lalu menghela napas saat Bingbing menyebutkan pernikahan yang akan datang dari Xiao Ran.
“Gadis itu masih sangat muda. Tidak perlu menikah begitu cepat… Dia harus melihat lebih banyak dunia terlebih dahulu.”
Tiba-tiba, ia teringat sesuatu. “Sebenarnya, awal tahun ini, Xiao Ran dan Taotao datang untuk mengantarkan makanan. Dia bertanya padaku kualifikasi apa yang diperlukan untuk menjadi penjaga hutan… Aku tertawa dan berkata seseorang yang takut pada binatang sepertinya tidak akan ingin tinggal di pegunungan selamanya. Dia hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa-apa. Mungkin dia sudah memikirkan rencana lain saat itu…”
Xiang Bingbing merenungkan hal ini. “Ayah, aku berpikir untuk mengajak teman-temanku dan Xiao Ran berkemah besok! Apa pendapatmu?”
“Terdengar bagus! Bukankah kamu membawa teman-temanmu ke sini untuk bersenang-senang?” Paman Xiang tersenyum. “Bawa mereka untuk melihat monyet hidung emas di Kolam Naga Raksasa.”
“Ugh, monyet emas itu sangat membosankan. Aku sudah melihatnya sejuta kali! Aku lebih suka mencari serigala bertanduk keledai atau Bigfoot!”
Ayahnya memarahinya. “Berhenti percaya pada rumor liar itu! Aku sudah di sini selama puluhan tahun dan tidak pernah melihat hal-hal seperti itu. Tetaplah di area wisata—jangan ambil jalan pintas!”
Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan, “Danau Jiulong ramai belakangan ini. Masuklah ke kawasan wisata dari sisi utara.”
“Siap, siap! Bolehkah aku mengemudikan minivan Jinbei keluarga ke atas gunung?”
“Tentu saja tidak! Kamu bahkan belum punya SIM. Biarkan ibumu yang mengemudikannya—dia juga akan mengantarkan pasokan besok.”
Dengan perjalanan berkemah mereka ke Taman Hutan Shennongjia yang luas direncanakan, kelompok itu akan menghabiskan beberapa hari ke depan menjelajahi keindahan tak terbatas dari “Atap Tiongkok Tengah.”