Bagi Peng Xue, kehidupan sebagai mahasiswa baru di Universitas Pengda sangatlah padat.
Di antara tugas akademis yang standar dan latihan band bersama kelompok Xia Yuan, dia nyaris tidak memiliki waktu untuk kehidupan di asrama.
Setelah mengambil tahun jeda dan menghadapi kerasnya realitas sosial, Peng Xue sangat berbeda dengan teman-teman sebayanya yang terjaga.
Namun, pesona alaminya dengan cepat memenangkan hati mereka. Latar belakang musiknya membangun basis penggemar di antara teman-teman sekelas, memberinya status semikepemimpinan meskipun dia baru saja menjadi mahasiswa baru—sampai-sampai dia menerima pengakuan cinta saat pelatihan militer.
Usulan yang tulus namun kekanak-kanakan itu tentu saja tidak menarik perhatian Peng Xue. Setelah dengan lembut menolak si bocah, dia kembali fokus pada latihan band.
Dengan Peng Xue dan Xia Yuan yang sudah menjadi artis mapan (meskipun alter ego Peng Xue “Mi Xue” hanya memiliki satu lagu hits—The Strange Power of Love—yang membawanya ke dalam daftar 10 Penyanyi Viral Online Terbaik tahun lalu), dan Xiang Bingbing yang masih mengembangkan keterampilannya, Liu Xiaoyu menjadi vokalis utama secara default.
Didukung oleh dua penampil berpengalaman, Liu Xiaoyu merasakan beratnya perannya dengan mendalam, berusaha untuk tampil lebih baik.
Namun, keyboardis yang juga berfungsi sebagai penyanyi utama tetap jarang di industri musik China, membuat Liu Xiaoyu harus menjelajahi wilayah yang belum dikenal sendirian.
Syukurlah, rekan-rekannya memberikan kritik dan bimbingan.
“Masalah utama Xiaoyu adalah multitasking,” kata Xia Yuan. “Bernyanyi atau bermain keyboard sendirian baik-baik saja, tapi menggabungkannya terasa… tidak alami.”
“Juga, kamu terlalu tertekan,” tambah Peng Xue. “Kita belum menetapkan gaya kita, tetapi mengandalkan hanya balada rakyat tidak akan cukup. Lagu rock sangat penting untuk menghidupkan suasana—jika kamu tidak bisa membuat orang semangat, tidak ada yang akan peduli.”
“Benar, tapi…”
Liu Xiaoyu menghela napas. “Rasa canggung itu satu hal, tetapi bermain dan bernyanyi secara bersamaan itu benar-benar sulit. Aku iri pada kalian yang bermain gitar dan bass…”
Melihat Liu Xiaoyu mengalami kritik itu, Xiang Bingbing protes: “Xiaoyu sudah melakukan dengan baik! Apa kau terlalu keras?”
“Itu bukan keras,” jelas Xia Yuan. “Vokal utama menanggung tekanan yang sangat besar.”
“Keunikan dia bisa menjadi kekuatannya!” Xiang Bingbing bersikeras. “Beberapa penonton mungkin lebih menyukainya! Kita hanya berlatih di studio selama berbulan-bulan—tanpa umpan balik nyata, siapa yang tahu apa yang berhasil?”
“Kekurangan masukan eksternal memang menghambat pertumbuhan kita…” Xia Yuan merenung. “Mungkin aku harus meminta Ah-Fang untuk mengatur—”
Bonk!
Peng Xue menyentuh dahinya. “Tunggu—apakah kamu sudah terlalu bergantung pada Mei-dog sehingga lupa akan agensimu sendiri?”
Xia Yuan tertegun. “Benar! Aku sekarang Lin Wanwan—tidak lagi bergantung pada Ah-Fang… Mari kita cari tempat sendiri. Bar, mungkin?”
“Bar yang sudah mapan memiliki seniman tetap. Sebagai pendatang baru, pertunjukan livehouse lebih memungkinkan.”
“Livehouse?”
“Ruang konser bawah tanah—sangat populer di Jepang. Pemegang tiket mendapatkan pertunjukan yang intim.” Peng Xue menjelaskan, “Di Rongcheng, mereka ada di mana-mana.”
“Sempurna untuk debut kita!” Xiang Bingbing bersemangat. “Ada yang di Pengcheng? Mari kita lihat penghasilan kita!”
“Bermimpi saja.”
Peng Xue menggelengkan kepala. “Hanya band terkenal yang mendapatkan keuntungan dari tiket. Kita akan beruntung jika mendapatkan waktu panggung—ini tentang eksposur, bukan pendapatan.”
“Ugh, itu menyebalkan! Kapan kita dapat penghasilan?”
“Bergantung pada popularitas. Undangan festival musik berarti pembayaran tetap, jika tidak, itu bisa dinegosiasikan…” Peng Xue berpikir. “Pertunjukan jalanan adalah pilihan, tetapi di bawah martabat ‘Lin Wanwan’.”
“Martabat? Jangan anggap aku seperti putri yang dimanjakan!” Xia Yuan mengembang pipinya. “Aku juga telah menghadapi kesulitan!”
“Benarkah?”
Peng Xue menatapnya skeptis. “Definisikan ‘kesulitan.’ Maraton pengembangan game musim panas di sekolah menengah kita?”
“Y-ya, kita begadang!”
“Usaha tim tidak dihitung. Berikan aku perjuangan solo.”
Xia Yuan terdiam. “Mempersiapkan Fangciyuan Project memakan waktu lama! Dan menciptakan lagu pertamaku—aku akan berpikir sampai fajar…”
“Dan di mana Ah-Fang dan Youxi?”
“Ah-Fang… memijat bahuku… Youxi membuat sup ayam herbal… sangat menyehatkan…”
“Itu ide kamu tentang penderitaan?”
Xiang Bingbing menjilati bibirnya. “Seberapa enak sup itu?”
“Bingbing, fokus!”
Saat Xiang Bingbing cemberut pada Liu Xiaoyu, yang terakhir hanya tersenyum.
“Intinya—apakah kamu pernah menghadapi kesulitan sendirian?”
“Aku…”
Xia Yuan terdiam di bawah tatapan Peng Xue.
“Lin Wanwan, hidupmu luar biasa. Seberapa sulit pun situasinya, Youxi mendukungmu, Mei-dog melindungimu—jaring pengaman itu memungkinkanku untuk mengambil risiko…”
“Tapi mengapa menderita sendirian? Bahkan tanpa mereka, aku memiliki kamu sekarang! Kita akan berjuang bersama!”
“Kita akan,” Peng Xue mengakui. “Tapi kita bukan jenius tingkat Youxi atau pilar seperti Mei-dog. Kita tidak akan memanjakanmu—cacatmu akan disebutkan.”
“Aku mengerti.”
Xia Yuan mengangguk tegas. “Itulah sebabnya aku menolak bantuan mereka.”
Saat dia menegaskan ini, Xiang Bingbing menyela:
“Bisakah kita tidak memanggilnya ‘Mei-dog’ di setiap kalimat? Apa yang dia lakukan padamu?”
Peng Xue terdiam. Bahkan si underdog membelanya?
Namun secara objektif, Mei Fang hanya bersalah karena menolak pengakuan cintanya.
Setelah jeda, Peng Xue mengangkat dagunya.
“Aku akan memanggilnya apa pun yang aku mau.”
“Tidak masalah, Bingbing!” Xia Yuan menengahi. “Xiao Xue bisa mengatakannya—dia memang anjing, bermain dua hati seperti itu…”
Meskipun dimaksudkan sebagai diplomasi, Xiang Bingbing tiba-tiba membela Mei Fang:
“Lin Wanwan! Dia pacarmu! Jika kamu tidak mau membelanya, siapa yang akan? Aku merasa kasihan padanya!”
Liu Xiaoyu memegang kepalanya. “Bingbing… itu terdengar sangat seperti teh hijau.”
“Hah? Apa itu?”
Setelah diskusi, band secara demokratis mengesahkan “Mei-dog” sebagai ejekan yang penuh kasih. Ironisnya, setelah disetujui, Liu Xiaoyu menjadi pengguna paling sering—mengungkapkan betapa seringnya dia menggumamkannya secara pribadi.
Pencarian livehouse mereka dimulai dengan serius.
Musim gugur emas bulan Oktober menandai puncak musim untuk band-band mapan, menyisakan sedikit ruang bagi yang belum dikenal. Hari-hari melakukan panggilan dingin dan kunjungan langsung hanya menghasilkan penolakan—tidak ada slot audisi sekalipun.
Keletihan, Xiang Bingbing menghapus keringat dari dahinya. “Hari kerja semuanya sudah dipesan? Sepertinya kita akan tampil di jalan…”
“Visibilitas yang buruk, ditambah masalah dengan polisi… Hanya sebagai upaya terakhir.”
Peng Xue menghela napas. “Mari kita coba tempat yang lebih kecil—meskipun kualitas suara bervariasi, dan keamanannya lebih meragukan. Kita tidak bisa menghadapi debut yang gagal.”
“Setuju. Jangan berharap panggung besar dulu.”
Xia Yuan mengusap keringat Peng Xue. “Kita akan terus mencoba.”
“Jangan berpikir, ‘Ah-Fang akan menangani ini dengan mudah.’”
“Xiao Xue! Percayalah padaku!”
Xia Yuan mencubit pipi Peng Xue, memicu pelukan rekonsiliasi. “Maaf… aku hanya merasa sangat tidak memadai dibandingkan Mei-dog…”
“Dia masalahnya! Aku tidak akan pernah berpikir seperti itu!”
Xia Yuan menggoyangkan tinju kecilnya. “Pukul dia sampai mati!”
“Ya! Pukul dia!”
Persahabatan mereka pulih, dan keduanya bermain-main dengan bayangan tinju.
Malam itu, Xia Yuan yang kelelahan pulang dengan sepenuhnya menyamar sebagai “Lin Wanwan.” Mei Fang segera mengambil gitar dan tasnya.
“Hari yang berat? Ada keberuntungan di livehouse?”
Xia Yuan hanya menggelengkan kepala, bahkan menolak pelukannya.
“Aku—aku sekarang Lin Wanwan… tidak ada PDA.”
“Sejak kapan?…”
Saat Xia Yuan terjatuh ke sofa, Mei Fang dengan lembut melepas sepatu, kaus kakinya, dan wig—metode yang teratur untuk membongkar persona tersebut.
“Semua bersih. Kamu adalah YuanYuan-ku lagi. Sekarang, bicaralah padaku.”
Dengan suara kecil, Xia Yuan merangkak ke pangkuannya, mengubur wajahnya di dadanya sebelum meluncurkan serangkaian keluhan tentang pencarian tempat mereka yang sia-sia.
“Beberapa pemilik bahkan tidak mau melihat kami! Satu orang meminta agar kami membayar mereka untuk ‘eksposur’! Yang lain mencoba meraba kami—”
Tatapan Mei Fang berubah menjadi mematikan. “Tempat mana? Sebutkan namanya.”
“Jangan tatap seperti itu! Bingbing menangani itu—mengangkatnya dengan satu tangan. Dia mengencingi dirinya sendiri!”
“Bingbing penyelamat…”
Mei Fang mengerutkan alis. “Mengapa tidak menyewa manajer? Yuanxi Music memiliki profesional.”
“Itu curang! Tidak ada jalan pintas… Tunggu, apa aku sekarang bergantung padamu dengan meluapkan semua ini?”
“Berbagi perjuangan bukanlah ‘bantuan.’ Atau haruskah Bingbing/Xue/Xiaoyu tetap lajang selamanya untuk mencocokkan penderitaanmu?”
“Kamu—”
“Apa? Ingin aku mencarikan mereka pacar?”
Ekspresi menggoda yang menjulurkan lidahnya membuatnya tak berdaya.
“Jerk.”
“Jerk atau tidak…” Mei Fang menatapnya saat dia membuka blusnya. “Mengapa kamu melepas pakaian sekarang?”
“Kakiku sudah kapalan dari berjalan! Perjalanan mobilmu membuatku manja…”
“Permintaanmu adalah perintahku, Putri YuanYuan~” Dia mengangkatnya dengan gaya pengantin. “Jadi, sudahkah kamu memesan tempat?”
“Qianhai Road… kecil tapi lumayan…”
Saat mereka berciuman, Mei Fang dengan santai menambahkan:
“Nama tempat si penggoda itu?”
“Berencana untuk membelinya seperti klise CEO?”
“Membeli akan memberinya penghargaan.”
Mei Fang tersenyum lebar. “Aku memiliki… metode yang lebih sederhana.”
Malam itu, ekspos tentang pelanggaran di tempat tersebut menjadi tren di C Station, memicu kemarahan. Tak lama setelah itu, tempat tersebut ditutup secara permanen.