—
Rumor aneh mulai beredar di Dunia Iblis.
Rumor ini berpusat pada sebuah kereta emas, yang berkeliaran di hutan belantara yang dipenuhi monster namun entah bagaimana berhasil mengusir monster tersebut.
Kereta itu dikemudikan oleh seorang penyihir bernama Arad, yang menjual bir, hamburger, dan kentang goreng di jantung Alam Iblis.
Dia juga menawarkan perbaikan peralatan dan layanan pertolongan pertama. Meskipun harganya 10-20 kali lebih tinggi dibandingkan harga di desa, bagi para petualang yang menjelajahi medan berbahaya, jasanya adalah sebuah keselamatan.
—
“Apakah kamu kebetulan melihat lima ksatria menunggang kuda?”
Arad menanyakan pertanyaan yang sama kepada setiap petualang yang ditemuinya, selalu mencari informasi tentang para ksatria dari Menara Tinggi yang melintasi Alam Iblis.
Namun tidak setiap pertemuan berlangsung damai.
“Kami tidak peduli dengan ksatria! Serahkan semua yang kamu punya!”
“Dia hanya seorang penyihir! Serang dia sebelum dia bisa mengucapkan mantra!”
“Bunuh dia!”
Ancaman paling berbahaya di Alam Iblis bukanlah monster atau ruang bawah tanah kuno—tetapi para petualang lainnya.
Beberapa petualang, didorong oleh keputusasaan atau keserakahan, menyerang kereta emas Arad, melihatnya sebagai sasaran empuk.
Tidak semua kelompok berhati-hati atau sekaya party Trevis.
“Tsk, aku harus membuang lebih banyak batu ajaib.”
Tentu saja, Arad sudah siap menghadapi situasi seperti itu.
Panah ajaib yang dibuat khusus dan panah batu ajaib ajaibnya merupakan pencegah yang sempurna.
Klik, klik.
Mengaktifkan sepotong sihir dari intinya, Arad menarik pelatuk panahnya.
LEDAKAN!
Sebuah ledakan besar meletus dari tempat para pembuat onar berada, melenyapkan tiga petualang di tengah serangan.
“Ini pertama kalinya aku membunuh seseorang.”
Belum lama ini, dia menjadi manusia biasa di Bumi. Bahkan setelah tiba di dunia ini, dia tinggal dengan aman di desa, menjual makanan.
Kini, untuk pertama kalinya, dia menghadapi pertumpahan darah dan kekerasan di dunia yang brutal ini.
“Namun… aku tidak merasakan apa-apa.”
Banyaknya keterampilan pasif dan statistik mentalnya yang maksimal membuat Arad sangat tenang.
“Eek! Seluruh party Yuda adalah…!”
Ledakan itu tidak meninggalkan apa pun pada penyerangnya, namun tetap hangus. Kekuatan sihirnya membuat petualang lain ragu.
“Kami bahkan tidak melihatnya mengucapkan mantra! Dia menakutkan!”
Berita dengan cepat menyebar tentang pemilik kereta emas—seorang penyihir dengan keterampilan luar biasa.
“Akankah kelompokmu menyerang, pergi, atau menggunakan kereta makananku?”
“K-Kami baik-baik saja! Kami akan kembali lagi nanti! Ha ha…"
“Kami akan membayar dengan material monster!”
Bahkan para petualang yang putus asa pun mempelajari pelajaran mereka setelah melihat kekuatan Arad secara langsung.
Setelah sepuluh kejadian seperti itu, tidak ada yang berani menyerang kereta emas itu lagi.
Sebaliknya, reputasi Arad tumbuh, perpaduan antara teror dan keselamatan menyebar dengan cepat ke seluruh Dunia Iblis.
—
Bisnis ternyata bagus.
Meskipun keuntungan bukanlah tujuan utama Arad, keretanya terus mengumpulkan koin perak dan material monster langka, beberapa di antaranya dapat menghasilkan emas di tangan kanan.
“Meskipun sejujurnya, keuntungannya hanya cukup untuk mencapai titik impas.”
Menjalankan kereta emas adalah upaya yang luar biasa.
Ini adalah puncak inefisiensi, mirip dengan teknologi luar angkasa pada era Perang Dingin. Kurangnya infrastruktur dan material modern menjadikannya lubang kehancuran finansial.
Meringkik!
Mengemudi kereta, Arad menatap dataran bersalju di Alam Iblis.
Perbukitan dan hutan tipis seukuran taman menghiasi lanskap, diselingi oleh ladang terbuka yang luas.
Meskipun berada di Alam Iblis yang dipenuhi monster, lingkungan di sekitarnya sangat sunyi.
Dua kuda biasa yang menarik keretanya berlari dengan tenang, tali pengaman mereka yang tersihir melindungi mereka dari aura mematikan alam itu.
“Setidaknya pengeluaran gila-gilaan itu membuahkan hasil.”
Kereta emas itu diperkuat luar dan dalam dengan cat batu ajaib untuk ketahanan dan pertahanan. Itu adalah benteng di atas roda, yang disatukan oleh keterampilan kerajinan tingkat maksimal Arad.
Saat matahari terbenam, Arad memarkir keretanya di dekat bukit berbatu.
“Sepertinya ini tempat yang bagus untuk berkemah malam ini.”
Bagian dalam gerbong jauh lebih mengesankan daripada bagian luarnya.
Berkat panel batu ajaib berlapis, pesona perluasan ruang, dan sirkuit pengurangan berat, bagian dalamnya setidaknya lima kali lebih besar dari yang terlihat.
Keahliannya tak tertandingi, bahkan untuk standar satu abad di masa depan.
“Upaya untuk membangun keburukan ini… tidak akan pernah lagi.”
Meskipun kereta itu akan terjual dengan harga mahal, Arad tidak mempunyai keinginan untuk membuat yang lain. Ini merupakan proses yang sangat melelahkan, dan pemeliharaannya memerlukan pemeliharaan yang terus-menerus dan mahal.
—
Arad melangkah keluar dengan empat totem berbentuk tripod di tangannya.
Dia menempatkannya di sekitar gerbong ke arah mata angin.
“Kerjakan tugasmu malam ini.”
Saat dia mengaktifkan totem, lingkaran sihir yang bersinar samar muncul, membentuk penghalang pelindung di sekitar kamp.
Totem-totem ini akan berjaga sampai fajar, mengusir semua monster kecuali monster yang paling gigih.
“…”
Meskipun aman, Arad hanya bisa mengerutkan kening.
Kekayaan yang dia habiskan untuk menciptakan perangkat ini, termasuk emas yang dia peroleh dari menjual resep Arad Salt, sangat membebani dirinya.
“aku akan mendapatkan semuanya kembali—dengan bunga.”
Tujuannya jelas: menemukan orang-orang yang bertanggung jawab menyeretnya ke dalam situasi ini dan menyelesaikan masalah.
Kembali ke gerbong, Arad memeriksa kompas.
Itu disihir dengan mantra pelacak kasar yang dihubungkan dengan kantong garam yang dia berikan kepada para ksatria Menara Tinggi.
“Jadi, mereka benar-benar menuju kedalaman Alam Iblis?”
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
“Jadi, mereka benar-benar menuju kedalaman Alam Iblis?”
Kompas menunjuk tepat ke arah jurang maut, bagian terdalam dan paling berbahaya di dunia ini.
"Brengsek. Inilah sebabnya mengapa mereka selalu hilang! Apa yang dipikirkan Grand Duke, mengembara ke Abyss tanpa penerus?”
Laporan dari para petualang dan arah kompas tidak diragukan lagi—Arina dan para ksatrianya telah memasuki Abyss.
“Abyss bukanlah lelucon…”
Di kedalaman Dunia Iblis, Jurang Neraka adalah tempat di mana bahaya sesungguhnya dimulai.
Monster di sana mengabaikan cat emas yang melindungi kereta Arad, dan jumlah mereka jauh lebih besar daripada di wilayah luar.
Lebih buruk lagi, sihir kuno di ruang bawah tanah Era Emas dapat mengganggu perangkat sihir Arad, membuat peralatannya tidak dapat diandalkan.
Meskipun keterampilan maksimal Arad sangat hebat, keterbatasan alat dan bahan berusia 100 tahun tidak dapat dihindari.
“Tentu saja, jumlah petualang akan lebih sedikit, tapi itu adalah pedang bermata dua, bukan?”
Manusia sama berbahayanya dengan monster di Abyss.
Petualang di wilayah luar biasanya berperingkat C atau lebih rendah, kebanyakan dari Utara.
Melawan lawan seperti itu, mana dan panah sihir Tier-2 milik Arad sudah lebih dari cukup.
Namun para petualang di Abyss mempunyai cerita yang berbeda.
“Pangkat B ke atas biasanya merupakan salah satu dari dua jenis: 'bandit sah' yang kejam dari luar Kekaisaran, atau mata-mata Kekaisaran dengan motif tersembunyi.”
Dalam situasi seperti ini, mata-mata Kekaisaranlah yang menjadi ancaman terbesar.
“Agen tak tersentuh yang menjelajahi ruang bawah tanah kuno Abyss untuk Kekaisaran.”
Keahlian mereka sedemikian rupa sehingga mereka bisa menggorok lehernya bahkan sebelum dia sempat mengarahkan panahnya.
“Sejauh ini aku beruntung tidak bertemu dengan party petualang Imperial.”
Arad menghela nafas dalam-dalam, bersandar di salah satu kursi di gerbongnya.
“Jika aku melewati semua masalah ini dan Grand Duke tidak terluka… rasanya akan sangat hampa.”
Mengandalkan insting saja memang menggetarkan, tapi juga menegangkan.
—
Badai salju mengamuk di gurun tandus, mengaburkan jarak pandang dan membuat segalanya menjadi abu-abu kusam dan pucat.
Padang salju Abyssal tidak berwarna putih bersih, namun memiliki warna yang suram dan tak bernyawa.
Di tengah hamparan ini, api unggun redup berkedip-kedip, memberikan secercah cahaya.
“…”
“…”
Di sekeliling api unggun duduk enam sosok, mengenakan mantel tebal berlapis bulu yang terbuat dari kulit monster.
Wajah mereka, tersembunyi di balik tudung bulu monster, menunjukkan tanda-tanda kelelahan akibat perjalanan melelahkan mereka.
Kuda-kuda yang berharga, kuda-kuda perang yang gigih dibiakkan untuk menahan kengerian jurang maut, tidak terlihat di mana pun.
“Di mana letak kesalahannya?”
Arina, yang duduk di antara kelompok itu, menatap kosong ke dalam api.
Situasi nyata ini terasa seperti mimpi buruk. Dia setengah berharap akan terbangun di kamarnya di Menara Tinggi, atau bahkan di penginapan Polly yang nyaman di Haven.
Dia mengangkat kepalanya, mengamati padang salju yang pucat sekali lagi.
Tindakan mengamati sekeliling mereka telah menjadi naluri seperti bernapas—sebuah kebiasaan yang lahir dari kelangsungan hidup.
“Tidak ada jejak penghalang apa pun… namun, kita terjebak.”
Selama dua bulan, mereka telah menjelajahi penghalang labirin tanpa akhir yang terlihat.
—
Saat Arina dan para ksatrianya pertama kali memasuki Abyss, pemandangannya tampak familiar.
Bukit-bukit kecil, hutan kecil, dan monster mutan aneh tersebar di dataran bersalju, seperti biasanya.
Para petualang berkeliaran, berburu atau diburu oleh makhluk-makhluk dari Alam Iblis—suatu pemandangan yang sama rutinnya dengan bernapas bagi orang-orang keras kepala di Utara.
“Baguslah kita pergi secepat yang kita lakukan.”
Para ksatria, termasuk Arina, merasa lega karena tidak melihat ada yang salah.
Tidak ada tanda-tanda peristiwa bencana yang dijelaskan oleh Doyle, satu-satunya ksatria Ordo Frostfangs yang masih hidup.
Tapi ada sesuatu yang terasa… tidak beres.
“Terlalu sepi.”
Bahkan dengan laporan tentang ahli nujum yang mengendalikan monster Abyssal, tidak adanya kelainan masih mencurigakan.
“Ayo bergerak cepat. Doyle, pimpin jalannya.”
“Ya, Yang Mulia!”
Meski curiga, mereka memercayai Doyle sepenuhnya.
Para ksatria Frostfangs adalah pasukan Arina yang paling setia dan dapat diandalkan. Jika mereka tidak bisa dipercaya, maka tak seorang pun di Utara bisa mempercayainya.
Mengendarai kuda perang mereka, kelompok itu memasuki jurang maut.
Meskipun mereka menghadapi serangan monster di sepanjang jalan, Grand Duke dan para ksatrianya dengan mudah menyingkirkan semua perlawanan.
Mereka mencapai tepi jurang maut tanpa sedikitpun tergores, perbekalan mereka tidak tersentuh.
Perbatasan Abyssal sangat berbeda dengan wilayah luar.
Padang salju berubah menjadi abu-abu pucat, dan atmosfer semakin berat setiap langkahnya.
“Ini aneh.”
Bahkan para ksatria berpengalaman pun menggumamkan kegelisahan mereka.
“Tidak ada satu jiwa pun yang terlihat.”
Petualang peringkat B yang biasanya menjelajahi Abyss dalam kelompok kecil tidak terlihat.
Absennya orang sungguh luar biasa.
“Dan tidak ada monster juga.”
Padang salju Abyssal sangat kosong, tidak ada makhluk yang mendefinisikan Alam Iblis.
“Terlalu sepi.”
Abyss sesuai dengan namanya. Keheningan yang menindas menggerogoti saraf mereka, keheningan yang tidak wajar yang meresahkan sekaligus menyesakkan.
“Yang Mulia, aku yakin kita telah terjebak dalam penghalang.”
Kesadaran yang suram itu menghantam seperti sebuah pukulan.
Hmph.bagaimana? Kapan?!"
“Jika itu adalah penghalang, bagaimana tidak ada satupun dari kita yang menyadarinya?”
“Tetap tajam! Kita sedang berhadapan dengan ahli nujum yang sangat terampil!”
Namun menyadari masalahnya tidak menyelesaikannya. Pada saat mereka memahami kesulitan mereka, semuanya sudah terlambat.
“Kita seharusnya membawa para penyihir…”
“Setidaknya Isabelle, Penyihir Musim Semi. Keahliannya sangat berharga.”
Penyesalan sangat membebani mereka. Keengganan mereka untuk mengganggu pekerjaan para penyihir selama musim tanam yang penting kini tampak seperti sebuah kesalahan besar.
“Jangan putus asa! Setiap penghalang pasti ada akhirnya—selalu ada jalan keluarnya!”
"Benar. Kami telah mengatasi hambatan sebelumnya. Memang menjengkelkan, tapi bukannya tidak bisa diatasi!”
“Mari kita fokus. Cari celahnya.”
Dengan tegas, Arina dan para ksatrianya mulai menjelajahi penghalang, pikiran mereka terasah dan semangat mereka menguat.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU