Mereka lengah, tapi tidak putus asa.
Ksatria berpangkat tinggi menjalani pelatihan untuk mempersiapkan pertempuran melawan penyihir.
Pengalaman dunia nyata mereka terjebak dalam penghalang magis sama banyaknya dengan latihan mereka.
Dengan demikian, mereka semua memiliki pemahaman dasar tentang cara mendobrak hambatan tersebut.
Jadi, hari-hari terasa seperti berminggu-minggu, dan berminggu-minggu menjadi sebulan.
“……”
“……”
Namun, penghalang tersebut masih belum terpecahkan.
“Penghalang macam apa ini?”
“Itu adalah penghalang yang memutar dan mendistorsi ruang-waktu.”
“Mempertahankan penghalang sebesar itu selama ini… Ini bukanlah pekerjaan penyihir biasa.”
Mendobrak penghalang secara teori sederhana.
kamu berkeliaran di dalam penghalang, mencari celah halus antara kenyataan dan penghalang itu sendiri.
Setelah kamu menemukannya, kamu memasukkan mana ke dalam celah itu, memaksa penghalang dan kenyataan terpisah.
Kemudian, kamu menyerang celahnya dengan pedang yang terbungkus aura untuk menghancurkannya.
Namun sekeras apa pun mereka mencari, mereka tidak dapat menemukan celah itu.
Alasannya sederhana: penghalang itu terlalu besar.
“Kami dalam masalah. Persediaan makanan kita…”
Meskipun mereka tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu di dunia luar, waktu di dalam penghalang mengalir tanpa henti untuk Arina dan para ksatria.
Meskipun persediaan mereka dijatah sebanyak mungkin, cadangan makanan mereka telah habis.
Namun kesulitan mereka belum berakhir.
Selalu ada sesuatu yang lebih buruk menunggu di bawah titik terendah.
—
Hiiiiinnngg… buk!
Suatu hari, tanpa peringatan, kuda-kuda elit yang menarik keretanya roboh secara bersamaan.
“Sebuah kutukan! Itu kutukan!”
"Apa? Bagaimana?"
Ini adalah dunia tanpa monster, manusia, atau bahkan sesuatu yang sederhana seperti buah beri di pohon.
Sejauh ini kuda-kuda tersebut bertahan hidup dengan merumput di rumput liar yang tumbuh di ladang bersalju dan mengonsumsi salju.
Namun, meski kondisinya lebih baik dari manusia, mereka pingsan.
“Sepertinya para penyihir gelap itu ikut campur dalam urusan kita.”
Mungkinkah kita juga berada dalam bahaya?
“Kami adalah manusia super terlatih yang menguasai mana dan pedang. Jika itu adalah kutukan yang cukup kuat untuk mempengaruhi kita, para bajingan itu pasti sudah menampakkan diri mereka.”
“Hmm… Kutukan macam apa itu?”
“Tampaknya ini adalah kutukan wabah. Mereka pasti sangat menderita, namun tidak menunjukkannya… Makhluk pemberani dan setia.”
Knight Doyle memeriksa bangkai kuda dan melaporkan dengan ekspresi sedih.
“Kubur kuda-kuda itu.”
Setelah mendengar laporan Doyle, Arina dan para ksatria menutup mata mereka erat-erat karena sedih.
“Dan untuk berjaga-jaga… Mulai sekarang, jangan makan salju secara langsung. Selalu rebus terlebih dahulu.”
Namun kendala lain membayangi Arina dan para ksatria.
“Bisakah kita… memakan kuda yang jatuh?”
Para ksatria, yang melemah karena kelaparan, berduka atas kematian mendadak rekan mereka sambil menatap bangkai dengan pandangan yang bertentangan.
“Mereka dikutuk dengan wabah penyakit. Memakannya akan membunuh kita juga.”
“kamu akan kehilangan lebih banyak nutrisi melalui muntah dan buang air besar dibandingkan dengan yang kamu dapatkan dari daging.”
"Brengsek…"
Pada akhirnya, tidak ada yang berani memakan daging kuda tersebut.
Yang bisa mereka lakukan hanyalah menggali kuburan dan menguburkan teman setia mereka.
Setelah kehilangan kudanya, Arina dan para ksatria tidak punya pilihan selain melanjutkan pencarian celah penghalang dengan berjalan kaki.
"Brengsek! aku lebih baik mati dalam pertempuran daripada menanggung penghinaan ini!”
Kesabaran mereka sudah mencapai batasnya.
Bagi para ksatria yang menghargai kematian dalam pertempuran sebagai suatu kehormatan tertinggi, situasi mereka saat ini adalah aib yang tak tertahankan.
“Tunjukkan dirimu, dasar penyihir gelap yang malang! Hadapi kami dengan hormat!”
Rooooaaaarrr!
Apakah seseorang mendengar tangisan frustrasinya?
Lelah karena kelaparan dan sekarang tanpa kuda, mereka akhirnya menghadapi monster. Seolah-olah mereka telah menunggu saat ini.
“Monster mayat hidup!”
Semuanya, hunus pedangmu!
“Temukan ahli nujum yang mengendalikan mereka! Kita harus menjatuhkan mereka untuk keluar dari penghalang ini!”
Seperti prediksi Doyle, monster yang muncul adalah jenis undead.
Tidak seperti monster biasa, makhluk-makhluk ini harus dipotong-potong—anggota badan, ekor, sayap, tentakel, kepala—semuanya harus dihancurkan seluruhnya agar mereka tidak berbahaya.
Mereka adalah tipe yang paling melelahkan untuk dilawan.
Dan Arina dan para ksatrianya, yang sudah berada di ambang kehancuran, harus menghadapi mereka.
Memotong! Kilatan! Kekuatan!
Tapi ada alasan mengapa mereka dikenal sebagai pejuang terkuat di Utara.
Serangan tanpa henti dari monster undead selalu berakhir dengan kemenangan para ksatria.
“Beraninya mereka mengejar kita dengan binatang zombie yang berbau busuk ini!”
Arina dan para ksatria tingkat tinggi dari Fortress of Heights masing-masing seperti monster.
Bahkan dengan stamina mereka yang hampir habis, mereka mengalahkan lebih dari 500 monster.
Ini bukanlah monster biasa melainkan makhluk yang hanya ditemukan di jurang Alam Iblis.
Meski mereka kehilangan kelincahan saat mati, tubuh mereka jauh lebih tahan lama.
“Datanglah ke arah kami, bajingan sialan!”
“Rendah! Rune Renslet!”
Mereka memusnahkan gerombolan undead.
Menjadi jelas mengapa Arina dan para ksatrianya begitu percaya diri ketika meninggalkan Haven.
“Akhirnya… Sepertinya tidak terlihat…”
Namun tekad seperti itu tidak bisa bertahan selamanya.
Pertempuran terus berlanjut, penghalangnya tetap utuh, dan makanan mereka sudah lama habis.
Stamina dan vitalitas para ksatria terus berkurang.
“Akankah kita… mampu bertahan?”
“Arad… Kuharap aku bisa menikmati Arad Stew milik Haven untuk yang terakhir kalinya sebelum aku mati.”
Keyakinan awal mereka telah memudar seperti hamparan salju abu-abu di sekitar mereka.
Kelaparan yang berkepanjangan dan pengembaraan tanpa akhir di dalam penghalang telah membuat mereka berada di ambang kepanikan.
“Aku hanya ingin tidur… dengan nyenyak, meski hanya sebentar.”
“Jika kita mati di sini, apakah akan damai? Atau akankah kita menjadi undead, tidak bisa beristirahat bahkan dalam kematian?”
Sekarang mereka bahkan tidak bisa tidur nyenyak.
Setiap kali mereka mencoba untuk beristirahat, monster akan muncul seolah-olah diberi isyarat.
Bahkan orang-orang Utara, yang dikenal karena ketahanan dan naluri bertahan hidup mereka, mempunyai keterbatasan.
“Kami berada dalam masalah serius. Senjata dan baju besi kita…”
“Bahkan mengasahnya tidak memperlambat laju korosi!”
Yang terburuk, baju besi dan senjata mereka, benteng terakhir pertahanan mereka, semakin rusak.
Melawan monster undead secara bertahap telah merusak perlengkapan mereka, semakin mengurangi efektivitas tempur mereka yang sudah dapat diabaikan.
* * *
Di depan api unggun.
Kurus dan kelelahan, Arina duduk linglung, menatap pedangnya.
Meskipun itu adalah mahakarya yang ditempa dari baja dingin Utara, sekarang terlihat seperti besi tua, usang karena pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.
Mendeguk
Perutnya keroncongan, mengingatkannya akan rasa laparnya.
Empat hari tanpa makanan telah membuatnya semakin menderita karena kelaparan.
Untuk mengalihkan perhatiannya, dia mengambil air dari panci yang mendidih di atas api.
“Garam Arad ini… hampir habis juga.”
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
“Garam Arad ini… hampir habis juga.”
Dia mengambil air dari panci dan menambahkan sejumput garam Arad dari kantong kulit mewah.
Air yang sedikit asin dan hangat membasahi bibir, lidah, dan perutnya yang kering.
“……”
“……”
Di sekelilingnya, para ksatria dengan wajah kuyu—atau lebih buruk lagi—duduk dalam diam.
Semua orang sangat lelah sehingga mereka tidak lagi punya tenaga untuk berbicara.
'Hmm…?'
Pada saat itu, indranya yang meningkat, yang menjadi sangat tajam karena kelaparan dan kurang tidur, mendeteksi sesuatu.
Kehadiran mendekat dari jauh.
Menggunakan penglihatannya yang ditingkatkan sebagai Swordmaster, Arina fokus ke arah gangguan.
'Kereta…? Di Alam Iblis ini?'
Sebuah kereta emas perlahan menuju ke arah mereka.
'Apakah aku sedang berhalusinasi sekarang?'
Dia terkekeh pahit, menggelengkan kepalanya, dan menutup matanya. Ketika dia membukanya lagi, kereta emas itu masih ada di sana, berkilauan di kejauhan.
Dia menggosok matanya dan bahkan memercikkan salju ke wajahnya, tetapi salju itu tidak hilang.
“……?”
Kereta emas itu terus mendekat.
Satu demi satu, para ksatria lain di sekitarnya mulai berdiri.
Tampaknya mereka juga menyadari apa yang mereka lihat bukanlah sebuah fatamorgana.
* * *
Kereta emas yang aku kendarai berhenti di depan padang salju yang pucat, tidak tersentuh oleh serangan apa pun—mungkin berkat status keberuntunganku yang tinggi.
Beberapa orang mungkin bertanya-tanya mengapa aku tidak menutupi kereta emas itu dengan terpal atau semacamnya.
Namun, di Dunia Iblis, pamer sering kali merupakan strategi yang lebih baik.
Keberadaan kereta di sini sangatlah tidak masuk akal sehingga kereta emas tidak hanya sekedar sembunyi-sembunyi, tetapi lebih menunjukkan kepercayaan diri.
Akhirnya, aku sampai di jurang Alam Iblis.
Hamparan salju yang pucat membentuk batas yang jelas, sejelas batas negara.
—
'Aku belum terlambat, kan?'
Sudah hampir lima belas hari sejak aku mengirim Grand Duke dan para ksatria ke depan.
"Hmm…"
Di titik pertemuan, aku merasakan ada yang tidak beres.
‘Kompas mengatakan Grand Duke dan para ksatria berada dalam jarak 500 meter, namun tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka.’
Jurang pucat membentang tanpa henti.
Mengaum!
Memekik!
Teriakan monster tingkat tinggi bergema di kejauhan, tapi tidak ada jejak Arina atau para ksatrianya—bahkan tidak ada sehelai rambut pun.
'Mungkinkah…?'
Pikiran gelisah terlintas di benakku, jadi aku mengambil sesuatu dari kereta.
Itu adalah batu ajaib seukuran kepalan tangan. aku memadukannya dengan kompas yang aku pegang.
Berbunyi!
Suara seperti kicauan burung terdengar, dan sinar seperti laser menunjuk ke arah tertentu.
'Seperti dugaanku, itu adalah penghalang—yang juga sangat mahal.'
Penghalang itu kemungkinan besar menahan Grand Duke dan para ksatria di dalamnya.
Gemerisik… gemerisik…
“?!”
Tiba-tiba, aku merasakan niat membunuh dan gerakan di sekitar aku.
Itu cukup tajam bahkan aku, seorang non-tempur, bisa merasakannya.
'Bukan monster—mereka manusia!'
Niat membunuh berbeda dari aura monster yang liar.
Jika itu berasal dari monster yang cukup kuat untuk menembus aura pelindung kereta emas, kudaku pasti sudah panik sekarang.
Tidak dapat disangkal bahwa ini adalah kejahatan manusia—dan hal ini tidak dilakukan dengan niat baik.
Buk, Buk, Buk!
Sekitar satu menit kemudian, sekelompok sekitar sepuluh orang muncul di kejauhan, dengan cepat mendekat melintasi padang salju yang pucat.
Meskipun mereka berjalan kaki, mereka bergerak lebih cepat daripada kebanyakan kuda.
'Pesta petualang elit! Dan itu sangat buruk!'
Entah mereka berasal dari wilayah Utara atau Kekaisaran, jelas niat mereka tidak bersahabat.
Klik, klak.
Aku menyiapkan panah sihirku dan baut berisi mana sambil perlahan-lahan menggerakkan kereta untuk membuat jarak tertentu.
'Empat dari mereka melayang dengan sihir—setidaknya mereka adalah penyihir Lingkaran ke-4. Enam sisanya minimal adalah tentara bayaran peringkat A. Jenis manusia super yang jarang kamu lihat bahkan di Haven, semuanya dikelompokkan bersama di jurang Alam Iblis.’
Mataku yang sangat terlatih dikatakan bahkan melampaui ketelitian seorang pramuka.
'Jika aku bertarung, aku pasti akan kalah!'
Dengan skill pasifku, “Eye Scan,” aku menilai kekuatan tempur mereka dan menyimpulkan bahwa melawan mereka adalah hal yang mustahil.
'Bahkan mungkin merekalah yang memasang penghalang ini!'
Jika aku ingin bertahan hidup dan melindungi harta bendaku yang paling berharga—kereta emas—aku memerlukan sekutu.
“Ayo pergi!”
Dengan itu, aku mengemudikan kereta emas langsung menuju penghalang, mengikuti petunjuk kompas.
* * *
“Ini… Jika aku terlambat sedikit saja, ini bisa menjadi bencana…”
Ucapan ini tidak ditujukan pada diriku sendiri yang menyelam ke dalam penghalang tetapi pada enam sosok yang kutemukan terperangkap di dalamnya.
‘Jadi penghalang inilah yang menyebabkan Grand Duke dan para ksatria berpangkat tinggi menghilang di timeline aslinya. Lebih tepat dikatakan mereka mati kelaparan di sini.'
Di dalam penghalang, pemandangannya menyerupai Alam Iblis di luar—sangat tenang dan sunyi.
Di kejauhan, enam ksatria menatapku dengan linglung, penampilan mereka menyerupai pengemis.
'Akhir yang menyedihkan bagi mereka.'
Saat aku mengarahkan kereta emas mendekati api unggun mereka, aku teringat sejarah Zaman Perak.
'Sepertinya mereka sudah lama tidak makan. aku akan mulai dengan sup ringan untuk memulihkan energi mereka sebelum memberikan makanan yang layak.’
Saat mendekat, aku secara mental merencanakan pemulihan mereka.
'Tapi bukankah itu aneh? Baru lima belas hari sejak terakhir kali aku melihat mereka, namun mereka terlihat jauh lebih buruk dari yang seharusnya.'
Semakin dekat aku, semakin terlihat keadaan menyedihkan mereka.
'Mungkinkah penghalang ini mengubah waktu dan ruang secara berbeda dari luar? Siapa yang bisa menciptakan penghalang canggih seperti itu? Dengan tingkat kemewahan seperti ini, pasti…'
Pikiranku melayang saat aku tiba di api unggun para ksatria.
“Itu… itu bukan ilusi!”
“Terima kasih Dewa!”
“Rendah! Rune Renslet!”
Saat kami melihat wajah satu sama lain, para ksatria menyadari kereta emasku bukanlah fatamorgana.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU