“Sudah lama tidak bertemu, semuanya.”
“Arad… Arad Jin! Bagaimana kamu bisa sampai di sini? Dan ada apa dengan kereta emas yang tidak masuk akal itu?”
Ksatria tua Balzac, yang janggut putihnya kini memanjang hingga ke tulang selangkanya, menatapku dengan suara gemetar.
Matanya bergetar lebih keras daripada suaranya, dipenuhi harapan putus asa bahwa ini bukanlah mimpi, ilusi, atau halusinasi.
“aku terombang-ambing saat mengerjakan bisnis baru di Alam Iblis.”
“Bisnis baru…?”
“Ya, menjual makanan di Alam Iblis.”
“Apakah…apakah itu mungkin…?”
"Ha ha ha! Itu mungkin saja, seperti yang kamu lihat!”
Balzac terdiam mendengar jawaban percaya diriku.
Ketika aku menyebutkan makanan, setiap pasang mata tertuju kepada aku dengan pesan yang sama.
Bahkan di balik tudung bulu tebal yang melindungi mereka dari hawa dingin, tatapan mereka tidak bisa disembunyikan.
Ini termasuk Adipati Agung Arina.
“Arad Jin, calon baron junior, aku, Dominic, ksatria Renslet, ingin…”
Balzac mulai berbicara namun terpotong oleh interupsiku.
"Oh! Bukankah kalian semua lapar? Mohon tunggu sebentar. Aku akan menyiapkan sup. Seperti yang kamu tahu, mangkuk pertama selalu gratis, bukan?”
Aku memotongnya dengan sengaja, menjaga harga diri dan martabat para ksatria.
* * *
Mendidih, menggelegak.
Bagi mereka, ini mungkin aroma makanan pertama yang mereka temui selama berbulan-bulan.
Duduk di depan mangkuk Arad Stew, Arina dan para ksatria sepertinya kehilangan kendali pada kenyataan, mata mereka berkaca-kaca.
Menyeruput, meneguk, mengunyah.
Denting, denting.
Di sekitar api unggun, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara sendok yang menggores mangkuk dan sup yang sedang dimakan.
“Makan pelan-pelan, semuanya. Makan terlalu cepat setelah kelaparan berkepanjangan tidak baik untuk kamu.”
aku mencoba memperingatkan mereka, tapi jelas mereka tidak mendengarkan.
“Itu hanya berlaku untuk orang biasa. Kami manusia super, jadi kami akan baik-baik saja! Bolehkah aku minta mangkuk lagi?”
“Tentu saja… Ini dia.”
Saat aku menyendok lebih banyak sup, aku mengamati sekeliling kami.
Para ksatria, juga, secara naluriah tetap waspada bahkan saat makan, terus-menerus melihat sekeliling.
Ini adalah Alam Iblis, tempat monster atau petualang musuh bisa menyerang kapan saja.
Mengaum!
Tepat pada waktunya, saat para ksatria menghabiskan mangkuk kedua mereka, auman monster bergema di kejauhan.
“Kami telah mengisi perut kami; waktu untuk mencernanya.”
“Monster terkutuk ini hampir saja mati.”
Para ksatria, seolah-olah mereka telah menunggu saat ini, mengambil pedang mereka.
Dentang, gemerincing.
Namun senjata mereka berada dalam kondisi yang sangat buruk.
“Bolehkah aku menawarkan untuk memperbaiki senjatamu?”
Tidak dapat mengabaikannya lebih lama lagi, aku mengambil batu asah dan rautan buatan aku dari kereta.
“Monster-monster itu praktis sudah berada di depan pintu. Mungkin setelah pertempuran. Yang ini bukanlah undead, jadi mereka jauh lebih cepat.”
Balzac menyeka rebusan dari janggut putihnya dengan tangannya dan menggelengkan kepalanya sambil menatap ke arah auman monster.
Sekelompok besar monster memang mendekat—gelombang monster yang diatur dengan jelas.
“…”
Melihat ini membuat kegelisahanku bertambah.
Para ksatria masih dalam tahap pemulihan, senjata mereka hampir patah.
Jika senjata mereka hancur, mereka terpaksa bertarung dengan tangan kosong. Jika mereka terluka atau terbunuh, itu akan menimbulkan masalah bagi aku.
“Pilihan apa yang kita punya?”
Menyadari ekspresi gelisahku, Balzac mengangkat bahu.
“Pedang yang terkorosi ini akan memakan waktu lama untuk diperbaiki dengan benar. Kita hanya harus bertarung sambil melindungi mereka dengan aura.”
“Dilihat dari kondisinya, mereka akan patah setelah sekitar lima ayunan.”
“Ini mungkin terlihat rapuh, tapi terbuat dari Baja Dingin Utara. Mereka tidak akan mudah patah.”
Ksatria tua itu mencoba meyakinkanku dengan senyuman lembut.
“Tetap saja, percayalah padaku kali ini saja.”
“Arad Jin, calon baron junior, bukan berarti aku tidak mempercayaimu. Tapi kami cukup terampil menggunakan batu asah dan pengasah untuk menyaingi kebanyakan pandai besi. aku tahu kondisi senjata dan baju besi ini lebih baik dari siapa pun.”
Balzac dan para ksatria memutuskan sendiri, mengelus pedang dan baju besi mereka.
“Senjata dan baju besi ini dibuat dari Northern Cold Steel. Memperbaikinya tidak seperti memperbaiki peralatan biasa.”
“Kamu benar sekali. Alat biasa tidak akan berfungsi pada mereka. Tapi apakah aku tampak biasa saja bagimu?”
“…?”
Sambil menghela nafas kecil, aku mulai menyiapkan peralatan khusus yang aku ambil dari kereta.
* * *
Beberapa saat kemudian.
Mengikis, menggiling, berdentang.
Di sekitar api unggun yang ditingkatkan secara ajaib, yang sekarang berfungsi sebagai bengkel, suara baju besi dan senjata diasah memenuhi udara.
Mendesis, percikan, dentang.
Panas suci dari api ajaib membuat logam itu menjadi merah membara.
Aku menaburkan bubuk tulang monster dan menghancurkan batu ajaib ke atasnya, menciptakan efek api yang eksplosif.
Mengaum!
Setelah lebih diasah dan dipoles dengan kuat dengan scrubber logam yang dihubungkan dengan rantai, senjata dan baju besi yang tadinya berkarat dan terkorosi menjadi seperti baru.
Apa yang sebelumnya tampak seperti sisa-sisa pemicu tetanus, kini berkilau dengan cahaya sedingin es yang tajam.
Armornya, yang diolesi minyak dan bubuk bijih, bersinar seperti baru.
“…”
“…”
Para ksatria menatapku dengan kagum.
Sebagai ksatria, mereka sudah tidak asing lagi dalam menjaga senjata dan baju besi.
Namun tingkat pengerjaan ini, yang dilakukan dengan ketepatan ilahi, melampaui apa pun yang pernah mereka saksikan.
“Baja Dingin Utara sungguh luar biasa! Berkat kualitasnya, perbaikannya cepat dan mudah. Berikutnya!"
Setelah menyelesaikan baju besi, pedang, dan kapak Balzac, aku beralih ke senjata ksatria lain.
Mengaum!
Sementara itu, monster telah mendekat dalam jarak 300 meter.
Ringkikan!
Kuda-kuda yang diikat di kereta emas mulai panik karena berada di dekat makhluk jurang tersebut.
“Aku akan memberi kita waktu. Selesaikan perbaikannya dan bergabunglah dengan aku.”
"Dipahami!"
Balzac, yang perlengkapannya telah diperbaiki sepenuhnya, berjalan dengan percaya diri menuju monster yang mendekat.
“Ini dia. Ini hanya perbaikan cepat, jadi silakan kembali setelah pertempuran.”
"Terima kasih banyak!"
Enam menit kemudian, kesatria lain, yang kini dilengkapi perlengkapan yang telah diperbaiki, bergegas bergabung dengan Balzac.
“Ini dia.”
“aku tidak akan melupakan bantuan ini!”
* * *
“Ini dia.”
“aku tidak akan melupakan bantuan ini!”
Tujuh menit setelah itu, ksatria ketiga mengenakan baju besinya dan bergegas ke medan perang.
“Perbaikan darurat telah selesai. Harap gunakan dengan hati-hati.”
"Tentu saja."
Lima menit kemudian, ksatria keempat mengangguk tanpa suara dan menyerbu ke medan pertempuran untuk membantai monster.
“Inti pedang itu mengandung besi bintang, jadi diperbaiki dengan baik.”
“Aku akan bertarung dengan cara yang sesuai dengan keahlianmu dan pedang ini.”
Empat menit setelah itu, ksatria kelima, bernama Doyle, melangkah dengan percaya diri ke dalam pertempuran.
“Bunuh mereka!”
“Jangan biarkan mereka mendekati kereta emas!”
“Rendah! Rune Renslet!”
"Ha ha ha! Ya, ini dia! Inilah sensasinya! Ha ha ha!"
Dengan senjata mereka diperbaiki dan kekuatan mereka bertambah, para ksatria mulai membantai monster dengan kejam.
'Jadi inilah kehebatan para ksatria Utara!'
Saat aku memperbaiki perlengkapan ksatria keenam, aku mengagumi keterampilan ksatria Utara. Kekuatan mereka membuatku kagum.
Monster yang mendekat adalah makhluk tingkat atas dari jurang maut—Basilisk Salju, Raksasa Embun Beku, Drake Putih, dan Cacing Es.
Masing-masing adalah mimpi buruk yang bahkan kelompok petualang tingkat tinggi pun akan berjuang untuk mengalahkannya.
Gedebuk!
Memekik!
Namun, para ksatria tingkat tinggi di Utara memburu monster-monster ini dengan mudah.
'Ini… Ini bahkan lebih luar biasa daripada apa yang pernah kudengar di The Silver Age: Part 1!'
Sekarang aku mengerti mengapa Kekaisaran begitu waspada terhadap kekuatan militer Korea Utara.
Sekilas, mengikis, bersinar.
Selagi aku mencuri pandang ke medan perang, tanganku terus melakukan perbaikan darurat.
“Ini dia, Nona Iria. Sepertinya pertempuran sudah hampir berakhir.”
Saat aku menyerahkan senjata terakhir yang diperbaiki kepada pemiliknya, aku dihadapkan dengan pertanyaan yang tidak terduga.
“Siapa kamu sebenarnya?”
Ksatria terakhir—Adipati Arina Rune Renslet, yang saat ini menggunakan nama samaran Iria—bertanya, tudung kepalanya kini dilepas.
“…!”
Wajah Grand Duke Utara yang tersingkap sungguh indah.
Ciri-cirinya sangat luar biasa sehingga tidak ada selebritas dari Bumi yang bisa menandinginya.
Rambut biru keperakan, mata seperti safir, dan kulit porselen berpadu sempurna sehingga aku ragu apakah dia manusia atau makhluk dewa.
“Identitasku yang sebenarnya?”
"Ya."
Untuk sesaat, aku menatapnya dengan linglung sebelum kembali ke dunia nyata.
Terlepas dari kecantikannya, tatapannya dipenuhi dengan kecurigaan, cukup tajam hingga terasa seperti bisa menembus diriku.
Satu kata yang salah, dan pedang yang baru saja kuperbaiki mungkin akan memotong leherku.
“kamu sudah tahu siapa aku, bukan, Nona Iria?”
“Seorang mantan petualang peringkat D dengan akar bangsawan dari Benua Timur, bukan?”
“Itu benar.”
“Dan kamu berharap aku memercayai hal itu?”
Tatapannya beralih ke kereta emas di belakangku.
Ketika mereka kelaparan dan putus asa, mereka tidak mempertanyakannya. Namun kini setelah mereka diberi makan dan sudah pulih, keraguan kembali muncul.
“…”
Sejujurnya, aku tidak bisa menyalahkannya. Dari sudut pandangnya, penjelasan aku tampaknya sangat tidak memadai.
Petualang peringkat D macam apa yang membangun dan mengendarai kereta jauh ke dalam jurang Alam Iblis?
Kilatan!
Memekik!
Sementara itu, gelombang monster telah berakhir.
Apa yang tadinya merupakan gerombolan monster yang signifikan ternyata tidak lebih dari sekedar pemanasan bagi para ksatria Utara yang sekarang telah direvitalisasi.
“Banyak ksatria lain yang berbagi pemikiran aku. Untuk saat ini, kami membiarkannya karena kami terlalu sibuk.”
Arina, menyaksikan para ksatrianya menghabisi monster terakhir, berbicara lagi.
“Bicaralah, Arad Jin. Apa identitas dan tujuan kamu yang sebenarnya?”
“…”
Mungkin Grand Duke mencurigai aku mengatur kesulitan mereka untuk memainkan peran sebagai penyelamat.
Andai saja dunia ini menggunakan data dan NPC.
Kalau saja itu adalah game fantasi realitas virtual yang khas.
Dalam hal ini, mereka hanya akan bertanya, “Wah, kelasmu apa? Legendaris? Luar biasa!"
Mungkin aku bahkan akan diperlakukan seperti master yang dihormati di MMORPG populer.
Namun dunia ini tidak mempunyai jendela status—yang ada hanya kenyataan pahit dan keras.
Karakter kerajinan yang sudah maksimal tiba-tiba jatuh ke dunia nyata sungguh luar biasa sekaligus sangat mencurigakan.
'aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkan Arina atas keraguannya.'
Baginya, aku benar-benar sebuah teka-teki.
Suatu hari, aku tiba-tiba muncul di Utara, membawa Arad Salt.
Tidak hanya itu, tapi aku terus berusaha untuk bergabung dengan kelompok ksatria Utara berpangkat tinggi.
Dan sekarang, di sinilah aku, mengendarai kereta emas menuju jantung Alam Iblis.
Semuanya sambil mengaku sebagai mantan petualang peringkat D.
'Bagaimana aku bisa menjelaskan kalau aku adalah pemain yang dipindahkan ke dunia ini dari 100 tahun yang akan datang, bersama dengan karakter dalam gameku?'
Bahkan memikirkannya membuatku pusing.
Itu adalah kebenarannya, namun kedengarannya sangat sulit dipercaya.
'Haruskah aku mengaku sebagai insinyur ajaib dari 100 tahun ke depan?'
Tampaknya hal itu juga tidak akan membuat mereka percaya. Yang lebih buruk lagi, hal ini bisa memicu kemarahan mereka karena telah menipu mereka.
“Aku… seorang petualang pengembara yang menemukan kenyamanan di Utara dan memutuskan untuk menetap di sini. Seseorang dengan masa lalu yang rumit.”
Pada akhirnya, aku tidak punya pilihan selain mengulangi perkenalan yang sama yang telah aku berikan, seperti burung beo.
Klik.
Saat itu, Arina menghunus sebagian pedangnya. Brengsek!
“…”
“…”
Keheningan dingin terjadi di antara kami.
"Hmm…"
“…”
Aku melihat sekeliling dan menemukan bahwa para ksatria lain, yang telah menyelesaikan pertempuran mereka, kini mengelilingiku.
Setelah sekitar sepuluh detik kebuntuan ini, Arina akhirnya berbicara.
Klik.
"…Bagus. Kami akan berhenti di situ saja untuk saat ini.”
Dia menyarungkan pedangnya dan menambahkan,
—
“Lagipula, kami berhutang nyawa padamu.”
Dengan demikian, situasi berakhir dengan tegang dan ambigu.
“Orang Utara selalu melunasi utangnya. Setelah kami kembali, kami akan memastikan kamu mendapat imbalan yang pantas.”
“D-hutang? aku hanya melakukan apa yang orang lain akan lakukan. Ha ha…"
“Tentu saja, kami juga membalas dendam kami sepuluh kali lipat. aku sangat berharap kamu tidak berada di balik ini.”
“…”
Koreksi: berakhir tidak ambigu, tapi mengerikan.