Zaman keemasan, ketika umat manusia berani menantang otoritas para dewa, telah runtuh.
Setelah Zaman Ketuhanan, Zaman Kegelapan, dan Zaman Kebiadaban, sebuah era baru muncul, menandai kebangkitan peradaban dan budaya.
Orang-orang membandingkan era ini dengan zaman keemasan kuno dan menyebutnya Zaman Perak.
Dan ada satu negara yang memimpin Zaman Perak ini…
Negara terbesar dan terkuat di Benua Barat Arcadia, Kekaisaran Ragoit.
Di ibu kota kekaisaran, Goit:
"Kegagalan? Apakah kamu yakin?”
“Permintaan maaf aku yang terdalam, Yang Mulia.”
“Persiapannya pasti sempurna.”
Di dalam istana pusat Goit, ibukota kekaisaran, sebuah laporan rahasia disampaikan.
"aku tidak mengerti. Kami bahkan merekrut seorang ksatria dari Frost Fangs. Kami memobilisasi penyihir hitam dari Demonic Abyss. Penghalang yang kami gunakan dirancang dengan cermat oleh Menara Emas itu sendiri.”
“…”
“Apakah itu saja? Ksatria Sigma yang terlibat dalam operasi ini adalah crème de la crème, elit di antara elit yang secara pribadi dibina oleh Imperial Order. Bagaimana dengan para penyihir? Mereka adalah archmage masa depan yang telah mengasah esensi sihir tempur dari Menara Emas. Namun, kita gagal?”
Seorang pria paruh baya dengan rambut emas dan mata merah.
Putra mahkota kekaisaran, Canbraman La Goit, sedikit memiringkan kepalanya, mengamati menteri di hadapannya dengan tatapan tanpa ekspresi yang tidak menunjukkan emosi.
“Laporan terakhir yang aku terima menyatakan bahwa grand duke dan Frost Spectre berhasil terjebak di dalam penghalang. Kalimat terakhir penuh dengan keyakinan, mengklaim kesuksesan hanya masalah waktu. Dan sekarang kamu bilang itu gagal?”
“…”
Meskipun tatapan sang pangeran tampak acuh tak acuh, Astra, kepala divisi intelijen Sigma, yang harus menanggungnya sendirian, merasakan umurnya menyusut dalam hitungan detik.
"Apa alasannya?"
“Yah… ada satu… tapi agak aneh…”
"Berbicara."
“Mereka bilang kereta emas muncul di Demonic Abyss.”
“Kereta emas?”
“Itu adalah kereta yang konon dibuat oleh seseorang bernama Arad dari Northern Haven. Mereka mengklaim dia mengemudikan kereta emas ini melewati jurang maut, menjual makanan dan perbekalan medis. Akhirnya, ia memasuki kedalaman penghalang dan sepertinya telah membantu sang adipati agung.”
“…Sebuah kereta dapat melintasi Demonic Abyss?”
“Secara teori, ya. Itu mungkin terjadi dengan kereta yang ditarik oleh monster sihir kelas atas yang mampu menahan rasa takut para monster.”
“Tetapi binatang seperti itu sangat langka dan mahal. Bahkan kekaisaran tidak memiliki banyak dari mereka. Namun, seseorang menggunakan binatang yang begitu berharga untuk menarik kereta dan menjual makanan di jurang maut?”
Putra Mahkota Canbraman merenungkan nama orang yang menciptakan kereta emas ini—Arad—dan anehnya ia merasa familiar.
“Arad… Apakah dia mungkin orang yang sama yang baru-baru ini menciptakan Arad Salt, yang dikenal sebagai bumbu Utara?”
“Itu benar, Yang Mulia.”
Lamaran pernikahan yang dimaksudkan untuk menundukkan Korea Utara telah gagal.
Kekaisaran mencoba menekan Korea Utara dengan mengendalikan rempah-rempah.
Namun Korea Utara membalasnya dengan zat yang disebut Arad Salt, yang suatu hari tampaknya jatuh dari langit.
Oleh karena itu, rempah-rempah kini jarang digunakan di wilayah Utara.
'Saat ini, kekaisaran bahkan membeli dan menggunakan Arad Salt sebagai gantinya.'
Berita telah menyebar, dan sekarang Arad Salt diam-diam dijual di dalam kekaisaran.
Garam Arad dihasilkan dari gulma umum yang hanya ditemukan di Utara dan jauh lebih murah dibandingkan rempah-rempah dari Benua Timur.
'Alasan lain mengapa menjadikan Korea Utara sebagai wilayah kerajaan adalah suatu keharusan.'
Dengan batu ajaib dan sekarang rempah-rempah, aneksasi menyeluruh atas wilayah Utara telah menjadi prioritas kekaisaran dan kerajaan.
“Arad… Arad…”
Canbraman berulang kali menggumamkan nama itu.
Dia kemudian mengatur peristiwa yang terjadi di Utara baru-baru ini.
“Jadi, izinkan aku meringkasnya. Seorang pria bernama Arad tiba-tiba muncul di Utara, menciptakan sesuatu yang disebut Arad Salt, dan kemudian, tidak puas dengan itu, membuat kereta emas untuk menjual makanan di jurang maut, akhirnya memasuki kedalaman untuk menyelamatkan Grand Duke yang terperangkap di dalam penghalang?”
Dia berpikir bahwa novel roman yang dibaca oleh wanita bangsawan akan terdengar lebih masuk akal daripada ini.
'Arad Salt, dan sekarang kereta emas. Apakah ini benar-benar bukan sebuah kebetulan?'
Saat Canbraman tenggelam dalam pikirannya, Astra, kepala Sigma, berbicara dengan hati-hati.
“Sigma curiga dia mungkin senjata rahasia yang dibuat oleh Renslet.”
Tampaknya pikirannya selaras dengan pikiran sang pangeran.
“Apakah kamu yakin Arad adalah seorang penyihir yang dibesarkan secara diam-diam di Utara oleh Renslet?”
“Ya, Yang Mulia.”
“Apakah Renslet masih punya kapasitas sihir sebanyak itu?”
“Perkumpulan penyihir terakhir yang tersisa berada di Utara.”
“Tetapi mereka sudah menolak sampai pada titik di mana mereka tidak lebih dari sekedar petani. kamu tidak bermaksud mengatakan bahwa Menara Emas yang perkasa dikalahkan oleh segelintir penyihir, bukan?”
“…”
Percakapan beralih ke dugaan, tidak menghasilkan jawaban pasti.
“Ini menjengkelkan.”
Putra Mahkota Canbraman mengerutkan alisnya.
Saat semuanya tampak berjalan lancar, segalanya menjadi kusut.
Wilayah Utara terletak di perbatasan kekaisaran, hanya terhubung dengan kekaisaran melalui jalur darat. Laut utaranya tertutup gunung es sepanjang tahun, sehingga kapal-kapal kecil pun tidak dapat digunakan.
Berbatasan dengan Demonic Abyss, bagian paling utara, dan Pegunungan Manus, bagian utara adalah tanah yang barbar dan dingin yang tiada henti.
Tempat itu penuh dengan monster-monster kuat dan suku-suku barbar yang berkeliaran, namun juga kaya akan batu ajaib, menghasilkan beberapa batu dengan kualitas terbaik.
Selain itu, Demonic Abyss menyembunyikan banyak ruang bawah tanah dari zaman keemasan kuno.
Terlepas dari harta karun tersebut, wilayah Utara masih menjadi dilema bagi kekaisaran—sampai sekarang.
Memang benar, sumber dayanya sangat berharga, dan ruang bawah tanah kuno yang terkubur di dalam jurang sangat menarik, tapi…
Biaya penempatan pasukan dalam jumlah besar dan relokasi warga melebihi keuntungan yang diperoleh.
Bagaimana dengan penduduk asli Utara? Mereka terkenal kejam dan menjadikan pemerintahan sebagai sebuah mimpi buruk.
Oleh karena itu, sekitar 200 tahun yang lalu, kekaisaran menganugerahkan gelar Adipati Agung Utara kepada Rune Renslet, seorang ahli pedang legendaris yang memimpin penduduk asli Utara, dan mendirikan Kadipaten Agung Utara.
Pengaturannya sederhana:
Sejak saat itu, kekaisaran telah mengambil alih wilayah Utara.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
Sejak saat itu, kekaisaran telah mengambil alih wilayah Utara.
Hubungan antara Kekaisaran dan Utara, yang telah lama stagnan, telah mengalami perubahan dramatis karena munculnya magitech yang dipelopori oleh Menara Emas.
Meskipun masih merupakan rahasia terbesar, tersembunyi dari dunia, komando tertinggi kekaisaran dengan suara bulat merasakannya di dalam hati mereka: era baru semakin dekat, era di mana batu ajaib dari semua tingkatan akan digunakan dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Kita harus bergegas dan menjadikan Utara sepenuhnya milik kita…”
Oleh karena itu, para pemimpin inti Kekaisaran secara naluriah menyadari bahwa aneksasi menyeluruh atas wilayah Utara bukan lagi sebuah pilihan, melainkan sebuah keharusan.
Seharusnya aku yang mengatur lamaran pernikahan Arina dengan Julian, bukan diriku sendiri.
Putra Mahkota Canbraman memikirkan hal ini sejenak, mempertimbangkan anggota keluarga kerajaan lainnya, seperti keponakan putra mahkota Julian, sebelum menggelengkan kepalanya.
Tidak, itu tidak akan berhasil. Dia terlalu penakut dan akhirnya didominasi oleh istrinya. Jika mereka mempunyai anak dalam situasi seperti ini, orang Utara mungkin akan menggunakan anak itu untuk memanipulasi Kekaisaran atau bahkan keluarga kerajaan itu sendiri suatu hari nanti.
Dia tidak bisa mempercayakan tugas itu kepada orang lain.
Belum lagi takhayul yang tidak menyenangkan seputar Renslet Ducal House. Mungkin itulah sebabnya mereka tidak menyetujui pernikahan itu sejak awal.
Mitos yang meresahkan itu, yang selalu ada di benaknya selama negosiasi aliansi pernikahan dengan Korea Utara, juga berperan dalam keputusannya.
Meskipun Canbraman secara pribadi menolak takhayul semacam itu, anak laki-laki yang berkemauan lemah atau kerabat yang tidak dapat diandalkan mungkin tidak akan menerima hal tersebut. Memaksakan masalah ini bisa menjadi bumerang.
Bagaimanapun, upaya pembunuhan baru-baru ini telah menghancurkan peluang aliansi pernikahan dengan Korea Utara. Atau mungkin itu sudah hancur sejak Grand Duke Baikal sebelumnya meninggal?
Bahkan calon penguasa Kekaisaran mendapati dirinya disibukkan dengan teka-teki di Utara akhir-akhir ini.
“Yang Mulia, Korea Utara saat ini sedang mengerahkan salah satu legiunnya untuk melakukan kampanye penaklukan monster. Ini adalah kesempatan kita. aku mengusulkan agar kita meluncurkan ekspedisi utara dengan tiga legiun. Itu sudah cukup.”
Saat putra mahkota merenung, seorang menteri tiba-tiba menyarankan suatu tindakan.
“Perdana Menteri, kekuatan militer Korea Utara jauh lebih besar dari yang terlihat. Mereka tidak boleh diremehkan hanya karena satu legiun tidak hadir.”
“Meski begitu, jumlah Empire jauh melebihi mereka.”
“Kekaisaran kita memiliki banyak musuh. Orc Mongar sudah bergerak di Timur, di mana Tembok Besar berada dalam reruntuhan. Dan bagaimana dengan Aliansi Kerajaan?”
“Tetapi kita tidak bisa meninggalkan Korea Utara. Antara batu ajaibnya dan sekarang Arad Salt, menenangkan Korea Utara sangat penting untuk menyelesaikan kerajaan seribu tahun.”
“aku tahu itu, Perdana Menteri Karaso. Lebih baik dari siapa pun. Namun!"
Perdana Menteri Kekaisaran Karaso dan ketua Sigma, Astra, menahan napas saat mendengarkan dengan penuh perhatian tanggapan putra mahkota.
“Seperti yang aku katakan sebelumnya, Kekaisaran memiliki banyak musuh, baik internal maupun eksternal. Jika kita kehilangan terlalu banyak tentara dan ksatria dalam proses mencaplok Korea Utara, kita akan kehilangan wilayah dan subyek yang jauh lebih besar daripada Korea Utara. Dalam skenario terburuk, Kekaisaran itu sendiri bisa runtuh.”
“Jika tentara dan ksatria menjadi perhatian, kita bisa menyewa tentara bayaran dalam jumlah besar.”
Atas bantahan mereka, Canbraman menggelengkan kepalanya dan melanjutkan.
“Pertimbangkan tentara bayaran Utara yang saat ini aktif di dalam Kekaisaran. Jika kita menyatakan perang habis-habisan terhadap Korea Utara, menurut kamu bagaimana tanggapan mereka?”
“Ada tentara bayaran lain yang mampu selain orang Utara. Untuk kampanye di utara, kita cukup mempekerjakan tentara bayaran non-Utara.”
“Carpe, yang disebut Ratu Bayaran—bukankah dia juga orang Utara?”
“…”
“Perang habis-habisan adalah pilihan terakhir. Kita harus menghabiskan semua pilihan lain sebelum mempertimbangkannya. Hanya ketika segala sesuatunya gagal… barulah perang menjadi cara yang tepat.”
“Rasa kasihan Yang Mulia bahkan kepada prajurit terendah dan rakyat jelata adalah berkah bagi Kekaisaran.”
“Untuk Kekaisaran seribu tahun! Kemuliaan bagi Tahta Emas!”
Berpura-pura sadar, Astra dan Karaso memuji putra mahkota dengan teriakan antusias.
Dia jelas-jelas khawatir dalam mengumpulkan pasukan, pikir Karaso.
Paranoia Yang Mulia hampir berlebihan, renung Astra.
Jika dia secara pribadi memimpin pasukan, istana akan kosong. Jika dia tetap tinggal, tidak ada komandan yang dapat dipercaya untuk memimpin legiun.
Duke Doom dan Marchioness Havana yang tepercaya saat ini sedang sibuk dengan urusan lain.
Dan Viscount Ricard, pengurus istana, tidak bisa meninggalkan istana sambil menjaga pusat kekaisaran.
Meskipun perasaan mereka yang sebenarnya tidak sejalan dengan kata-kata putra mahkota, mereka menutupi pikiran mereka dengan ekspresi kekaguman terhadap penguasa Kekaisaran berikutnya.
“Jadi apa tanggapan Renslet? Pastinya mereka curiga kitalah yang mengatur jebakan ini.”
“Anehnya, mereka tetap diam. Seolah tidak terjadi apa-apa.”
“Begitukah?”
Mungkinkah Korea Utara juga ingin menghindari perang skala penuh?
Mengingat situasi di Utara, Canbraman mengambil keputusan.
Jika mereka membuat keributan, aku akan mengirimkan kepala Astra untuk meredakan amarah mereka dan mengulur waktu.
Mengangguk, putra mahkota menanyakan pertanyaan lain.
“Bagaimana dengan Grand Duchess Utara?”
“Menurut seorang informan di Menara Tinggi, kereta emas memasuki benteng dua hari lalu.”
“Grand Duchess pasti ada di dalam gerbong itu. Apakah kami mendapat kabar mengenai kondisinya?”
“Sepertinya kondisinya jauh dari normal. Dia tidak meninggalkan tempat tinggalnya selama dua hari.”
“Lebih detailnya?”
“Segera setelah kereta emas tiba di Menara Tinggi, pembersihan besar-besaran dimulai. Banyak informan kami terpaksa bunuh diri dalam semalam.”
“Ck…”
Hilangnya informan yang dengan susah payah tertanam di Menara Tinggi meninggalkan rasa pahit bagi sang pangeran.
“Apakah ada kemungkinan Grand Duchess menderita luka parah?”
Tidak menyadari tusukan Doyle di perut Arina, Kekaisaran dengan hati-hati berspekulasi tentang luka-lukanya.
“Kami juga telah memperhitungkan skenario seperti itu.”
“Semoga saja dampaknya fatal.”
Putra mahkota mengenang Arina Rune Renslet, yang mengunjungi ibu kota kekaisaran lima tahun lalu.
Pada saat itu, dia hanyalah seorang wanita bangsawan dari pedalaman Utara.
Namun Canbraman langsung merasakannya—dia bukanlah sosok biasa.
“Tepat sebelum jatuh sakit, Yang Mulia menangani mendiang Adipati Agung Baikal dan menyerahkan tugas menangani penggantinya kepada aku. Kali ini, aku harus berurusan dengan Grand Duchess saat ini—apakah dengan mengambilnya sebagai istri keempat aku atau membunuhnya.”
Dia berbalik menuju Istana Matahari, jantung kediaman kekaisaran.
“Bagaimana kondisi Yang Mulia saat ini?”
Memikirkan Kaisar, yang terbaring di Istana Matahari, dia bertanya.
Meskipun dia telah mengunjungi ayahnya pagi itu, dia mencari sudut pandang orang lain, mungkin untuk mendapatkan kepastian.
“Dia sakit parah. Baik tabib kerajaan maupun pendeta tinggi telah menyatakan bahwa dia mempunyai waktu paling lama sampai awal musim panas.”
“Sebuah tragedi bagi Kekaisaran.”
Putra mahkota menghela nafas mendengar kata-kata Karaso.
Tapi Karaso dan Astra sudah melihatnya dengan jelas.
Mata sang pangeran yang menyipit menunjukkan seringai.
Garis-garis samar terukir di wajahnya, bukti masa jabatannya yang panjang sebagai orang kedua di Kekaisaran, tampak sangat jelas hari ini.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU