Bahkan musim dingin yang panjang dan pahit di wilayah Utara pada akhirnya harus berakhir.
Meskipun malam dan dini hari masih membawa hawa dingin yang menusuk tulang, matahari tengah hari kini bersinar cukup hangat sehingga orang Utara dapat melepaskan mantel bulu mereka, meski hanya sebentar.
Musim semi telah dimulai di Utara.
“…Dimana aku?”
Aroma awal musim semi dan hangatnya sinar matahari merembes melalui jeruji jendela.
Kelembutan tempat tidur dan kenyamanan selimut—sensasi yang tidak pernah dirasakannya selama ini—mengelilinginya.
Pada saat yang sama, perasaan tidak bersih yang muncul karena tidak mandi selama berhari-hari, membuatnya mengerutkan alisnya.
Beginilah cara Arina Rune Renslet terbangun.
“…!”
Duduk, dia melihat sekeliling.
Ruangan itu terlalu familiar—itu miliknya sendiri, ruangan yang sangat dia rindukan selama berada di Demonic Abyss.
Apakah ini mimpi?
Tanpa sadar, dia mencubit pipinya.
Sekarang aku memikirkannya… Hal terakhir yang kuingat adalah…
Pikirannya melayang ke saat-saat sebelum dia kehilangan kesadaran.
“Utara! Aku benci Utara terkutuk ini dengan segenap keberadaanku!”
Ekspresinya mengeras saat mengingat pengkhianatan Doyle.
“Lalu, bagaimana kalau menjadikanku pendamping resmimu?”
“Karena kamu sangat cantik?”
Ekspresinya yang mengeras melembut, dan wajahnya memerah saat pikirannya mengingat kembali percakapan dengan Arad.
“Kamu sudah bangun?”
Sebuah suara hangat terdengar dari sudut ruangan.
“…”
Arina menoleh ke arah suara itu dan cemberut, jelas tidak senang.
“Haruskah kamu selalu menyembunyikan kehadiranmu seperti itu?”
“Hohohoho! Itu sudah menjadi kebiasaan, Nona.”
Seorang wanita gemuk dan keriput dengan tunik sederhana, yang mungkin disangka sebagai tetua desa oleh orang lain, tersenyum lembut saat dia mendekat.
“Wanita tua…”
“Ya, ya, Nyonya.”
“Kali ini… sangat sulit.”
Bagaikan anak kecil yang mencari kenyamanan, Arina membenamkan wajahnya dalam pelukan Isabelle, sang Penyihir Musim Semi.
Seandainya ada ksatria atau menteri Arina, yang sangat menghormatinya, melihat ini, mereka mungkin akan pingsan karena terkejut.
"Aku tahu. Kamu telah melalui banyak hal.”
Ibu kandung Arina, Grand Duchess of Renslet, telah meninggal dunia saat Arina masih balita. Akibatnya, dia dibesarkan oleh penyihir Isabelle.
Tidak peduli seberapa besar ayahnya, Baikal Rune Renslet, menyayanginya, tugasnya sebagai adipati agung dan ancaman invasi eksternal yang terus-menerus membuat dia hanya punya sedikit waktu untuk merawat putrinya.
Bagi Arina, Penyihir Musim Semi adalah pengasuh, guru, dan kepala pelayan yang semuanya digabung menjadi satu.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Isabelle mengamati Arina dengan cermat saat dia menanyakan pertanyaan itu. Tidak peduli seberapa dekat dia mengamati, hanya Arina sendiri yang benar-benar dapat mengetahui tubuhnya sendiri.
“aku merasa luar biasa. Disegarkan. Lebih dari segalanya, aku ingin mandi.”
“aku sudah menginstruksikan para pelayan untuk menyiapkan air mandi hangat.”
“Dan ada seseorang yang harus kutemui dan berterima kasih.”
Maksudmu Arad Jin?
"Ya. aku berhutang budi kepadanya—dan seluruh Korea Utara berhutang budi kepadanya—sangat besar.”
Perkataan Arina dibarengi dengan usahanya untuk mengabaikan ingatan percakapan terakhirnya dengan Arad sebelum ia kehilangan kesadaran.
“Arad Jin baik-baik saja di sini, di Menara Tinggi. Dia sangat populer di kalangan para penyihir.”
“Para penyihir?”
"Ya. Lagipula, dia adalah pencipta Arad Salt yang terkenal.”
“Dia adalah dermawan Korea Utara. aku harap mereka tidak terlalu mengganggunya.”
“Tentu saja tidak. aku sudah memastikan untuk memberi mereka peringatan keras.”
“Apakah para penyihir mendengarkanmu?”
“Tidak juga, tidak.”
“Tapi apakah tidak apa-apa? Arad juga seorang Penyihir. Jika dia terlalu terlibat dengan para penyihir dan meningkatkan pembatasan mereka, itu bisa menimbulkan masalah.”
“Mereka semua sudah dewasa. Mereka akan menanganinya dengan bijaksana.”
“…”
“Jika kamu begitu khawatir, kamu harus mandi, makan, lalu bertemu dengannya.”
Isabelle, setelah berbicara, menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan dengan nada yang lebih serius.
“Ngomong-ngomong, Yang Mulia.”
"Hmm?"
“Cederamu membuat Dantian bagian bawahmu kosong. Meskipun kamu secara ajaib selamat dan bahkan menyembuhkan inti tubuhmu, kamu harus mempelajari kembali pedang itu dari awal.”
"…Aku tahu."
Bahkan ketika dia terbangun dengan perasaan segar, Arina tidak bisa mengabaikan kekosongan yang dia rasakan di dalam.
Meskipun dia sedih kehilangan inti yang telah dia kembangkan sepanjang hidupnya, dia tidak putus asa.
Dia masih muda, dan pikiran serta tubuhnya dengan jelas mengingat pedang itu. Memulihkan keterampilannya yang dulu bukanlah tantangan besar, pikirnya.
“Atau, ada pilihan lain.”
Isabelle tiba-tiba berbicara dengan nada serius, memberikan saran.
“Pilihan lain?”
“Kamu bisa belajar sihir daripada pedang.”
“…?”
Mendengar lamaran Isabelle yang tak terduga, alis Arina terangkat.
“Yang Mulia, pertimbangkan untuk mempelajari sihir. Bahkan ada dua lingkaran yang tertanam di hatimu.”
Saran tiba-tiba dari Penyihir Musim Semi membuat Arina tidak bisa berkata-kata.
“Di hatiku… ada lingkaran?”
Dia buru-buru memfokuskan indranya pada hatinya.
“Sepertinya ketika Dantianmu dihancurkan, sebagian dari intimu berpindah ke jantungmu.”
Arina merasakan dua energi asing di dalam hatinya dan meminta klarifikasi.
“Kau menyuruhku belajar sihir?”
Isabelle mengangguk pelan.
“Tentu saja, keputusan sepenuhnya ada di tangan kamu.”
“Untuk mempelajari sihir dan pedang…”
“Tidak peduli betapa luar biasa dirimu, setelah mencapai pangkat Swordmaster di usia muda, menguasai keduanya adalah hal yang mustahil. Tubuhmu tidak akan tahan.”
Sihir… Pikiran Arina melayang kembali ke pengalamannya di Demonic Abyss.
Jika dia mengetahui sihir dibandingkan pedang, dia mungkin bisa menghindari banyak penderitaan yang dia alami.
Korea Utara mempunyai banyak ksatria, namun kekuatan magisnya sangat kurang.
Momen ini terasa hampir seperti sebuah tanda, sebuah titik balik dalam hidupnya.
Bibir Arina sedikit terbuka, siap berbicara.
Tapi kemudian,
“Arina, putriku tercinta, kebanggaan Renslet. kamu adalah seorang jenius yang lahir sekali dalam satu milenium.”
Sebuah suara bergema di benaknya.
“Kamu memiliki potensi untuk mencapai puncak ilmu pedang, untuk menjadi Grand Swordmaster yang legendaris bahkan melebihi Swordmaster.”
Suara itu adalah suara yang sangat dia cintai tetapi tidak dapat didengarnya lagi.
“aku ingin melihat kamu mencapai ketinggian itu.”
Kata-kata yang diucapkan ayahnya dalam hidup sekarang bergema sebagai warisan terakhirnya untuknya.
“…”
Setelah terdiam cukup lama, Arina menggeleng tegas.
Arina menyentuh tangannya yang kapalan dan kasar sebelum akhirnya berbicara dengan tekad.
"TIDAK. aku akan terus berjalan di jalur pedang.”
* * *
"TIDAK. aku akan terus berjalan di jalur pedang.”
Kata-katanya membawa tekad yang tak tergoyahkan.
“…”
Isabelle, sang Penyihir Musim Semi, diam-diam menatap bawahannya yang masih muda.
“Seperti yang kuduga, itulah yang akan kau katakan,” jawab Isabelle sambil tersenyum lebar.
“Kamu mengharapkan itu?”
"Ya. Ini juga mengakhiri pemeriksaan aku terhadap kondisi mental dan ingatan kamu.”
“…?”
“Tetap saja, tidak ada salahnya bagimu untuk mempelajari beberapa mantra praktis sederhana yang cocok untuk penyihir 2 lingkaran. Itu menyenangkan dan berguna.”
Mendengar jawaban Isabelle yang santai, Arina mengerutkan alisnya dan bertanya,
“Dan bagaimana jika aku memilih jalur sihir?”
“Hmm… Kalau begitu aku mungkin akan menggunakan segala cara yang kumiliki untuk memberikan mantra reformasi mental padamu…?”
“Mari kita berhenti di situ.”
Arina memotongnya, mengamati Isabelle dengan cermat.
“Kenapa kamu menatapku seperti itu?”
Isabelle memiringkan kepalanya sambil tersenyum, bingung dengan tatapan bawahannya.
“Kamu bau darah. Ada darah di ujung rokmu juga.”
Warna dan aromanya sama sekali tidak seperti biasanya dari Penyihir Musim Semi, yang biasanya dikelilingi oleh aroma rumput dan tanah.
“Ada pembersihan, bukan?”
Arina berbicara dengan nada berat, matanya muram.
"Ya…"
Isabelle mengangguk dalam-dalam, ekspresinya serius.
“Ada lebih banyak tikus daripada yang aku perkirakan, dan perkembangbiakannya tidak terkendali.”
“Aku juga curiga.”
“Mungkin kita terlalu fokus pada Haven, diserbu oleh para petualang kekaisaran, membiarkan kerentanan lain terekspos.”
“Harga dari rasa berpuas diri sangatlah tinggi. Hampir saja.”
“aku mendengar tentang Doyle dari Sir Balzac. Itu adalah kegagalanku dalam mengelola Frost Knight. Tolong hukum aku.”
“Bayar kesalahanmu dengan membasmi hama Kekaisaran.”
"…Dipahami."
Menyerahkan urusan pembersihan kepada Isabelle, Arina berdiri dari tempat tidurnya. Dia sedikit bergoyang, kakinya goyah setelah berbaring sekian lama.
“Omong-omong, Yang Mulia,” kata Isabelle sambil mendukung Arina.
“Bicaralah, wanita tua.”
“Apa yang sebenarnya kamu ketahui tentang Arad Jin ini?”
“…aku tidak tahu identitas sebenarnya.”
“Itulah yang aku pikirkan. Dia terlalu mencurigakan… ”
“Tapi dia tidak hanya menyelamatkan aku tetapi juga Korea Utara. aku tidak akan mentolerir omong kosong apa pun terhadapnya—selamanya.”
Kepercayaan Arina yang tak tergoyahkan pada Arad Jin mengejutkan Isabelle, yang menatap bawahannya dengan tidak percaya.
“Dan… aku punya teori tentang identitas Arad Jin,” Arina menambahkan hati-hati sambil melirik Isabelle.
“Katakan saja,” desak Isabelle, ketertarikannya tergerak saat dia membantu Arina menuju kamar mandi.
Bersihkan tenggorokannya, Arina melihat sekeliling. Dampak dari pembersihan besar-besaran itu membuat koridor-koridor menjadi sangat kosong—tidak ada pelayan, tidak ada pelayan, tidak ada pelayan.
“Arad Jin… mungkin…”
Mencondongkan tubuh mendekat untuk berbisik ke telinga Isabelle, Arina berkata dengan lembut,
“Seorang Kuno.”
"…Maaf?"
“The Demonic Abyss menyimpan banyak ruang bawah tanah yang dibuat selama zaman keemasan kuno. Dia kemungkinan besar adalah seorang penyihir sejak saat itu, disegel dan baru saja terbangun.”
“…?”
Zaman keemasan kuno, sebuah peradaban yang ada sekitar 5.000 tahun yang lalu, diselimuti misteri.
Setelah mengalami langsung penghalang distorsi ruang di jurang maut, Arina yakin hal itu sepenuhnya masuk akal. Jika sihir seperti itu ada saat ini, pastilah zaman keemasan, yang terkenal dengan kehebatan magisnya, akan memiliki kekuatan yang lebih besar lagi.
“Yah… um…” Isabelle tergagap, tidak yakin bagaimana harus merespons.
“Tapi, bertentangan dengan legenda, dia jauh lebih baik hati dan perhatian dibandingkan para penyihir yang digambarkan dalam teks kuno.”
“…?”
Wajah Isabelle berubah menjadi salah satu ekspresi paling bingung dalam hidupnya.
Teori Arina sangat menyimpang dari dugaan para penyihir, yang menggambarkan Arad sebagai penyihir tingkat rendah yang menemukan peninggalan zaman keemasan.
“Mengapa… Mengapa kamu berpikir seperti itu, Yang Mulia? Dari apa yang aku lihat, mana Arad Jin berukuran antara 1 dan 2 lingkaran.”
“Tepat sekali,” kata Arina percaya diri.
"Permisi?"
“Membuat Arad Salt, membuat kereta emas, menyulap panah ajaib yang membakar, bahkan membuat Elixir—itu bukanlah prestasi yang hanya bisa dicapai oleh penyihir 2 lingkaran.”
“Itu… benar…”
“Dia pasti menyembunyikan kekuatannya yang sebenarnya karena suatu alasan. Atau mungkin pemenjaraannya yang lama membuatnya melemah.”
"Hmm…"
Isabelle tidak bisa berkata-kata, pikirannya terguncang oleh pernyataan Arina.
Segel pemutar waktu selama 5.000 tahun? Memanfaatkan hyperspace atau penghalang gravitasi ekstrem mungkin membuat hal seperti itu mungkin terjadi secara teoritis, tapi…
Sebagai Penyihir kawakan, Isabelle menganggap teori Arina kurang kredibel.
Untuk membelokkan waktu selama 5.000 tahun, kamu memerlukan kekuatan gabungan setiap naga dari legenda.
Energi magis yang dibutuhkan akan meningkat secara eksponensial seiring berjalannya waktu.
Sekalipun keajaiban seperti itu terjadi, hal itu tidak menjelaskan mengapa tidak ada manusia purba lain yang muncul kembali bersama Arad.
Sejujurnya, teori Arad sebagai naga akan lebih masuk akal.
Tentu saja Isabelle juga tidak mempercayai teori naga. Dia berpegang teguh pada gagasan bahwa Arad hanyalah seorang penyihir tingkat rendah yang cukup beruntung untuk menemukan peninggalan zaman keemasan.
Melihat nyonya mudanya, yang begitu murni dalam renungannya, Isabelle ragu-ragu.
Haruskah dia menantang teori Arina dengan spekulasi para penyihir yang lebih beralasan?
Atau haruskah dia membiarkan majikannya mempertahankan gagasan romantisnya?
Sulit bagi penguasa seperti dia untuk salah mengira penyihir tingkat rendah sebagai makhluk kuno.
Sebagai penguasa Korea Utara, Arina tidak bisa membiarkan kesalahan penilaian seperti itu.
“Yang Mulia…” Isabelle memulai, bersiap untuk mengoreksinya.
“Tapi, wanita tua… ada sesuatu yang membuatku penasaran,” sela Arina.
"Ya?"
Sebelum Isabelle dapat berbicara lebih jauh, pertanyaan Arina berikutnya benar-benar mengejutkannya.
“Um… Aku hanya bertanya karena penasaran… Mungkinkah seseorang dari zaman keemasan memiliki anak dengan seseorang mulai hari ini?”
“?!”
Wajah Arina bercampur antara gugup dan memerah, ekspresi yang belum pernah dilihat Isabelle selama bertahun-tahun dia merawatnya.
“Ya, ya. Itu mungkin. Manusia dari zaman keemasan dan masa kini adalah spesies yang sama,” jawab Isabelle, berusaha untuk tetap tenang.
“Aku mengerti!”
“Lagi pula, Yang Mulia, kamu orang Utara, bukan? Tahukah kamu bahwa orang Utara memiliki akar yang sama dengan para druid barbar?”
"aku bersedia."
“Nenek moyang jauh para druid yang pertama kali menetap di negeri ini adalah nenek moyang zaman keemasan, yang dikenal sebagai naturalis.”
“aku ingat mendengarnya dari ayah aku ketika aku masih muda. Bagaimanapun… kalau begitu, itu bukan masalah. Itu melegakan.”
“?!”
Reaksi itu! Mungkinkah…?!
Isabelle berteriak dalam hati ketika dia melihat sikap majikannya yang tidak salah lagi.
Jadi, ini akhirnya musim semi untuk nona!
Pikirannya berpacu.
Antara penyihir tingkat rendah biasa yang menemukan relik dan penyihir kuno berusia 5.000 tahun, penyihir kuno jelas merupakan pilihan yang lebih romantis.
Mari kita amati sekarang!
Isabelle memutuskan untuk membiarkannya sejenak.
Bagaimanapun, musim semi telah tiba tidak hanya di Utara tetapi juga di Grand Duchessnya.
Kebenarannya, pikir Isabelle, bisa menunggu sampai hubungan keduanya semakin dalam.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU