Sisiknya semakin mengarah pada Arina yang menyamar untuk bekerja di perusahaan dagang Arad.
“Oh benar! aku sudah memberi tahu Sir Arad tentang hal itu. aku bilang aku akan segera mengiriminya karyawan baru.”
"Apa?!"
Isabelle memanfaatkan momen ini untuk memberikan pukulan terakhir.
“Jangan terlalu khawatir. aku mengatakan kepadanya bahwa itu adalah seseorang yang tahu cara membaca, menulis, dan melakukan aritmatika dasar, dengan kemampuan sihir tingkat rendah sekitar 2 lingkaran.”
“aku juga memiliki sihir 2 lingkaran. Biarpun aku menyamar, seseorang akan curiga. Tidak mungkin aku bisa sepenuhnya menyembunyikan tingkah laku atau ucapanku.”
“Nyonya? Aku mungkin terlihat seperti ini, tapi aku seorang Archwitch. Tentu saja, aku sudah memikirkan segalanya.”
Dengan itu, Isabelle mengeluarkan sebuah kalung.
“Ini bukan hanya untuk mengubah penampilanmu. Ia juga memiliki pesona sihir mental.”
“Sihir mental…?”
“Jika Sir Arad atau orang lain mulai mencurigai identitas asli kamu, kalung ini akan mengaktifkan mantra gangguan mental.”
Dia melanjutkan dengan senyum licik.
“Tak seorang pun di bawah 6 lingkaran akan bisa melihatnya.”
“Tetapi Arad adalah Yang Kuno. Dia mungkin penyihir 6 lingkaran atau lebih tinggi.”
“Dia tidak. aku yakin keterampilan sihir Arad yang sebenarnya tidak secanggih itu.”
“…!?”
Ruangan itu hanya menampung Grand Duchess dan Penyihir Agung Musim Semi, tapi percakapan mereka tetap dalam nada pelan seolah-olah waspada terhadap penyadap.
“Pokoknya, secara resmi, sebagai karyawan yang menyamar, kamu akan membantu pekerjaan administrasi di perusahaan perdagangan.”
Meskipun bagian dari rencana Isabelle adalah memantau Arad dan mengungkap identitas serta motif sebenarnya, dia menahan diri untuk tidak menyebutkan hal ini secara langsung. Dia tahu Arina akan menanganinya tanpa perlu disuruh.
“Dan kamu juga akan membantu Arad saat dia menciptakan alat magitech.”
“Membuat alat magitech? Aku?"
“Kamu sudah membaca buku teori sihir untuk bersantai, bukan? Itu tidak akan terlalu sulit bagimu.”
“Aku hanya membacanya untuk mempersiapkan pertarungan melawan penyihir!”
Arina memprotes alasan penyihir itu.
“Dan semua itu hanyalah pekerjaan di permukaan. Tujuan sebenarnya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.”
Namun Isabelle, yang kini benar-benar tenggelam dalam rencananya, mengabaikan protes Arina dan terus melanjutkan.
“Tujuan sebenarnya…?”
Setengah pasrah, Arina memutuskan untuk mendengarkannya sekarang.
“Tentu saja untuk memenangkan hatinya! Sir Arad tidak akan mengaku padamu lagi setelah ditolak sekali. Itu terlalu menakutkan, terutama karena kamu bukan sembarang wanita, tapi Grand Duchess.”
“!!”
“Itulah mengapa kamu perlu menjaga kontak dengannya dengan identitas yang berbeda. Seiring waktu, dia akan terbuka lagi. Dan kamu juga akan mampu menjauhkan wanita lain.”
“Jauhkan mereka…!”
“Ketika saatnya tepat, kamu akan mengungkapkan identitas kamu yang sebenarnya. Tunjukkan padanya: Lihat! Bahkan tanpa gelarku sebagai Grand Duchess, aku adalah wanita yang pantas mendapatkan kasih sayangmu!”
“Ughhh…”
Arina terhuyung, ekspresinya sangat kacau.
Karena selalu membangun tembok baja di sekeliling dirinya, dia tidak punya pengalaman dengan romansa, membuat percakapan ini sangat membebani.
Isabelle mengabaikan bawahannya yang kebingungan dan melanjutkan.
“Selain itu, kantor pusat perusahaan dagang Arad ada di sini, di Menara Tinggi. Itu tidak akan mengganggu tugas resmi atau pelatihanmu.”
“Arad adalah seorang pedagang. Dia sering berangkat untuk ekspedisi perdagangan. Dan aku belum sepenuhnya mendapatkan kembali kekuatanku.”
Arina melakukan upaya terakhir untuk memberikan argumen balasan.
“Jangan khawatir, Nyonya. kamu dapat menemaninya dalam beberapa ekspedisinya. Hanya saja, tidak semuanya!”
"Apa…?"
“Lagi pula, kamu akan melakukan inspeksi rahasia, bukan? Dengan cara ini, jauh lebih aman. Sebagai perusahaan perdagangan resmi, dia akan memiliki ksatria senior dan Frost Knight sebagai pengawalnya.”
“…”
Isabelle sangat mengenal Arina, dan dengan argumen ini, dia dengan mudah menghilangkan setiap keberatan.
“Sebagai catatan, hanya Haita, Sir Balzac, dan aku yang tahu tentang pekerjaan kamu di perusahaan perdagangan.”
Saat Arina ragu-ragu untuk terakhir kalinya, Isabelle mengamatinya dengan cermat dan melancarkan pukulan terakhirnya.
“Tetapi jika kamu benar-benar tidak menyukai gagasan itu, aku bisa mengirim salah satu penyihir muda dari Majelis. Padahal… jika seorang pria dan wanita bekerja sama secara erat setiap hari, wajar jika perasaan berkembang, bukan?”
Itu menutup kesepakatan.
“…!”
Terjadi keheningan sesaat sebelum Arina akhirnya membuka mulutnya.
“…Mantra transformasi. Aman dan tidak terdeteksi, kan?”
"Tentu saja! Aku bahkan sudah memperhitungkan tas yang selalu kamu bawa.”
Pada akhirnya, Arina tidak punya pilihan selain menerima.
“Kalau begitu, aku anggap itu sebagai ya! Oh, ngomong-ngomong, alias apa yang akan kamu gunakan?”
“Maria. Aku akan pergi dengan Mary.”
“Itu nama panggilan mendiang Grand Duchess, bukan?”
"…Ya."
Meskipun ekspresi dan nada suaranya diatur dengan hati-hati, pikiran batin Arina sudah berkembang dengan antisipasi dan kegembiraan
***
Pagi berikutnya
Di kantor pusat Perusahaan Perdagangan Arad, terletak di distrik kelas menengah Menara Tinggi…
Tok, tok, tok, tok.
Ketukan pelan namun terus-menerus terdengar di pintu depan pagi-pagi sekali.
'Siapa orangnya pada jam segini?'
aku meletakkan apa yang sedang aku kerjakan dan menuju pintu depan.
“Ya, siapa itu…?”
Saat pintu berderit terbuka, aku mendapati diriku berhadapan dengan seorang wanita yang belum pernah kulihat sebelumnya.
Dia memiliki rambut putih mencolok dan mata abu-abu tua yang langsung menarik perhatianku.
Dia cukup cantik, dan pakaiannya sederhana—tunik polos yang umum di kalangan wanita di Utara.
Di pinggangnya, dia membawa tas turunan dari tas buatanku, desainnya dipercantik dengan aksen kulit.
'Rambut putih dan mata abu-abu? Hmm…?'
Entah kenapa, rambut dan matanya mengganggu ingatanku.
“…?”
“…!”
Keheningan canggung menyelimuti kami sejenak.
“Um… I-Penyihir Agung menyuruhku datang… sebagai karyawan baru…”
Akhirnya, wanita itu berbicara, suaranya yang serak sedikit bergetar.
“Ahhh…!”
Saat itu juga, aku menyadari siapa dia.
* * *
“Ahhh…!”
Saat itu juga, aku menyadari siapa dia.
‘Dia bukan penyihir, namun… seorang wanita?! Bagaimana Isabelle berencana menangani hal ini? Atau… apakah Grand Duchess sudah menyerah padaku?'
“Masuklah sekarang.”
Yakin bahwa dia adalah karyawan yang disebutkan Isabelle, aku mengangguk dan membimbingnya masuk.
“aku akan berbicara dengan santai. kamu tahu, aku adalah seorang bangsawan.”
“T-Tentu saja…! Maksudku, ya, Tuan!”
Wanita yang duduk di meja di lantai pertama tampak gugup, tersandung kata-katanya.
Tentu saja, sebagai seseorang dari dunia modern dan manajer yang relatif santai, aku memutuskan untuk mengabaikannya.
“Siapa namamu?”
“Maria! Namaku Maria!”
“Maria?”
"Ya!"
“Maria, katamu…?”
"Ya. Apakah ada masalah?”
Saat aku berbicara dengan Mary, perasaan déjà vu yang kuat menyerang aku.
'Seorang wanita dengan rambut putih, mata abu-abu, dan bernama Mary. Biarpun dia berada di lingkaran 2… Mengingat usianya di cerita aslinya…?'
aku sadar bahwa déjà vu bukan hanya dari kehidupan tetapi dari teks dan seni 2D dari materi sumbernya.
'Tidak mungkin… Mungkinkah dia adalah Penyihir Agung di Padang Salju?'
Gagasan itu tampak tidak masuk akal—hampir menggelikan—tetapi statistik keberuntunganku yang luar biasa tinggi membuatku bertanya-tanya apakah hal itu mungkin terjadi.
“Tidak, tidak ada apa-apa. Itu nama yang sangat cantik.”
"Oh! Te-Terima kasih!”
Saat ini, keheningan kembali terjadi di antara kami.
“Hmm… Keadaan masih agak kacau sejak perusahaan dagang baru didirikan. Tunggu di sini dan minum teh sementara aku turun ke ruang bawah tanah sebentar.”
“Ya tuan!”
Aku dengan canggung minta diri dan menuju ke ruang bawah tanah. Di belakangku, aku bisa mendengar suara menyeruput pelan Mary meminum teh yang telah kusiapkan. Sepertinya dia menganggapnya enak.
Begitu sampai di ruang bawah tanah, aku menarik napas dalam-dalam dan bergumam pelan.
“Fiuh… Mungkinkah dia benar-benar Penyihir Agung di Padang Salju? Lagi pula, tidak mungkin mereka mengirim orang biasa untuk bekerja di sampingku. Mungkinkah dia anggota Frost Knight yang menyamar?”
Suaraku sedikit bergetar saat aku berbicara.
“Mereka memang memiliki pekerjaan utama lainnya…”
Kata-kata Isabelle kemarin bergema di pikiranku.
'Bukan penyihir, kakiku. Level sihir 2 lingkaran itu harus menjadi penutup. Kalau tidak, dia tidak akan menjadi Archwitch masa depan.'
Dengan mengumpulkan petunjuk dan kesimpulanku sendiri, aku sekarang yakin akan identitasnya.
Itu juga menjelaskan kenapa aku belum pernah bertemu penyihir yang mirip dengan Penyihir Agung di Padang Salju sejauh ini—jika dia bersama para Ksatria Embun Beku, itu masuk akal.
'Jadi mereka mengirim penyihir Frost Knight yang menyamar untuk melindungi dan mengawasiku?'
Anehnya, pemikiran itu menghibur.
Sejujurnya, aku merasa sedikit tidak nyaman hanya mengandalkan pengawal Frost Knight yang ditugaskan kepadaku oleh Menara Tinggi. Tapi dengan Archwitch masa depan di sisiku, aku merasakan rasa aman yang baru.
‘Tetap saja, aku harus mempertimbangkan kemungkinan jebakan madu.’
Tentu saja, aku ditakdirkan untuk kembali ke Bumi suatu hari nanti.
Betapapun indahnya umpannya, aku tidak akan pernah tertipu oleh skema seperti itu.
"Bagus! Artinya aku bisa fokus pada bisnis tanpa khawatir!”
Setelah mengatur pikiranku dan menenangkan sarafku, aku kembali ke atas.
Mary telah menghabiskan tehnya dan sekarang duduk dengan tenang, menunggu.
“Mari kita mulai bekerja hari ini.”
“Ya tuan! Apa yang harus aku lakukan pertama kali?”
“Kami akan menuju ke peternakan rumah kaca.”
"Dipahami!"
Ada sesuatu yang aneh pada cara bicara Mary.
'Nada suaranya… terdengar hampir seperti nada seorang ksatria?'
Sepanjang interaksiku dengan Isabelle dan para penyihir lainnya, tak satu pun dari mereka yang berbicara seperti ini.
Penyihir yang satu ini—atau setidaknya aku yakin dia salah satunya—tidak terlihat seperti penyihir sama sekali.
'Yah, dengan sikap yang kaku dan dingin ini, masuk akal dia unggul dalam sihir es.'
Tentu saja aku tidak terlalu memikirkan pengamatan ini. Dunia ini penuh dengan kepribadian yang beragam, dan tidak semua penyihir berbicara dengan cara “Oh-ho-ho” yang dramatis.
Segera, kami berdua meninggalkan gedung perusahaan perdagangan dan menuju ke kandang yang berdekatan.
Kandang itu menampung dua ekor kuda—kuda yang sama yang sebelumnya menarik Kereta Emas.
“Kita bisa mengambil sapu kalau itu lebih nyaman,” usulku hati-hati sambil bersiap menaiki salah satu kuda.
“Aku punya sihir lingkaran rendah, jadi aku tidak bisa menaiki sapu. Lagi pula, aku bukan penyihir.”
“Begitukah…? Bagaimana dengan kuda?”
“aku bisa menunggang kuda dengan baik.”
"…Hmm."
'Benar. Jika dia ingin menyembunyikan kekuatan dan identitasnya, dia harus teliti.’
Jawabannya masuk akal, dan aku mendapati diri aku mengangguk setuju.
***
Isabelle telah menyebutkan bahwa pengawal Frost Knight diam-diam mengikutiku di dalam Menara Tinggi.
Saat aku melakukan ekspedisi perdagangan, ksatria senior yang menyamar sebagai tentara bayaran akan bergabung dengan tim pengawal.
Itu adalah tingkat perlindungan yang jauh melebihi apa yang biasa dimiliki seorang bangsawan setingkat denganku, apalagi kepala perusahaan dagang resmi. Bahkan Grand Duchess Arina kemungkinan besar tidak menerima perlakuan seperti itu.
'Ini berarti Renslet sangat menghargaiku.'
Berkat ini, aku tidak pernah mengalami insiden tidak menyenangkan saat beroperasi di dalam Menara Tinggi.
Tingkat keamanan yang umumnya tinggi di kota juga berperan.
Ditunggangi kuda, kami segera sampai di peternakan rumah kaca. Di sana, hampir setiap penyihir dari Majelis Penyihir sedang sibuk mengerjakan sesuatu.
“Kamu di sini?”
“Tuan Arad, Pangeran Jin dari Arad ada di sini!”
“Hitung Jin! Benarkah kamu menyingkirkan Kereta Emas?”
Para penyihir menghentikan pekerjaan mereka dan menyapaku dengan antusias.
"Oh? Siapa yang di sebelahmu itu…?”
Seorang penyihir muda, matanya membelalak karena rasa ingin tahu, memiringkan kepalanya saat dia memandang Mary.
“Ya ampun, Maria! kamu sudah mulai!”
Isabelle melangkah masuk dengan tergesa-gesa, menyapa Mary dengan nada yang sedikit tergesa-gesa.
“Y-Ya! Terima kasih telah memperkenalkan aku pada pekerjaan yang luar biasa ini!”
Percakapan berikutnya sangat canggung hingga terasa seperti mendengarkan anak-anak sekolah membaca buku pelajaran.