Hari ini adalah salah satu hari tersibuk dalam hidup Arina.
Menjalani tugasnya sebagai Grand Duchess of the North dan sebagai karyawan perusahaan perdagangan Arad membuatnya berada dalam kekacauan total, terutama dalam keadaan darurat ini.
Haiiii!
Setelah mengembalikan kudanya ke kandang, Arina meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri sambil memeriksa penampilannya dengan cermat.
Pertama, dia memeriksa kalung ajaib di lehernya. Kalung ajaib itu memancarkan cahaya lembut, mengubah penampilan, suara, dan bahkan bentuk tubuhnya.
Selanjutnya, dia memeriksa tas spasial yang selalu diikatkan di pinggangnya—hadiah yang dibuat dengan cermat dari Arad. Di atasnya ada tas yang lebih besar yang telah disiapkan Isabelle untuk membantu menyembunyikan identitasnya lebih lanjut.
“Haaah…”
Dia membetulkan pakaiannya, menarik napas dalam-dalam, dan menelan ludah dengan gugup.
Tok, tok, tok.
Seperti anak kecil yang merasa bersalah, dia mengetuk pelan pintu gedung perusahaan dagang Arad.
“…?”
Tapi bahkan setelah mengetuk beberapa kali, tidak ada respon dari dalam.
“Permisi, Bos,” panggilnya hati-hati sebelum membuka pintu dan masuk.
Lantai pertama kosong.
Namun, suara samar dari ruang bawah tanah mengisyaratkan ada seseorang di sana.
Arina menuju ke ruang bawah tanah, sengaja membuat langkah kaki yang keras agar tidak mengagetkan Arad.
“Um… Bos?”
“Ah, kamu di sini,” terdengar suara Arad.
“Aku minta maaf karena pergi begitu tiba-tiba tadi,” dia meminta maaf.
“Tidak perlu. Bukan berarti itu adalah pilihanmu.”
Bengkel basement itu berantakan total, dipenuhi dengan komponen magitech yang tujuannya tidak dapat ditentukan. Tumpukan tanah gelap, kemungkinan besar berasal dari lahan rumah kaca, ditumpuk di sudut.
“Kamu datang pada waktu yang tepat. Mulai sekarang, Mary, kamu akan membuat ini.”
Tanpa ragu, Arad menyerahkan alat pendeteksi yang baru saja dia selesaikan.
"Aku? Buat ini?”
“Ini tidak sesulit kelihatannya. Setelah kamu mengikutinya beberapa kali, kamu akan terbiasa. Sekarang, perhatikan baik-baik.”
“Y-Ya, Tuan!”
Maka dimulailah kursus kilatnya yang tak terduga dalam produksi jalur perakitan.
Setelah beberapa kali mendemonstrasikan prosesnya, Arad menyerahkan alatnya.
Tak lama kemudian, Arina mendapati dirinya meraba-raba gerakan memotong, membentuk, dan merakit bagian-bagian yang terbuat dari kulit, kayu, dan tulang. Yang mengejutkan, dia mendapati prosesnya menyenangkan—mirip namun berbeda dengan menghunus pedang sepanjang hari.
Seperti yang Arad katakan, pekerjaannya tidak terlalu sulit. Namun, hal ini sangat memakan banyak tenaga kerja.
“Kamu cukup terampil dengan tanganmu. Ya, itu saja—ikuti saja polanya.”
“Terima kasih, Tuan.”
Pujian sesekali dari Arad membuatnya merasakan kegembiraan yang aneh, dan dia berusaha keras menyembunyikan senyum yang tersungging di wajahnya.
'Sungguh presisi yang luar biasa.'
Sementara itu, dia tidak bisa tidak mengagumi kecepatan dan ketepatan luar biasa Arad saat dia mengukir sirkuit ajaib ke dalam komponennya.
Berbeda dengan usahanya yang kikuk, karya Arad rumit dan tanpa cela. Menyaksikannya mengukir sirkuit magis pada kulit dan kayu dengan penusuk perak, menggunakan batu ajaib yang dilapisi pada bahannya, hampir merupakan pengalaman suci.
Tersesat dalam kekaguman, Arina terkejut saat Arad berbicara.
“Bagaimana kabarnya? Dapat dikelola?”
“Y-Ya!”
“Kalau begitu, tingkatkan kecepatannya. Tidak ada waktu untuk keluar dari zona.”
Mungkin karena dia ketahuan sedang menatap, Arad memarahinya dengan lembut.
“A-Ah, ya, Tuan!”
Tak terbiasa ditegur, Arina merasakan jantungnya berdebar-debar dengan cara yang tidak biasa.
“Kita perlu membuat 60 unit ini malam ini.”
“Enam puluh? Tapi hanya ada 26 lokasi tujuan pengirimannya.”
“Kami membutuhkan tambahan untuk keadaan darurat—dua orang per tim—dan untuk memperhitungkan cacat dan kegagalan prototipe.”
“Ah, begitu.”
Beban kerja yang besar mengejutkannya, dan dia mempercepat langkahnya.
“Tapi… bukankah sebaiknya kamu mempekerjakan lebih banyak staf untuk ini?”
Saat dia bekerja, Arina bertanya-tanya mengapa Arad tidak mempekerjakan lebih banyak karyawan.
Bahkan setelah mendapat persetujuan untuk mendirikan perusahaan dagang resmi, dia belum merekrut siapa pun selain dirinya.
“Tentu saja aku ingin. Tapi aku tidak bisa mempekerjakan sembarang orang. Yang Mulia jelas bahwa pengetahuan aku tidak boleh bocor ke Kekaisaran.”
Arad menjawab dengan santai, namun jawabannya membuat hati Arina meringis.
'Ah… benar.'
Dia teringat percakapan mereka di masa lalu ketika dia menghadiahkan tas ajaib itu padanya.
“Apakah kamu berniat berbagi ilmu dengan orang lain?”
“Untuk saat ini, aku akan menundanya. Menara Tinggi dan Utara masih penuh dengan tikus, dan ada juga situasi para penyihir yang perlu dipertimbangkan.”
Dia sadar bahwa kata-katanya sendiri sepertinya telah disalahpahami dan dilebih-lebihkan.
'Aku tidak bermaksud agar dia bertindak sejauh ini!'
Menyadari bahwa dia mungkin memikul tanggung jawab atas kesulitannya saat ini, gelombang rasa bersalah melanda dirinya.
“Dan Yang Mulia benar. Mempekerjakan secara sembarangan itu berbahaya. Spionase industri adalah risiko yang nyata.”
“Industri… spionase?”
“Ya, ada orang yang berusaha sekuat tenaga untuk mencuri informasi penting.”
Arad berbicara dengan ekspresi muram, seolah mengingat pengalaman pahit masa lalunya.
'Dia pasti memikirkan masanya selama Zaman Keemasan. Dia kemungkinan besar menjalankan perusahaan dagang atau bengkel saat itu.'
Melihat ekspresinya, Arina hanya mengangguk mengerti.
“Kalau begitu, apa yang kamu cari dari seorang karyawan?”
“aku mencari karakter,” jawab Arad tanpa basa-basi.
"Karakter?"
"Ya. Hal-hal seperti tanggung jawab, rasa kewajiban, dan kesetiaan. Keterampilan dapat diajarkan seiring berjalannya waktu jika orang tersebut mau belajar, namun karakter dan kepercayaan? Tidak ada jumlah uang atau waktu yang dapat menanamkan hal tersebut.”
Dia melanjutkan, “kamu tidak bisa memaksa seseorang untuk bisa dipercaya. Tidak peduli berapa banyak kamu membayar mereka, berapa lama kamu bekerja dengan mereka, atau seberapa tulus kamu memperlakukan mereka, kepercayaan harus datang secara alami.”
“Bagaimana cara mengetahui apakah seseorang dapat dipercaya?”
Arina mendengarkan dengan penuh perhatian, terpikat oleh filosofi Arad.
Topik pembicaraan ini memikat hati Arina, bukan hanya karena perannya saat ini, namun karena identitas aslinya sebagai Grand Duchess menjadikannya sangat bermakna.
“Seiring berjalannya waktu, naluri kamu akan berkembang,” Arad menjelaskan, nadanya datar. “Ini tidak sempurna, tapi lebih sering berhasil.”
“Naluri… insting?”
"Ya. Bicaralah dengan seseorang beberapa kali, dan kamu akan memahaminya. Beberapa orang hanya memberi kamu perasaan dingin dan berduri. Memfilter jenis-jenis tersebut akan menyelesaikan separuh masalah.”
Menghentikan pekerjaannya, Arina menatap Arad dengan saksama.
Meskipun penampilannya menunjukkan bahwa dia tidak jauh lebih tua darinya, keterampilan dan kebijaksanaannya tampak jauh melampaui usianya.
'Apakah karena dia salah satu Manusia Kuno dari Zaman Keemasan? Apakah mereka menua lebih lambat?'
Bahkan di dunia ini, menguasai ilmu pedang dan sihir hingga tingkat tinggi dapat memperlambat proses penuaan secara signifikan.
“Awalnya, aku berpikir jika aku memperlakukan orang dengan tulus, mereka akan membalasnya. Tapi… bukan itu cara kerjanya.”
Saat Arad melanjutkan, suaranya terdengar agak pahit.
* * *
Saat Arad melanjutkan, suaranya terdengar agak pahit.
“ itu! aku banyak membantu mereka! Seorang pria berada di ambang kebangkrutan karena penipuan persewaan, jadi aku menggunakan dana perusahaan untuk menyelamatkannya. Lalu, ketika keadaan menjadi sulit dan aku membekukan gaji selama setahun, apa yang dia lakukan? Lompat ke pesaing!”
Astaga!
Arad menggertakkan giginya, mengingat dengan jelas kenangan itu.
“Haaaa…”
Beberapa saat kemudian, dia menghela napas dan kembali tenang.
“…?”
Arina tidak mengerti setengah dari apa yang baru saja dia katakan, tapi rasa frustrasinya terlihat jelas.
“Lalu… Apa menurutmu aku bisa dipercaya?”
Itulah pertanyaan yang masih melekat di benaknya.
“Oh, tentu saja, aku percaya padamu,” jawab Arad tanpa ragu.
"Apa? Berdasarkan apa?”
“Hanya perasaan. Itu sebabnya aku langsung mempekerjakanmu.”
“…!”
Jawaban lugasnya menyentuh hati wanita itu.
“Jadi, jangan mengkhianati naluriku, oke?”
“T-Tentu saja, Tuan!”
Hati Arina membengkak mendengar kata-katanya, sementara Arad berpikir:
'Sejujurnya, jika aku tidak mengetahui timeline aslinya, aku akan meragukannya dan segera mengusirnya. Bahkan jika Isabelle merekomendasikannya—karena firasatku mengatakan ada yang tidak beres tentang dia.'
Terlepas dari apa yang dia katakan, pendapatnya yang sebenarnya tentang Mary sangat hati-hati.
Terkadang, kebohongan putih yang dilakukan dengan baik diperlukan.
'Tetap saja, dia tajam—mungkin itulah sebabnya dia ditakdirkan menjadi Penyihir Agung di Padang Salju.'
Melihat kemajuan pesat Mary, Arad menyeringai pada dirinya sendiri.
'Kalung dan tas yang dia kenakan juga tidak biasa. Jelas sekali, dia memiliki bakat dalam bidang magitech.'
Keterampilan pengamatannya yang tajam telah menganalisis aksesoris terpesona Mary ketika mereka pertama kali bertemu.
'Kalung itu pasti menyembunyikan kekuatan dan kemampuannya.'
Dengan mata setepat pemindai ajaib, Arad telah menangkap lapisan pesona pada perlengkapannya.
'Tasnya juga sama menawannya, meski lapisan kulitnya agak kasar. aku harus memperbaikinya nanti.'
Dia membuat permintaan untuk membawa Mary dari Frost Knight bukan hanya karena imajinasinya.
‘Dia rajin. Tangannya yang kapalan membuktikannya.'
Semakin ia memikirkannya, penilaian Arad terhadap Mary semakin meningkat—selain rasa tidak nyaman yang masih ada. Di atas kertas, potensinya sempurna.
“Um… Bos?”
Jalan pikirannya terhenti ketika Mary memanggilnya.
“aku sudah selesai.”
"Hah…?"
Dia telah menyelesaikan semua yang dia perintahkan padanya.
“Wow, kamu benar-benar sudah selesai!”
Arad memeriksa pekerjaannya, memeriksa apakah ada cacat.
Semuanya sempurna. Hasil akhirnya bersih, dan hampir tidak ada margin untuk kesalahan.
Berdebar!
Jantungnya berdetak kencang saat dia meninjau karyanya.
Rasanya seolah-olah dia telah menemukan sebagian dari takdirnya.
Jika dia berada di Bumi, dia akan dengan cepat dilacak ke posisi penuh waktu saat itu juga.
“Hmm… Lumayan. Pekerjaan yang lumayan bagus.”
Namun secara lahiriah, Arad tetap pendiam.
Memuji seseorang secara berlebihan dapat meningkatkan egonya, membuatnya berpuas diri atau menuntut. Seringkali, karyawan berbakat berubah menjadi pesaing setelah dibina.
“Ingin mencoba ini selanjutnya?”
Arina melakukan kesalahan fatal sebagai tanggapannya.
'Jika dia bisa menangani ini, aku bisa mendelegasikan pengukiran sirkuit ajaib!'
Tidak sadar akan bahayanya menonjol di sebuah perusahaan yang dijalankan oleh bos yang paham korporasi dari dunia yang sangat kompetitif, Arina dengan penuh semangat menyetujuinya.
'Dia penyihir—mendorongnya lebih keras hanya akan membantunya tumbuh. Dia memiliki keterampilan dan potensi.'
Menekan kegembiraannya, Arad memutuskan untuk mewariskan pekerjaan rumit mengukir sirkuit magis kepada Mary… atau lebih tepatnya, mengajarkannya kepadanya sebagai keterampilan yang berharga.
'Dia nampaknya bersemangat untuk belajar!'
Melihat antusias Mary membuat Arad semakin bersemangat membagikan ilmunya.
'Untung aku sudah membaca buku teori sihir.'
Kebiasaan Arina mempelajari teori sihir sebagai seorang ksatria ternyata berguna secara tak terduga dalam konteks baru ini.
“Begini caramu melakukannya, kan?”
"Tepat! Eksekusi sempurna!”
“Ini ternyata sangat sederhana. hehe.”
“Mary, kamu jenius! Sebuah keajaiban!”
Arina terjun ke dalam tugas itu dengan semangat dan fokus yang sama seperti yang dia berikan pada latihan pedangnya.
Namun, beberapa waktu kemudian…
Arina mulai merasakan ada yang tidak beres.
'Apa yang terjadi? Dia memuji kemampuanku, mengakui bakatku… tapi kenapa… Kenapa ini terasa lebih sulit?'
Saat dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres, semuanya sudah terlambat.