“Maria!”
Melihat Mary, mau tak mau aku tersenyum lebar, senang melihatnya.
"Selamat datang!"
“…Aku dengar kamu sangat mencariku,” jawabnya, akhirnya melunakkan ekspresi tegasnya yang biasa dengan senyuman tipis.
"Itu benar! Tidak peduli seberapa sibuknya kamu atau masalah pribadi apa pun yang kamu miliki, ini adalah hari pembukaan perusahaan kami. Setidaknya kamu harus menunjukkan wajahmu!
“aku minta maaf. aku tertunda karena beberapa masalah pribadi.”
“Tidak apa-apa. Yang penting kamu ada di sini sekarang.”
“Jadi, item bisnis apa ini? aku ingat kamu mengatakan akan ada produk yang akan diumumkan bersamaan dengan upacara pembukaan.”
Mata Mary berbinar karena rasa ingin tahu, ketertarikannya terguncang oleh kata-kata yang aku gumamkan sebelumnya.
aku memutuskan untuk berbagi dengannya produk yang belum sempat aku perkenalkan kepada bangsawan wanita sebelumnya.
"Tentu saja. Dia-"
Saat itu:
“Mereka datang! Pasukan ekspedisi kembali!”
Para utusan, membawa bendera biru, melintasi jalan-jalan Menara Tinggi, meneriakkan pengumuman tersebut.
“Sepertinya Divisi Tembok Es Utara dan Korps Perisai Embun Beku akan tiba dalam waktu tiga hari,” kata Mary, matanya berbinar gembira mendengar berita itu.
“Yah, aku mengatur waktu pembukaannya dengan sempurna, bukan? Jika terlambat, upacara ini akan dibayangi oleh perayaan kepulangan mereka.”
aku telah mendengar tentang Ekspedisi Matahari dan Korps Perisai Embun Beku yang kembali dengan kemenangan setelah mengalahkan kaum barbar dan Orc.
Bukan rahasia lagi di Menara Tinggi. Berita seperti ini selalu dikirim melalui merpati pos sebelum pembawa berita tiba.
Semua orang mengira mereka akan tiba sekitar waktu ini.
“Yah, sepertinya barang bisnis pertamaku harus menunggu,” kataku sambil menghela nafas sambil mengamati jalanan Menara Tinggi yang ramai.
Keakuratan waktunya membuat seluruh kota menjadi sibuk.
Ini adalah kembalinya para pahlawan. Kota harus mempersiapkan sambutan terbaiknya, meskipun sumber dayanya terbatas.
Dan aku juga mempunyai peran dalam hal ini.
Wilayah Utara masih merupakan wilayah yang penuh bahaya.
Meskipun monster-monster yang bermutasi di Zona Iblis dapat dikendalikan oleh para petualang yang disponsori Kekaisaran dan rekan-rekan mereka di utara, ancaman-ancaman lain tidak dapat diatasi dengan mudah.
Ada para druid dari Pegunungan Manus, orang-orang barbar yang merupakan monster berkulit manusia, melakukan tindakan yang tidak berbeda dengan binatang buas.
Lalu ada Orc Arktik, yang tak henti-hentinya melancarkan invasi dari lautan beku yang tidak pernah mencair.
Kehadiran kedua kelompok ini terus-menerus mengancam perdamaian di Utara, menggerogoti potensi pertumbuhannya.
Oleh karena itu, ekspedisi besar-besaran yang dilakukan setiap tiga tahun adalah demi kelangsungan hidup Korea Utara.
Jika dibiarkan, suku-suku barbar akan berkembang biak dan akhirnya berani menyerang Tembok Besar.
Wilayah Utara sudah diganggu oleh monster; jika suku-suku itu melintasi tembok, bumi akan benar-benar menjadi neraka.
Bisa dibilang, ekspedisi ini merupakan salah satu bentuk pemangkasan.
Orang Utara menyebutnya Ekspedisi Utara Ekstrim atau Perang Pencegahan.
“Sedikit lagi! Kita hampir sampai di Menara Tinggi! Perjamuan besar menanti kita di sana!”
Sir Theo, seorang ksatria dari Korps Perisai Embun Beku, berteriak, mengumpulkan prajuritnya yang kelelahan.
Namun teriakan itu ditujukan untuk dirinya sendiri dan juga bagi mereka—sebuah upaya putus asa untuk mengusir rasa lelah dan putus asa yang merayapi pikirannya.
Itu adalah teriakan yang diulang-ulangnya sejak pagi ini—atau mungkin sejak tadi malam, atau bahkan pagi sebelumnya.
Sebenarnya suaranya sudah serak.
“Bagus sekali semuanya! Duchess itu sendiri, dan para leluhur, akan mengingat pengorbanan dan dedikasimu!”
Di kejauhan, siluet samar Menara Tinggi, benteng harapan dan kerinduan, mulai terlihat. Di bawahnya terbentang hamparan Tembok Besar Utara yang tak berujung, garis pertahanan terakhir Korea Utara.
Di garis depan prosesi, utusan yang dikirim dari Menara Tinggi sudah memandu barisan.
“Darah, keringat, dan air mata yang kami tumpahkan dalam ekspedisi ini telah menyelamatkan keluarga kami dari keharusan menumpahkan darah mereka!” Theo berteriak.
Saat dia berbicara, lengan baju kosong di sisi kanannya berkibar tertiup angin, tapi dia tidak mempedulikannya.
“Rendah! Rune Renslet!”
“Rendah! Rune Renslet!”
“Rendah! Rune Renslet!”
Seruannya digaungkan oleh para prajurit, langkah mereka semakin cepat seolah didorong oleh energi baru.
“Hah…”
Akhirnya, sebagian ketegangan dalam dirinya mulai mereda.
Sir Theo baru berusia delapan belas tahun, baru dua tahun memasuki usia dewasa menurut standar dunia.
Dia juga seorang ksatria yang baru dibentuk, setelah menerima gelarnya sebelum berangkat ekspedisi.
'Tidak disangka aku selamat untuk kembali… rasanya seperti mimpi.'
Ini adalah Ekspedisi Ekstrim Utara pertamanya.
Meskipun dia pernah menghadapi monster dan orang barbar yang menyerang Tembok Besar sebelumnya, ini adalah pertama kalinya dia melintasi tembok dan menjelajah jauh ke wilayah musuh.
'Ekspedisi berikutnya akan dilakukan dalam tiga tahun?'
Meskipun ekspedisi tersebut sangat melelahkan dan menyakitkan, Theo tahu dia akan menjadi sukarelawan lagi tanpa ragu-ragu.
Itu menakutkan, tapi itu adalah tugas yang harus dipenuhi oleh seseorang.
Dia percaya itu adalah satu-satunya cara untuk menghormati harga darah yang dibayar oleh rekan-rekannya yang telah pergi ke nenek moyang sebelum dia.
‘Tetap saja, aku mungkin tidak akan menjadi bagian dari yang berikutnya.’
Tatapannya beralih ke lengan kanannya yang longgar dan kosong, dan ekspresinya berubah pahit.
Selama ekspedisi ini, Theo kehilangan lengan kanannya.
Bahkan sekarang, rasanya tidak nyata. Seolah-olah dia masih bisa mengepalkan tangannya dan menggenggam pedang.
"Dan aku bukan satu-satunya."
Matanya mengamati prosesi itu, tertuju pada gerobak yang membawa orang-orang yang terluka.
Berbeda dengan Theo yang masih bisa berjalan, gerobak tersebut diperuntukkan bagi mereka yang kehilangan kaki atau mengalami luka parah hingga tidak bisa bergerak.
“Tuan Theo, terima kasih atas segalanya.”
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
“Tuan Theo, terima kasih atas segalanya.”
Saat tatapan Theo terus berlanjut, matanya bertemu dengan mata seorang prajurit yang mengendarai salah satu kereta. Prajurit itu, Bill, berbicara lebih dulu.
“Bagus sekali, Bill. kamu telah bekerja keras. Maukah kamu kembali ke kampung halamanmu setelah jamuan makan di Menara Tinggi?”
Bill adalah seorang prajurit kawakan yang berteman dengan Theo selama ekspedisi.
“aku kira aku harus melakukannya. Tidak ada lagi tempat bagi orang sepertiku di ketentaraan. Tapi… Aku penasaran apakah kampung halamanku akan menyambutku kembali. aku bergabung dengan tentara hanya karena tidak ada cukup mulut untuk diberi makan. Bagaimana aku bisa hidup sekarang, lumpuh seperti ini?”
Kaki Bill hilang—keduanya.
Kaki kirinya hilang di bawah lutut, hilang karena radang dingin. Kaki kanannya diamputasi di atas pahanya setelah tombak Orc menyebabkan luka bernanah.
“Bersyukurlah kamu masih hidup.”
Kata-kata Theo diwarnai dengan kepahitan saat dia memandang Bill.
Sebenarnya, kelangsungan hidup Bill adalah sebuah keajaiban.
Sembilan puluh sembilan dari seratus, cedera seperti yang dialaminya mengakibatkan kematian—entah karena kehilangan darah, infeksi, atau radang dingin.
Namun karena suatu alasan, para dewa—atau mungkin nenek moyangnya—telah menyelamatkan bujangan berusia dua puluh delapan tahun yang beruban dan berjanggut ini.
Di antara korban luka, kelangsungan hidup Bill mungkin merupakan kasus yang unik.
“Ya… tapi terkadang… Aku bertanya-tanya apakah lebih baik mati…”
“Apa itu tadi?”
“Oh, tidak apa-apa. Haha…” Bill memaksakan diri untuk tertawa, menepis ucapannya.
Jika Theo masih utuh, Bill akan melontarkan serangkaian kata-kata kotor begitu dia mendengar maksud baik Theo, “Bersyukurlah kamu masih hidup.”
Dan jika dia dieksekusi karena menghina atasannya atau melakukan pembangkangan, Bill mungkin akan menganggapnya sebagai belas kasihan.
“Ya, kamu benar sekali, Tuan. Katanya semakin lama kamu pergi menemui leluhurmu, semakin baik, bukan? Ha ha ha!"
“….”
Bill memaksakan diri untuk tertawa, menepisnya, tapi Theo mengerti apa yang dia rasakan.
Jika kehilangan satu tangan saja sudah cukup untuk membuat Theo merasa seperti ini, betapa putus asanya bagi Bill, yang kehilangan kedua kakinya?
"aku minta maaf."
"Maaf? Untuk apa, Pak?”
“Tidak ada alasan. Lupakan aku mengatakan sesuatu.”
“…Ya, Tuan.”
Theo sudah bisa melihat jalan suram yang akan dihadapi Bill.
Gaji kecil dan jatah yang diberikan Menara Tinggi setiap bulan tidak akan pernah cukup.
Di kampung halamannya yang miskin, kehadiran Bill justru menjadi beban yang semakin besar.
Akhirnya, dia pergi, terpaksa mengemis agar bisa bertahan hidup.
Dan ketika musim dingin tiba, kemungkinan besar dia akan kedinginan di jalanan, kelaparan, diliputi kebencian dan penyesalan hingga akhir.
“Tapi tanganmu bagus sekali. kamu berbakat dalam mengukir dan melukis. aku masih memiliki potret yang kamu lukis tentang aku.”
“Yah… itu benar.”
Mungkin masa depan Bill tidak sepenuhnya tanpa harapan.
Keahliannya dalam bidang kerajinan dan kesenian memungkinkannya untuk mencari nafkah dengan menjual lukisan atau kerajinan kayu di jalanan.
“Dan bagaimana denganmu, Tuan?”
“…?!”
Mendengar pertanyaan Bill, Theo secara naluriah melirik lengan bajunya yang kosong, berkibar tertiup angin.
"Aku? Hmm…"
Pikiran itu belum terlintas di benaknya sampai saat ini.
'Betapa bodohnya aku. Siapakah aku yang perlu mengkhawatirkan orang lain? Aku juga tidak punya tempat tujuan.'
Theo berdarah bangsawan, tapi baru setengah jalan. Dia adalah anak haram dari seorang selir.
Meski begitu, bakatnya telah diakui, memungkinkan dia untuk berlatih sebagai seorang ksatria, yang akhirnya membawanya ke posisinya saat ini.
Tapi sejauh itulah prospeknya.
'Kenapa harus tangan kananku?'
Theo tidak kidal.
Dia bisa melatih kembali tangan kirinya, menggunakan pedang lagi, dan mungkin menemukan peran.
Tapi dia tidak akan pernah diizinkan untuk berpartisipasi dalam ekspedisi berbahaya lagi. Bukan hanya ekspedisi—dia akan dikecualikan dari semua misi penting yang diperuntukkan bagi para ksatria.
“Paling-paling, aku akan menjadi instruktur untuk prajurit di belakang… atau mungkin seorang petualang pengembara.”
Masa depan Theo suram—posisinya berada di antara ksatria dan prajurit, tanpa prestise atau tujuan sebenarnya.
“Kalau dipikir-pikir, aku juga punya banyak masalah. Ilmu pedangku pada awalnya tidak luar biasa, jadi menjadi pendekar pedang satu tangan sepertinya tidak ada gunanya. Ha ha ha!"
Theo tertawa canggung, ekspresinya diwarnai kepahitan.
“kamu pandai berkata-kata, Tuan, dan kamu menulis dengan baik. Kamu juga cukup pandai dalam hal angka.”
“Siapa pun dapat memahaminya dengan sedikit usaha.”
"Benar-benar?"
"Ya. Jika aku punya bakat nyata di bidang itu, aku pasti sudah menjadi birokrat atau pedagang sejak lama.”
“Lalu kenapa tidak menjadi seperti itu sekarang?”
"Tidak terima kasih. Para birokrat dan pedagang membaca lebih banyak buku dan menangani perhitungan yang jauh lebih rumit daripada yang bisa aku tangani. aku tidak akan berani.”
Theo menolak gagasan itu dan diam-diam merenungkan masa depannya.
'Apa yang akan aku lakukan? Jika aku kembali ke keluargaku, mereka akan memperlakukanku seperti beban mati. Bisakah aku bertahan hidup sebagai petualang bertangan satu?'
Hingga saat ini, fokusnya adalah bertahan hidup dan kembali hidup.
Namun ketika ketegangan mulai mereda, ketidakpastian akan masa depannya semakin besar, membuatnya ketakutan.
“Apa ini? Kalian berdua sepertinya sedang mengobrol menarik.”
Suaranya dalam dan memerintah, membuat Theo dan Bill tersentak kaget.
'Mustahil!'
“?!”
Mereka berputar untuk mencari sumbernya.
"Komandan!"
“Tembok Es di Utara menyambut kamu, Tuan!”
Berdiri di belakang prosesi adalah Sun, Tembok Es di Utara, yang telah mengawasi para prajurit.
Matahari menjulang tinggi di atas mereka, tingginya melebihi dua meter dengan mudah, tubuhnya yang besar mengingatkan kita pada beruang kutub.
Di punggungnya ada perisai layang-layang, ukurannya 1,5 kali lipat dari tubuhnya yang sangat besar. Ditempa seluruhnya dari Baja Dingin Utara, perisai itu berkilau dengan warna biru, memancarkan aura dingin.
Setiap kali dia bergerak, udara terasa semakin dingin, seolah kehadirannya membawa angin sedingin es.
“…”
Sun diam-diam mengamati bawahannya yang terluka, yang telah berkorban begitu banyak.
Tatapannya tertuju pada ksatria muda yang kehilangan lengannya dan prajurit yang kehilangan kedua kakinya.
“Tuan Theo, kamu melakukannya dengan baik.”
Setelah hening beberapa saat, Sun akhirnya angkat bicara.
“Y-Ya, Tuan!”
Mendengar komandan tingkat tinggi secara pribadi memanggil namanya, Theo merasakan luapan emosi.
“Dan Sersan Bill, kamu juga melakukannya dengan baik. Lukisan pemandangan Menara Tinggi yang kamu buat… istri aku menyukainya.”
Sun juga tidak lupa nama Bill, dan ucapan terima kasihnya membuat Bill berlinang air mata.
“Dia—dia menyukainya? aku merasa tersanjung, Tuan!”
“Ngomong-ngomong, Bjorn, bagaimana kabar kakimu? Apakah kaki kiri atau kananmu yang terluka kali ini?”
"Ha ha! Kiri aku, Pak. Dan hanya dua jari kakinya yang hilang karena radang dingin. Kalau tidak, kakiku baik-baik saja!”
Ini hanyalah permulaan.
“Prajurit Baron, bagaimana kondisimu? Apakah lukamu sudah sembuh?”
“Ya, Tuan! Berkat obat yang kamu berikan padaku, tidak ada infeksi!”
Di bagian paling belakang prosesi, Sun dengan cermat memeriksa anak buahnya satu per satu, memanggil nama masing-masing dan menanyakan luka mereka.
Bahkan dalam perjalanan yang sangat dingin dan melelahkan, Tembok Es di Utara tidak pernah mengabaikan prajuritnya, memberikan mereka momen perhatian dan kepastian.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU