“Orang Utara, aku Teresia, Uskup Agung Gereja Kekaisaran dan pelayan pertama para dewa. aku punya pertanyaan untuk kamu—jawablah hanya dengan sejujurnya.”
Segera setelah Putra Mahkota Canbraman memberikan izin, Uskup Agung Teresia langsung menginterogasinya.
“Apa keyakinan baru kamu yang bersatu, Ordo Renslet?”
Nada suaranya lebih menuduh daripada ingin tahu.
“Itu adalah keyakinan yang sakral dan mulia, lahir dari persatuan roh leluhur di Utara dan semangat kuat para leluhur Renslet,” jawab Gard dengan tenang, seolah dia telah mengantisipasi pertanyaan ini.
"Ha! Itu tidak lebih dari aliran sesat dan biadab!”
“Kamu selalu menganggap kami seperti itu, bukan?” Gard membalas dengan senyum masam.
Hubungan antara Gereja Kekaisaran dan Korea Utara sama buruknya dengan hubungan antara keluarga Kekaisaran dan Korea Utara.
“Jika kamu mengusir para penyihir, Gereja Kekaisaran akan segera membawa berkah ilahi ke negerimu,” kata Teresia.
“Tidak perlu. Kami cukup puas dengan berkah dari nenek moyang Renslet,” jawab Gard, senyumnya semakin tajam.
“Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa ajaran sesatmu akan memberimu kekuatan suci?”
“Sudah. Berkat Maria sudah cukup menjadi bukti, bukan?”
“Bodoh! Orang bodoh yang mudah tertipu! Penipuan itu akan segera terungkap!”
“Kata-katamu terlalu kasar, Uskup Agung.”
“Tinggalkan ajaran sesatmu sekarang juga! Bakar para penyihir hidup-hidup! Aku akan mengirimkan paladin dan inkuisitor Gereja untuk membantumu!”
Kata-katanya yang berapi-api mendekati fanatisme, tuntutannya meningkat dari khotbah menjadi ancaman langsung.
“Oh, Bapa kami yang di surga, mohon jangan turun ke dunia ini. Celakalah kami, Juruselamat kami telah datang!”
Utusan Utara, yang tidak terpengaruh oleh kemarahannya, menanggapi dengan sarkasme yang sama tajamnya.
“Beraninya kamu! Orang-orang kafir ditinggalkan oleh para dewa! Orang barbar terkutuk yang hanya memuja leluhur! Penjaga! Ikat orang-orang biadab yang kurang ajar ini ke roda—”
“Bawa Uskup Agung keluar!”
Canbraman, karena tidak tahan lagi, memerintahkan pemindahannya.
“Lepaskan aku! Yang Mulia! Para bidah ini harus dibakar!”
Mengabaikan protesnya, Canbraman menoleh ke delegasi Utara dengan ekspresi jengkel.
“aku menyampaikan penyesalan terdalam aku.”
“Dan seperti yang kamu ketahui, masalah ini tidak ada hubungannya dengan Kekaisaran atau keluarga Kekaisarannya,” tambahnya.
“Kami mengerti. Tapi mungkin kamu bisa menambahkan lebih banyak emas sebagai kompensasinya,” jawab Gard sambil tersenyum. Inilah sebabnya mereka menahan omelan Teresia tanpa memperburuk situasi.
“Baik,” kata Canbraman sambil menghela nafas lelah, menekankan jari-jarinya ke pelipisnya saat dia dalam hati menghitung berapa biaya yang harus ditanggung Gereja atas bencana ini.
“Kamu dipecat. Nikmati jamuan makan malam ini—aku mendesak kamu untuk tetap tinggal kali ini.”
“Dimengerti, Yang Mulia.”
Dengan demikian, apa yang hampir meningkat menjadi konfrontasi besar-besaran berakhir dengan sikap yang relatif sopan.
Setelah utusan Utara berangkat, ekspresi Canbraman menjadi dingin saat dia memanggil para menterinya.
“Rektor, Ricard,” panggilnya.
“Ya, Yang Mulia?”
“Mulailah menjual porselen Timur ke Utara—dengan harga murah.”
“Dengan harga murah?”
"Ya. Dan naikkan harganya setelah menjadi populer.”
“Seperti yang kamu perintahkan.”
“Ingat, kita tidak bisa membiarkan Korea Utara menjadi makmur. Mereka harus tetap dimiskinkan—hanya cukup untuk bertahan hidup, tidak pernah cukup untuk berkembang.”
“Kami akan memastikan perintah kamu dilaksanakan, Yang Mulia.”
Saat putra mahkota mengeluarkan perintahnya, pikirannya berpacu.
Apa yang disebut sebagai berkah mereka… itu sudah meningkatkan lahan subur mereka. Itu berarti populasi mereka akan bertambah!
Gagasan bahwa masyarakat Utara akan memperluas populasinya—yaitu menjadikan mereka semakin kuat—tidak dapat ditoleransi. Paling tidak, ini harus ditunda sampai dia naik takhta dan mendapatkan kendali penuh atas Kekaisaran.
Sampai dia bisa berdiri tak tertandingi sebagai Kaisar.
Dan yang terpenting, sampai dia bisa menghadapi Marquess Havana dengan bangga.
“Hubungi Demon's Maw lagi,” perintah Canbraman tiba-tiba.
“Maw Setan? Gereja tidak akan menyukai hal itu,” Rektor Karaso memperingatkan.
"Oh? Apakah kamu begitu yakin?”
Canbraman menyeringai ketika dia melihat Teresia kembali ke kamar, matanya berkilau karena fanatisme yang tak terkendali.
“Baiklah. aku akan segera mengaturnya,” jawab Karaso, memahami maksud sang pangeran.
Intrik Kekaisaran terhadap Utara kembali terjadi.
***
Ayah Daisy adalah seorang pensiunan tentara, yang selamat dari Ekspedisi Utara yang dipimpin oleh mendiang Grand Duke Baikal Rune Renslet.
Dia kehilangan kedua tangannya dalam kampanye itu, menjadi seorang veteran yang cacat.
“Ayah, lihat! Aku membuat yang ini tadi malam!”
“Kamu telah bekerja sangat keras, Daisy. Kelihatannya luar biasa, ”jawabnya sambil tersenyum hangat.
Daisy, dengan tangan kecilnya yang masih berdebu akibat ukiran, dengan bangga memamerkan patung kayu terbarunya kepada ayahnya.
“Baiklah, sayang. Bantu aku melepaskan prostetiknya—saatnya mulai bekerja.”
"Oke! Tapi jangan menjualnya dengan harga kurang dari tiga tembaga, oke?”
“aku berjanji. Lagipula, siapa yang membuatnya?”
Ayahnya terkekeh saat Daisy dengan hati-hati melepaskan lengan palsu daruratnya.
“Haruskah aku membawakan kotak itu untukmu?”
"TIDAK. Jika aku membawanya, lebih banyak orang akan memperhatikannya. Silakan gantungkan di leherku.”
"…Baiklah."
Daisy membantu ayahnya mengencangkan kotak kayu berisi patung-patung buatan tangannya. Di dalamnya ada 14 buah, masing-masing diukir dengan cermat.
Dia adalah anak yang berbakat, keterampilannya terlihat jelas bahkan di usia muda.
Bahkan lengan palsu yang dipakai ayahnya adalah hasil kreasi tangannya yang mungil dan cekatan.
“Ayo pergi!”
"Oke!"
Mereka tersenyum satu sama lain saat bersiap untuk pergi.
“Tunggu, ayo ucapkan selamat tinggal pada Ibu dulu.”
"Benar! Mama! Kami berangkat!”
Sebelum berangkat, mereka menundukkan kepala ke sebuah kotak kecil di sudut ruangan. Di dalamnya ada rambut dan kenang-kenangan mendiang ibu Daisy.
Apakah sudah tiga bulan?
Tiga bulan sebelumnya, ibu Daisy dibunuh oleh monster di luar kota saat mencari rumput liar untuk digunakan dalam garam Arad.
“Selamat tinggal, sayangku,” kata Mark, memberi hormat sebelum melangkah keluar bersama putrinya.
* * *
“Selamat tinggal, sayangku,” kata Mark, memberi hormat sebelum melangkah keluar bersama putrinya.
Daisy dan ayahnya tinggal di wilayah yang berada langsung di bawah Grand Duchess.
Dulunya merupakan sebuah wilayah kecil yang diperintah oleh seorang baron di bawah Narvik, namun setelah pemberontakan, kini wilayah tersebut dikelola oleh seorang pejabat yang dikirim dari Menara Tinggi.
Meskipun ukurannya sederhana, kawasan ini memiliki populasi yang layak, dengan jalan-jalan yang beraspal baik dan bangunan-bangunan kokoh.
“Burung buatan tangan untuk dijual! Ksatria kayu yang cantik juga!”
Suara Daisy terdengar di pasar yang ramai saat ia mencoba menjual ukirannya.
Fakta bahwa mereka memiliki pasar di mana mereka dapat menjual patung-patung menunjukkan banyak hal tentang stabilitas relatif kawasan tersebut.
“Tuan yang baik hati, mohon simpan koinnya!”
Mark menggunakan helm berukir dengan lambang perisai putih Pasukan Ekspedisi untuk mengumpulkan sumbangan.
Tidak ada penjaga atau pejabat yang ikut campur—mereka bahkan menawarkan bantuan diam-diam dari waktu ke waktu.
“Bahkan jika kamu tidak membeli apa pun, silakan lihat!” Daisy berseru dengan ceria.
Pemandangan seorang veteran penyandang cacat dan putrinya yang ceria menjual kerajinan kayu tentu saja menarik simpati orang yang lewat.
“Berapa harga anjing kecil ini?”
“Tiga tembaga, Tuan!”
“Aku akan mengambil satu.”
"Terima kasih banyak! Berkah para leluhur atasmu!”
Saat makan siang, mereka telah menjual empat patung.
“Lapar, sayang? Ayo kita cari makan,” usul Mark.
"Oke!" Jawab Daisy, wajahnya berseri-seri karena gembira.
Senyuman pasangan ini memancarkan harapan dan kebahagiaan saat mereka berjalan menuju makan siang.
Hari ini, Daisy dan ayahnya mengharapkan sedikit makanan ringan—sup dengan daging asli, sesuatu yang jarang bagi mereka.
Saat mereka mengemasi dagangannya, bersiap berangkat makan siang, sekelompok preman muncul, menghalangi jalan mereka.
"Hai! Siapa bilang kamu bisa mengemis di sini?” salah satu pria itu mencibir.
“Apa masalahnya, Tuan-tuan?” Markus bertanya dengan hati-hati.
“Masalahnya? Kamu mengemis di wilayah kami tanpa izin,” geram preman itu.
"Oh! aku minta maaf! aku tidak menyadarinya. Kami akan segera pergi!” Mark tergagap, mencoba meredakan situasi.
"Maaf? Menurutmu permintaan maaf sudah cukup setelah kamu melakukannya?”
Gedebuk!
“Aduh!”
Salah satu preman menendang Mark, membuatnya terkapar di tanah. Mereka tidak menunjukkan simpati terhadap veteran yang tidak bersenjata itu, hanya menganggapnya sebagai mangsa empuk.
Mereka merampas helm yang dia gunakan untuk mengumpulkan koin, lalu mengobrak-abriknya.
"TIDAK! Tolong, tinggalkan uang itu!” teriak Daisy sambil melangkah maju.
“Jangan khawatir, kami punya moral. Kami hanya akan mengambil 'biaya layanan',” kata preman itu dengan nada mengejek, meninggalkan satu tembaga di helm setelah mengantongi sisanya.
“Mengendus… hik…”
Air mata mengalir di mata Daisy saat dia menyaksikan tanpa daya, campuran rasa takut, putus asa, dan frustrasi menumpuk di hati mudanya.
Dimana para penjaganya? Seseorang, tolong laporkan ini!
Mark mengamati area itu, berharap mendapat bantuan. Namun orang-orang yang lewat mengalihkan pandangan mereka, tidak mau terlibat.
Para preman itu menertawakan pencarian Mark yang sia-sia.
“Mencari penjaga? Kamu pikir kami tidak tahu kapan mereka sedang istirahat?”
“Silakan, laporkan kami. Mari kita lihat siapa yang datang lebih cepat—penjaga atau pedang kita,” ejek salah satu dari mereka sebelum akhirnya pergi.
Ayah dan anak perempuannya berdiri dalam keheningan yang tertegun, memandangi satu koin tembaga yang tertinggal di tanah.
Harapan mereka untuk mendapatkan sup yang lezat hancur, mereka perlahan-lahan berjalan pulang dengan susah payah, membawa beban penghinaan dan keputusasaan.
Syukurlah, kerajinan kayu yang mereka jual tidak tersentuh.
"Kita akan mencoba Foulton Street besok," saran Mark setelah lama terdiam. “Para penjaga lebih sering berpatroli di sana.”
“…Oke,” bisik Daisy, memaksakan senyum tipis menanggapi upaya berani ayahnya untuk bersikap optimis.
Tok, tok, tok.
Malam itu, suara ketukan keras memecah kesunyian rumah kecil mereka.
“Aku tahu kamu di dalam,” terdengar suara yang dingin dan formal.
“…”
“…”
Mark dan Daisy membeku, jantung berdebar kencang. Kali ini, ketakutannya bahkan lebih besar daripada apa yang mereka rasakan terhadap para preman itu.
"Ayah…?" Daisy merengek.
“Buka pintunya, sayang. Dan dapatkan uang darurat.”
“Uang darurat?”
"Ya. Gaji terakhir yang aku terima.”
"…Oke."
Daisy ragu-ragu tetapi menurutinya, mengambil kantong kecil dari tempat persembunyiannya.
Ketika pintu terbuka, kreditur masuk ke dalam.
“Jadi, bagaimana kabarnya?”
“Yah… tidak bagus,” Mark mengakui.
"Jadi begitu. aku bukannya tidak bersimpati dengan situasi kamu,” kata pria itu, suaranya berat karena merendahkan. “Tapi bungamu sudah jatuh tempo tiga bulan. Ini menempatkan aku pada posisi yang sulit. aku tidak meminta kepala sekolah—hanya cukup untuk menunjukkan bahwa kamu berupaya.”
Mark mengatupkan rahangnya, pikirannya mengingat kembali hari dimana dia berhutang. Tiga bulan yang lalu, ketika istrinya meninggal, dia mati-matian menyewa para petualang untuk mengambil sisa tubuhnya dari sarang monster sehingga dia bisa memberinya penguburan yang layak.
Pemakaman yang kecil dan sederhana telah membuatnya terlilit hutang.
“Jika ini terus berlanjut, aku tidak punya pilihan selain mengklaim rumah ini sebagai jaminan. Ini kecil dan tidak memiliki lahan pertanian, tapi aku bisa menyewakannya.”
“aku akan membayarnya kembali. Tolong, beri aku sedikit waktu lagi,” pinta Mark.
“Menurutmu aku tidak bodoh, kan?” kreditur itu mencibir.
“…”
Nada bicara pria itu semakin keras karena kesabarannya semakin menipis.
"Di Sini! Ambil ini! Mohon pertimbangkan untuk saat ini!” seru Daisy sambil menyerahkan kantong uang darurat.
"…Hmm?"
Wajah pria itu menjadi gelap saat dia mengambil uang itu.
“Jadi, selama ini kamu punya uang? Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah Menara Tinggi mengirimimu tunjangan dan perbekalan bulanan?”
“Itu bukan—” Mark memulai, siap menjelaskan bahwa pembayaran telah dihentikan dua bulan lalu.
“Lepaskan aku alasanmu. aku perkirakan bunga yang sudah jatuh tempo akan jatuh tempo bulan depan,” bentak kreditur itu sambil membanting pintu sambil pergi.
Mark dan Daisy duduk diam, badai penghinaan dan keputusasaan masih menyelimuti mereka.
“Lapar, Daisy?” Mark bertanya, memaksakan senyum.
“…Tidak juga,” jawab Daisy, suaranya nyaris tak terdengar.
“Yah, kita membutuhkan kekuatan kita. Mari kita gali jatah daruratnya,” kata Mark, berusaha terdengar optimis.
Mereka berbagi sedikit dendeng, menikmatinya seolah-olah itu adalah pesta. Kemudian, mereka pulang lebih awal, berharap tidur dapat menghilangkan rasa lapar mereka.
Malam itu, Mark bergumul dengan mimpi buruk dan rasa sakit yang tak terbayangkan, erangannya memenuhi ruangan kecil itu.
Daisy yang terbiasa mendengar suara penderitaan ayahnya, memejamkan mata dan pura-pura tidak mendengar.
Hari berikutnya
Membawa kerajinan kayu mereka, Mark dan Daisy menuju ke bagian lain kota, sejauh mungkin dari kejadian kemarin.
Namun takdir sepertinya ingin menguji mereka.
“Baiklah, lihat siapa orangnya!”
“Kamu pikir kami tidak akan menemukanmu di sini?”
“…”
“…”
Mark dan Daisy terdiam, jalan mereka sekali lagi dihalangi oleh preman yang sama dari hari sebelumnya.