“Arad, terima kasih padamu, beban yang selama ini membebaniku dan Renslet telah diringankan, meski hanya sedikit,” ucap Arina tulus.
“aku hanya melakukan apa yang perlu dilakukan, Yang Mulia,” jawab aku sambil membungkuk sedikit.
“Sungguh… kamu adalah berkah dan penyelamat bagi aku dan Korea Utara. Terima kasih, sungguh… terima kasih.”
Saat aku sedang memikirkan rencana untuk memperluas bisnis dan mendirikan akademi, Arina tiba-tiba berdiri dan mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus.
'?!'
Kata-katanya sangat berlebihan, bahkan berlebihan.
Kenapa Arina tiba-tiba merasa begitu akrab?
Namun anehnya, kedekatannya tidak terasa tidak wajar.
Tapi… apakah ini oke?
Masalah sebenarnya adalah orang-orang yang hadir: birokrat, penyihir, dan ksatria senior.
"Hmm…"
Di antara mereka, Sun, yang baru saja kutemui, memasang ekspresi aneh saat mengamati interaksiku dengan Arina.
Ini berbahaya!
Naluriku membunyikan alarm. Dalam situasi apa pun, selalu ada individu yang mungkin salah menafsirkan atau bertindak gegabah.
aku tidak dapat menghilangkan kekhawatiran bahwa orang-orang yang terlalu setia akan menyaksikan adegan ini dan menimbulkan masalah di kemudian hari.
Dengan cepat, aku menggunakan nada yang terlalu rendah hati, membungkuk dalam-dalam saat aku berbicara.
“Yang Mulia, seorang penguasa tidak seharusnya mengungkapkan rasa terima kasihnya hanya kepada rakyatnya saja. Tolong tarik kembali kata-katamu—”
“Tapi sepertinya lengan dan kaki palsu ini membutuhkan batu ajaib tingkat menengah, bukan?” Arina menyela sebelum aku bisa menyelesaikannya.
“Yah… ya. Pembuatannya cukup mahal, dan aku tidak bisa membuatnya sendiri,” aku mengakui, ekspresiku canggung saat aku menegakkan tubuh.
“Jika batu tingkat menengah dapat membantu prajurit dan ksatria kita yang terluka, itu adalah harga yang dapat kita tanggung. Masalah sebenarnya adalah kamu tidak bisa memproduksi semuanya sendiri.”
“Tepat sekali, Yang Mulia. Namun, dengan para penyihir dan pekerja terampil yang aku rencanakan untuk dipekerjakan, kami dapat mulai memproduksi prostetik dengan kualitas yang sama dalam waktu satu bulan.”
“aku dengar kamu sudah merekrut orang melalui Sir Theo dan mencari tanah untuk membangun pabrik kamu ini.”
“Itu benar, Yang Mulia.”
Dengan sebagian besar masalah keamanan telah teratasi, jalan ke depan tampak mulus—kecuali ada satu kendala yang menghadang.
“Namun, Yang Mulia, seperti yang kamu sebutkan sebelumnya, prostetik ini juga membutuhkan ramuan mahal dan produk sampingan monster, selain batu ajaib tingkat menengah. Mempekerjakan karyawan juga akan menimbulkan biaya tenaga kerja yang signifikan.”
Kendalanya tentu saja uang.
Setelah perjamuan baru-baru ini, anggaran Menara Tinggi tidak akan berada dalam kondisi yang baik. Ditambah lagi gelombang mana yang dahsyat dari sebelumnya, dan situasinya tampak lebih suram.
aku sendiri tidak terlalu kaya dengan uang tunai.
70 emas yang aku terima dengan gelar aku telah lama habis untuk penelitian, eksperimen, dan produksi.
Kali ini, aku tidak bisa melakukannya secara gratis! aku hampir tidak mampu membayar karyawan baru! Selain itu, aku harus segera memulai proyek yang telah lama tertunda!
Jika terus begini, aku lebih memilih membayar pajak yang tinggi daripada bekerja sebagai kelompok perdagangan yang terkena sanksi tanpa manfaat nyata. Yang ditawarkan hanyalah kerugian.
Bukan berarti Menara Tinggi, yang kekurangan dana, bisa tiba-tiba meminjamiku uang juga. Konsep seperti obligasi pemerintah bahkan tidak ada di sini.
“Yang Mulia, aku harus minta maaf, tetapi apakah mungkin untuk menerima gaji 70 emas tahun depan di muka?”
tanyaku tegas, bertekad untuk tidak mengalah dalam masalah ini.
Meski aku telah mengutarakannya dengan hati-hati, Arina pasti akan memahami implikasinya.
“Jangan khawatir tentang itu,” katanya dengan keyakinan yang tak terduga.
“…?”
Sikapnya yang meyakinkan membuatku bingung.
Apakah dia punya sumber dana rahasia?
Biasanya sangat berhati-hati dalam hal keuangan, keberanian Arina yang baru ditemukan sungguh membingungkan.
***
Di Kekaisaran Ragoit
Jadi, mereka datang lagi.
Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk kembali.
aku bertanya-tanya mengapa mereka tidak muncul lebih awal.
Pemikiran para menteri yang berkumpul di istana kekaisaran sangat mirip ketika mereka memandang delegasi Utara.
“…”
Putra mahkota, Canbraman, yang duduk di kursi bupati tepat di bawah takhta kekaisaran yang kosong, juga memandang delegasi tersebut dengan rasa jijik yang nyaris tidak bisa disembunyikan.
“Jadi, kita bertemu lagi, utusan Korea Utara,” katanya, nadanya dingin dan jelas tidak ramah.
Utara dan Kekaisaran, yang dulu terikat dalam wilayah bawahan, kini diasingkan hingga menimbulkan permusuhan.
Di atas kertas, Korea Utara masih merupakan negara bawahan. Namun mereka tidak lagi membayar upeti atau pajak, dan malah berfungsi sebagai domain independen.
Namun bagi Canbraman, wilayah Utara adalah wilayah yang suatu hari nanti harus diserap kembali oleh Kekaisaran.
“Sekali lagi, kami membawa kabar buruk. Kami mohon maaf atas masalah ini, Yang Mulia,” pemimpin utusan, Gard, memulai.
“Begitukah? Sayang sekali. Jadi, kali ini ada apa?” Canbraman bertanya, pura-pura tidak tahu.
“Tentunya, Yang Mulia telah mendengar tentang gangguan mana yang dahsyat baru-baru ini di Utara,” lanjut Gard.
“Ah, ya… cukup dekat, bukan?”
Meskipun nada Canbraman meremehkan, Gard tetap tenang.
“Kami memiliki bukti dan kesaksian yang mengaitkan Astra, mantan pimpinan Sigma, dengan kejadian tersebut.”
Gard memberikan tablet batu hitam sebagai bukti. Meskipun mana di dalamnya telah terkuras, penyihir berpengetahuan luas mana pun akan mengenali mantra dan prasasti yang rumit—ciri khas Menara Emas Kekaisaran.
“Ini… sangat disayangkan. aku menyampaikan penyesalan aku yang tulus. Namun, ini jelas-jelas tindakan individu nakal, ”jawab Canbraman lancar.
"Sekali lagi?" Gard mendesak, suaranya diwarnai dengan iritasi.
“Apa lagi yang bisa aku katakan? aku akui pemerintahan aku kurang sempurna,” kata putra mahkota, sambil menunjuk ke arah takhta kekaisaran yang kosong.
“Tapi jangan takut. Kejahatan yang dilakukan Astra memang berat, dan aku langsung menanganinya begitu aku mengetahuinya,” tambahnya.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
“Tapi jangan takut. Kejahatan yang dilakukan Astra memang berat, dan aku langsung menanganinya begitu aku mengetahuinya,” tambahnya.
“…”
Tanggapan Canbraman diperhitungkan dan gigih. Tidak seperti bangsawan lain yang mungkin berpegang teguh pada harga diri dan menyangkal melakukan kesalahan apa pun, dia mengakui kesalahannya dengan tidak bersikap jujur.
Tak hanya itu, ia sudah menghukum Astra bahkan sebelum delegasi Utara tiba.
“Bahkan jika hal ini bertentangan dengan keinginan kekaisaran, bahkan jika Yang Mulia sedang tidak sehat, dan bahkan jika pemerintahan Yang Mulia tidak berpengalaman, hal ini tidak dapat diabaikan begitu saja,” kata Gard, rasa frustrasinya nyaris tidak dapat disembunyikan.
'…!'
'Orang-orang Utara yang biadab itu!'
Wajah para menteri berubah marah atas keberanian utusan itu.
Sudah tegang, ekspresi mereka sekarang menunjukkan bahwa mereka mungkin akan mengeksekusi delegasi dan melancarkan invasi kapan saja.
“Kalau tidak bisa diabaikan, lalu bagaimana? Apakah kamu berencana untuk berperang? Atau akankah kamu menyerang wilayah tengah dan utara Kekaisaran?” Canbraman bertanya, nadanya sangat tenang saat dia menatap delegasi itu.
'Hmm…'
Utusan Gard, merasakan ketegangan di ruangan itu, menahan nafas dan berbicara dengan hati-hati.
“Tentu saja tidak, Yang Mulia. Yang Mulia, Grand Duchess, menghargai perdamaian di atas segalanya. Namun, menyelesaikan masalah ini telah membuat kami kehilangan banyak emas.”
“Tetapi berkat 'Berkah Maria' yang kamu gembar-gemborkan, kesembuhan kamu akan lebih dari cukup pada tahun depan, bukan?”
“Masalahnya berhasil diselesaikan tahun ini. Selain itu, kembalinya Pasukan Ekspedisi Utara baru-baru ini mengharuskan kami mengadakan perjamuan besar untuk menghormati layanan mereka, yang semakin membebani keuangan kami yang sudah terbatas…”
Gard sengaja terdiam, memperjelas maksudnya.
Berikan saja kami uangnya!
Kekaisaran pasti akan menghargai permohonan halus bantuan keuangan dari Korea Utara.
Memang benar, suasana di ruang kekaisaran sedikit melunak.
Meskipun penghinaan, kejengkelan, dan penghinaan masih terpatri di wajah para menteri kekaisaran, rasa takut, permusuhan, dan kecurigaan yang terpendam telah hilang secara nyata.
“Hanya itu yang kamu inginkan? Tidak ada permintaan perjanjian perdagangan atau apa pun?”
“Itu benar,” Gard menegaskan.
“Yah, menurutku kita memang memikul tanggung jawab dalam masalah ini,” kata Canbraman, nadanya menjadi lebih ringan saat menyadari bahwa emas saja bisa menyelesaikan masalah yang menyusahkan ini.
Sayang sekali, pikir Gard dengan getir.
Jika keluarga kekaisaran lebih tidak tahu malu, atau jika Astra hadir di ruangan ini, dia mungkin akan memanfaatkan situasi ini untuk menegosiasikan persyaratan yang lebih baik.
Namun putra mahkota telah terlebih dahulu menetralisir kemungkinan-kemungkinan tersebut, sehingga Korea Utara tidak punya pilihan selain mengejar tujuan minimum mereka.
“Baiklah, kami akan melakukan apa yang kamu minta. aku akan membahas jumlah pastinya dengan para menteri nanti.”
“Rahmat dan kemurahan hati kamu membuat kami rendah hati, Yang Mulia.”
“Ah, kalau dipikir-pikir, Korea Utara tidak menggunakan porselen Timur, bukan?”
"Porselen? Maksudnya keramik putih dari Timur? Aku pernah mendengarnya tapi belum pernah melihatnya,” jawab Gard hati-hati, teralihkan oleh perubahan topik yang tiba-tiba.
“Begitukah? aku sedang mempertimbangkan untuk mengirimkan beberapa sebagai hadiah bersama dengan emasnya. Maukah kamu menerimanya?”
Gard sedikit mengernyit, tidak yakin dengan niat Canbraman.
“Akhir-akhir ini, porselen Timur menjadi hal yang populer di seluruh Kekaisaran dan setiap kerajaan lain di benua ini,” kata Canbraman, menunjuk ke arah langit-langit ruangan.
“Di sini, di istana kekaisaran, dan bahkan di Bardenheim, ibu kota Konfederasi, para bangsawan yang kekurangan porselen di jamuan makan mereka dipandang rendah.”
Kata-katanya secara halus menusuk harga diri para bangsawan Utara.
“Seperti yang kamu ketahui, jalur laut Timur berbahaya. Di antara badai yang mengamuk, monster laut, dan bajak laut, hanya sedikit kapal yang kembali tanpa cedera. Porselen, karena sangat rapuh, jarang sekali sampai di sini dalam keadaan utuh—sembilan dari sepuluh keping pecah selama perjalanan.”
Gard dan utusan lainnya mengikuti gerakan Canbraman, tatapan mereka mengarah ke langit-langit ruangan yang penuh hiasan.
“Namun, dua tahun lalu, Menara Emas mengembangkan wadah ajaib yang menjaga barang tetap aman. Berkat inovasi ini, lebih banyak porselen kini tiba dengan aman di Arcadia.”
Di langit-langit terpasang keramik putih yang dihias dengan rumit dari Timur, dipajang seperti patung yang sangat indah. Dibandingkan dengan tembikar Arcadia yang kasar dan bersahaja, tembikar tersebut memancarkan keanggunan yang tak tertandingi.
"Bagaimana menurutmu? Bukankah Grand Duchess akan menghargai hadiah seperti itu?”
“Terima kasih, tapi tidak, Yang Mulia. Kami lebih memilih emas,” jawab Gard tegas tanpa ragu-ragu.
"Mengapa? Apakah kamu curiga kami telah merusak porselennya?”
“Tentu saja tidak, Yang Mulia,” Gard meyakinkannya.
Alasan penolakannya ada dua.
Pertama, seperti yang dikatakan Canbraman, usulan tersebut mencurigakan.
Kedua, masuknya porselen ke negara-negara Utara kemungkinan besar akan menimbulkan masalah serupa dengan yang disebabkan oleh rempah-rempah dan sutra di masa lalu.
Rempah-rempah dan sutra, seperti porselen, awalnya merupakan barang mewah yang langka, namun dengan cepat menjadi sumber daya yang terkuras habis begitu mereka mendapatkan popularitas.
Jika porselen menjadi tren di Utara, hal ini akan menciptakan ketergantungan lagi pada Kekaisaran.
Mungkin itulah yang mereka inginkan.
Yakin akan motif tersembunyi Canbraman, Gard berbicara dengan jelas.
“Jika aku membawa kembali porselen dan bukannya emas, Yang Mulia akan melihatnya sebagai kesalahan besar di pihak kami.”
Korea Utara, yang baru saja mulai pulih secara ekonomi, tidak mampu menerima keringanan tersebut. Meskipun beberapa bangsawan Utara mungkin secara diam-diam menggunakan porselen, sangat penting untuk menjauhkan pemborosan tersebut dari Menara Tinggi.
Bahkan tas ajaib yang dibawa Grand Duchess telah menyebar seperti api ke seluruh Utara dalam waktu singkat.
“Baiklah. kamu akan menerima pembayaran kamu dalam bentuk emas dan perak,” kata Canbraman, mengangguk seolah puas dengan jawaban Gard.
Dia tampaknya memahami bahwa memperkenalkan porselen ke Korea Utara akan merugikan perekonomian negara tersebut yang sedang rapuh.
aku harus melaporkan hal ini kepada Yang Mulia begitu aku kembali, pikir Gard.
Jika Kekaisaran benar-benar terbentuk, para pedagang akan segera mulai menjual porselen ke Utara secara tidak langsung. Korea Utara perlu bersiap menghadapi kemungkinan itu.
“Kalau begitu, sebagai ucapan terima kasih atas kebaikan Yang Mulia dan Yang Mulia, kami akan pamit,” kata Gard, bersiap untuk berangkat.
“Baiklah. Kami akan mengadakan jamuan makan malam ini—jangan pergi tanpa menghadirinya kali ini,” kata Canbraman sambil tersenyum licik.
“Tentu saja, Yang Mulia. Kami menantikan—”
“Tunggu, Yang Mulia,” sebuah suara menyela.
Beralih ke arah pembicara, ekspresi Canbraman menjadi tegang.
“Hmm… Uskup Agung Teresia, apakah ada yang ingin kamu katakan?” dia bertanya, nadanya dipenuhi kegelisahan.
“Bolehkah aku mengajukan beberapa pertanyaan kepada orang Utara?”
Uskup Agung Teresia, kepala Gereja Kekaisaran, melangkah maju. Mengenakan jubah putih yang disulam dengan benang emas, dia tampak berusia empat puluhan, tetapi aura dan posisinya menunjukkan bahwa dia jauh lebih tua.
“…Lanjutkan,” kata Canbraman dengan enggan, menutup matanya sejenak seolah menguatkan dirinya.
"Terima kasih. Semoga para dewa memberkati Yang Mulia,” kata Teresia, memberikan ucapan syukur seperti biasa.
Sebagai kepala Gereja Kekaisaran, Teresia adalah sosok yang bahkan putra mahkota tidak dapat dengan mudah menolaknya.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU