Ketika Mark, seorang veteran cacat yang kehilangan kedua tangannya, masuk ke pabrik melalui pintu belakang, dia mendapati dirinya berada dalam pemandangan yang sangat besar dan ramai yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
'Wow…!'
“Mark, buka bajumu,” seorang pria yang tampak seperti petugas menginstruksikannya bahkan sebelum dia sempat memproses pemandangan itu.
“Y-Ya!”
“Dengan ini aku menganugerahkan kepadamu kedua lengan ini, yang dibuat atas perintah Grand Duke Menara Tinggi, keringat yang ditempa oleh para penyihir Menara Tinggi dan karyawan Perusahaan Perdagangan Arad, atas nama Renslet.”
Dan begitu saja, kedua lengan yang Mark impikan diberikan kepadanya dengan mudah, hampir terlalu mudah.
Yang harus dia lakukan hanyalah berdiri di sana.
Para karyawan, yang sudah bersiap, menempelkan bio-prostetik ke lengannya yang terputus dengan ketelitian yang biasa-biasa saja, hampir seperti mekanis.
Lengan baru itu terhubung mulus ke tubuhnya, disertai dengan suara merayap seperti sulur yang menggeliat.
“Semua sudah selesai. Coba gerakkan secara perlahan. Mulailah dengan jari-jari kamu, lalu pergelangan tangan, siku, dan bahu kamu.”
“Setelah memindahkannya, cubit diri kamu untuk memeriksa sensasinya.”
Lengan baru itu berwarna kuning, tapi Mark tidak peduli.
“Ahhh…!”
Dia diliputi emosi, air mata mengalir di wajahnya saat dia merasakan sensasi di pelukannya untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.
“Apakah kamu berjanji setia? Kepada Arad Jin, yang menemukan senjata pemberi kehidupan ini, dan kepada Adipati Agung Menara Tinggi, yang dengan murah hati menanggung semua biayanya?”
Petugas itu, dengan sempoa yang tergantung di ikat pinggangnya, berbicara seolah-olah sedang mengadakan semacam upacara.
"Tentu saja! aku akan mendedikasikan hidup dan jiwa aku!”
Mark, masih menangis, mengangguk dengan sungguh-sungguh.
"Bagus. Lalu apakah kamu bersumpah untuk bekerja di Pabrik Kedua yang akan segera selesai?”
“Aku bersumpah! aku akan memberikan segalanya!”
Mark bersumpah tanpa ragu sedikit pun. Dia sudah mendengar dari Den dan Snow tentang bagaimana Perusahaan Perdagangan Arad beroperasi.
"Bagus. Lalu apakah kamu juga berjanji untuk mengirim putri satu-satunya ke Akademi Renslet yang akan segera dibuka?”
"Akademi? Apa itu…?”
Namun saat topik putrinya muncul, Mark tiba-tiba menjadi berhati-hati.
“Ini adalah tempat di mana anak-anak akan belajar literasi, aritmatika, dan teknik magis.”
“Rekayasa sihir? Apa itu?”
“Ini adalah teknologi inti di balik pembuatan artefak magis, seperti senjata baru kamu. Pada dasarnya suatu bentuk sihir.”
“L-Lalu?! Maksudmu putriku akan menjadi penyihir?”
“Bukan penyihir, itu saja. Anggap saja sebagai pelatihan ahli dalam bidang pesona.”
"Pesona…? Kedengarannya… bagus, kan?”
"…Tentu saja."
“Lalu mengapa menawarkan kesempatan bagus kepada putriku, seorang rakyat jelata?”
“Dengan logika itu, tidak masuk akal untuk memberimu senjata mahal ini, bukan?”
Tatapan tajam petugas itu membungkam keraguan Mark.
“Apakah kamu meragukan niat baik Grand Duke dan Jin?”
Nada suaranya mengandung tuduhan yang tidak terucapkan: “Kami memberimu senjata dan pekerjaan, dan kamu masih tidak mempercayai kami? Betapa tidak berterima kasihnya!”
“Tidak, tidak! Sama sekali tidak! Hanya saja… sulit dipercaya… ”
“Cih! Berikutnya!"
Petugas itu melanjutkan perjalanan, tidak mau lagi menjawab pertanyaan Mark. Lagipula, bahkan dia pun memikirkan hal yang sama saat pertama kali memulai.
***
Pabrik Pertama Perusahaan Arad yang legendaris.
Meskipun dibangun dengan tergesa-gesa, pabrik itu ternyata kokoh, berkat beton bertulang dan sihir roh para penyihir. Itu fungsional dan memiliki semua yang diperlukan.
Sihir terbukti berguna dalam konstruksi.
“Selamat datang, Tuan!”
“Senang bertemu kamu, Tuan!”
Saat aku memeriksa pabrik, para karyawan yang memperhatikanku buru-buru menghentikan pekerjaan mereka untuk menyambutku.
“Kembali bekerja! Jangan pedulikan aku!”
aku mengabaikan mereka, mendesak mereka untuk fokus pada tugas mereka.
“Mereka pekerja yang luar biasa. Produktivitasnya ideal.'
Melihat mereka kembali mengerjakan tugasnya, aku merasakan kepuasan yang mirip dengan kejutan yang menyenangkan.
‘Seperti yang diharapkan dari orang-orang yang selamat dari kondisi Utara yang keras. Mereka terbiasa bekerja keras.'
Keraguan apa pun yang aku miliki mengenai mempekerjakan orang dari dunia lain sudah lama hilang.
'Terutama para prajurit yang kita rekrut kali ini—mereka ahli dalam bidang penjagalan dan anatomi.'
Meskipun kebanyakan dari mereka tidak bisa membaca atau menulis, pemahaman mereka tentang penjagalan dan anatomi manusia sangat luar biasa. Tumbuh di wilayah Utara, dimana perburuan, peperangan, dan pembantaian merupakan bagian dari kehidupan sehari-hari, kemungkinan besar mempunyai peran besar dalam hal ini.
'Masing-masing dari mereka terasa seperti pengrajin berpengalaman. Apakah ini yang dirasakan seorang quartermaster ketika mereka merekrut buruh tani?'
Di antara orang-orang Utara ini, kami secara khusus memilih tentara elit dari pasukan Menara Tinggi, dan dari mereka, mereka yang memiliki ketangkasan luar biasa. Kumpulan bakat untuk tenaga kerja produksi Perusahaan Arad tampaknya tidak terbatas.
Berkat itu, kami dapat memproduksi prostetik chimera secara massal jauh lebih awal dari yang diharapkan.
'Ah! Sudah berapa lama sejak aku melihat pemandangan yang begitu memuaskan?'
Melihat proses produksi berjalan begitu lancar mengingatkan aku pada perusahaan lama aku, Jin Industries, yang kembali ke Bumi.
'Jika aku bisa membawa batu ajaib dan teknik teknik magis ini kembali ke Bumi, Jin Industries dapat mendominasi pasar global, melampaui Korea Selatan untuk menjadi perusahaan besar!'
Pemikiran seperti itu murni khayalan, namun tetap saja menggoda.
“Pak, ini antrian produksi saat ini.”
Lamunan singkat aku terputus ketika Sekretaris Utama Teo menghampiri aku dengan membawa laporan.
“Hmm… Apakah memang ada banyak veteran penyandang cacat di Utara?”
“Ya tuan. Banyak dari mereka yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup.”
Dia menjawab dengan mata yang sedikit dibayangi lingkaran hitam. aku telah memperhatikan sebelumnya bahwa dia menghabiskan malamnya dengan membaca hingga larut malam. Sungguh karyawan yang rajin.
aku memutuskan untuk memberinya bonus besar minggu ini agar dia dapat membeli lebih banyak buku.
“Keinginan manusia untuk bertahan hidup sungguh luar biasa. Bahkan ada yang belum menerima tunjangannya karena masalah administrasi dan korupsi, ya?”
“Ya, itu menyebalkan. Bagaimana mungkin ada orang yang merendahkan diri dan mengeksploitasi orang miskin demi keuntungan pribadi?”
“aku mendengar Grand Duke juga sangat marah tentang hal itu. aku diberitahu bahwa aparat penegak hukum telah dikerahkan di seluruh wilayah Utara. Pembersihan besar-besaran kemungkinan besar akan terjadi.”
“aku mendukung penuh. Bajingan-bajingan itu merupakan aib bagi Korea Utara.”
Saat berdiskusi dengan Sekretaris Utama Teo, aku berpikir bahwa tragedi ini, dalam beberapa hal, mungkin merupakan berkah tersembunyi.
'aku merasa kasihan pada para veteran penyandang disabilitas yang kehilangan tunjangan mereka, namun situasi ini mendorong Korea Utara lebih jauh menuju sentralisasi.'
* * *
'aku merasa kasihan pada para veteran penyandang disabilitas yang kehilangan tunjangan mereka, namun situasi ini mendorong Korea Utara lebih jauh menuju sentralisasi.'
Wilayah Utara sudah menjadi wilayah di mana pengaruh Grand Duke sangat besar. Peristiwa yang terjadi baru-baru ini hanya mempercepat sentralisasinya.
Hampir separuh wilayah Utara kini berada langsung di bawah kendali Grand Duke.
Dari separuh sisanya, 20% lainnya adalah milik bangsawan setia seperti Balzac, Sun, dan Haita, yang setia kepada Grand Duke.
Itu hanya menyisakan 30% wilayah Utara di bawah pengelolaan bangsawan biasa Utara.
Saat berjalan melewati pabrik bersama Sekretaris Teo, aku berbicara dengan nada menyesal.
“Prostetik email otomatis chimera ini… Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, rasanya sia-sia. Jika kita bisa menjualnya ke Kekaisaran atau bahkan ke seluruh benua, kita akan mendapatkan uang dengan menyerahkannya…”
“aku sependapat dengan kamu, Tuan. Sayangnya, hal itu kecil kemungkinannya karena melibatkan ilmu hitam.”
Teo mengangguk setuju. Tentu saja, sebagai Sekretaris Utama, dia memahami nilai prostetik ini lebih baik dari siapa pun.
“Mereka sangat berharga, namun kita tidak bisa mengambil keuntungan darinya…”
Aku mendecakkan lidahku karena frustrasi, perasaan déjà vu yang aneh menyelimutiku.
‘Anehnya, situasi ini terasa mirip dengan masa-masa awal Jin Industries kembali ke Bumi.’
Pada masa-masa awal bisnis aku di Bumi, kami hampir tidak menghasilkan keuntungan apa pun, dan hanya berfokus pada masuknya pasar serta penelitian dan pengembangan. Saat itu, perusahaan aku dipandang sebagai lubang uang, memakan investasi tanpa menghasilkan keuntungan.
aku telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk meyakinkan investor dan mendapatkan lebih banyak pendanaan. Ini adalah saat yang sangat melelahkan.
'Atau mungkin Perusahaan Arad lebih baik? Setidaknya kami memulai sebagai perusahaan piagam kerajaan dengan dukungan pemerintah tanpa syarat.'
Dan lagi, jika dilihat sekarang, segalanya tampak jauh lebih cerah.
'Koin emas dan perak yang diperas Arina dari Kekaisaran semuanya diinvestasikan di Perusahaan Arad.'
Arina telah menyalurkan setiap koin yang dia peroleh dari Kekaisaran ke dalam bisnisku, sehingga usahaku bisa berkembang dan bukannya runtuh karena bebannya.
“Hmm… Tetap saja, aku yakin mereka yang punya uang akan menemukan cara untuk mendapatkan prostetik ini melalui jalur belakang.”
Namun aku tidak puas hanya mengandalkan modal investasi.
“Bukankah ada cukup banyak tentara bayaran terkenal dari Utara?”
“Ya tuan. Kalau dipikir-pikir lagi, jarang ada orang seperti itu yang tidak terluka. Pasti banyak yang menderita luka setelah bertahun-tahun berada di medan perang, dan aku yakin ada bangsawan yang menjadi cacat dan bertarung bersama mereka.”
Teo mengangguk, memunculkan ide. Jika kami menargetkan individu-individu ini, kami mungkin memperluas pasar prostetik chimera kami. Beberapa dari mereka bahkan mungkin memiliki koneksi ke Frost Knights.
“Aku akan mengajukan gagasan itu ke Menara Tinggi,” Teo menawarkan.
“Tidak, aku sendiri yang akan mendiskusikannya dengan Grand Duke. Aku sudah mempertimbangkan sesuatu untuk sementara waktu sekarang.”
Ini menandai awal yang sebenarnya.
Uang, uang, uang!
Tarik menarik dalam bidang keuangan akan segera dimulai—pertarungan antara defisit dan surplus, pengeluaran dan pendapatan.
aku pindah bersama Teo ke inti Pabrik Pertama.
Menyaksikan para penyihir mengukir sirkuit sihir pada prostetiknya, mau tak mau aku mendecakkan lidahku karena frustrasi.
“Tidak bisakah kita mempekerjakan lebih banyak penyihir?”
“Tidak… Mereka cenderung lebih memilih kebebasan, dan sifat picik mereka membuat mereka tidak mau bekerja kecuali mereka sangat membutuhkan uang.”
Ekspresi para penyihir sangat berbeda dari pekerja lainnya.
Mereka tampak seperti bekerja di bawah tekanan, wajah mereka menunjukkan keengganan.
'Jika bukan karena teks ajaib yang aku tulis dan kereta emas yang aku tawarkan, mereka tidak akan menyetujui hal ini sama sekali.'
Jelas sekali mereka mengambil pekerjaan itu hanya karena kebutuhan finansial.
Tapi tidak ada yang bisa dilakukan. Penyihir, pada dasarnya, adalah individualis keras kepala yang bahkan tidak mendengarkan ibu pemimpinnya seperti Isabel.
Sifat ini tidak hanya dimiliki oleh para penyihir—hal ini juga berlaku pada penyihir di seluruh benua.
“Kepicikan mereka berarti produksi massal tas penyimpanan spasial tidak lagi tersedia untuk saat ini.”
Bahkan jika aku ingin mengembangkan bisnis, kapasitas menjadi kendala.
Untuk saat ini, aku bersyukur mereka setidaknya mengukir sirkuit ajaib ke dalam prostetik.
'Tetapi aku tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu akademi didirikan.'
Melihat para penyihir membuatku cemas.
Waktu adalah masalahnya.
'Koin emas dan perak yang kami terima hanya akan bertahan hingga pertengahan tahun depan.'
Akar masalahnya adalah pendanaan.
Meningkatnya biaya tenaga kerja setiap hari, meningkatnya biaya pabrik, asrama, dan pembangunan akademi, serta menyediakan makanan untuk karyawan…
Terlebih lagi, Akademi Renslet harus dioperasikan secara gratis. Makan, buku pelajaran, guru, penginapan, pakaian, bahkan biaya hidup—semuanya harus ditanggung perusahaan.
'Bahkan jika aku ingin memungut biaya sekolah, sebagian besar warga Utara tidak mampu membayarnya.'
Kebanyakan orang di Utara masih miskin.
Bukannya aku ingin menagihnya. Semua pengeluaran ini merupakan investasi untuk masa depan.
'Tetapi akademi ini adalah monster pemakan uang. Kurangnya institusi pendidikan yang layak di Korea Utara membuatnya semakin mahal.”
Hingga saat ini, masyarakat Utara harus mempekerjakan pensiunan pejabat atau ksatria sebagai guru privat atau mengirim anak-anak mereka untuk belajar di Kekaisaran.
Kurangnya infrastruktur pendidikan formal menyebabkan biaya investasi awal akan meroket.
'Pabrik Kedua harus menghasilkan sesuatu untuk menstabilkan keuangan kita! Ini akan menjadi sapi perah yang kita perlukan untuk keberlanjutan.'
Pikiran aku secara alami beralih ke Pabrik Kedua yang akan segera selesai.
Seperti Arad Salt, proses produksinya tidak memerlukan keajaiban namun melibatkan keahlian teknis signifikan yang tidak mungkin ditiru.
'Akhirnya, aku akan meluncurkan proyek pertama yang awalnya ingin aku kejar.'
Ide bisnis emas itu terlintas di benak aku seperti harta karun.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU