Kerumunan orang telah membesar sedemikian rupa hingga Kota Yuzhou hampir meledak oleh kepadatan.
Banyak yang tidak mampu membayar penginapan mulai membentuk kelompok-kelompok, mendirikan gubuk kayu darurat di luar tembok kota, diam-diam menunggu upacara besar itu secara resmi dimulai.
Mengingat keadaan yang tidak biasa, cabang-cabang Biro Penindas Iblis dari kota lain juga mengirim orang untuk membantu.
Meskipun membanjirnya orang mungkin merupakan hal baik bagi Chu Xingchen, hal itu jauh dari ideal bagi mereka yang berpartisipasi dalam upacara penerimaan murid. Seiring membengkaknya kerumunan, harga makanan mulai melambung tinggi.
Bahkan ketika pedagang biji-bijian, yang mencium untung, kemudian memasuki pasar, harga tidak pernah turun lagi.
Seolah-olah mereka semua telah diam-diam sepakat untuk menjaga harga tetap tinggi.
Lin Luoyu duduk menikmati semangkuk bubur polos, tidak berani memesan bahkan sepiring acar, dengan ekspresi yang diwarnai penyesalan.
Dana yang dimilikinya sudah sedikit, dan tingginya biaya makanan membuat anggarannya menipis. Untungnya, dia pergi bersama Cui Hao untuk mengambil token masuknya, mendapatkan jadwal yang relatif awal.
Setelah menghitung dengan cermat, Lin Luoyu memperkirakan bahwa jika dia sedikit mengencangkan ikat pinggang, dia bisa nyaris melewati upacara tanpa kehabisan uang.
Dalam hal itu, setidaknya, Cui Hao telah membantunya sedikit.
Setelah percakapan minum mereka hari itu, kesannya padanya telah berubah dari “tampaknya orang baik” menjadi “mungkin orang baik”.
“Nona Lin, lagi diet sehat?”
Mendengar suara itu, Lin Luoyu menengok dan melihat Cui Hao yang “mungkin baik”. Menghadapi pertanyaan yang begitu blak-blakan, dia memilih untuk menyesap buburnya lagi alih-alih menjawab.
“Bos, bawa hidangan ke meja ini,” umum Cui Hao, mengibaskan lengannya saat dia duduk di seberangnya. “Terakhir kali, kita minum sampai puas, jadi hari ini, biarkan aku mentraktirmu makan yang layak.”
Lin Luoyu memandangnya dengan skeptis. “Apa kau kaya?”
“Tidak juga. Aku punya cukup untuk bertahan dua atau tiga hari—cukup untuk melewati upacara.”
Mendengar itu, Lin Luoyu tidak bisa tidak menengok lagi, mempelajari sikap santai Cui Hao.
Setelah sesi minum mereka, dia belum melihatnya selama berhari-hari. Namun di sini dia, bertemu dengannya lagi karena sebuah makanan.
Kota Yuzhou aneh dalam hal itu—luas namun sekaligus kecil.
Lin Luoyu mengaduk buburnya dengan lembut. “Kalau begitu, bukankah seharusnya kau menghemat uangmu?”
Jawaban Cui Hao langsung:
“Kalau sudah cukup, ngapain hemat?”
Lin Luoyu mempelajarinya, merasakan kepercayaan diri yang hampir berlebihan.
Dia tampak sama sekali tidak khawatir tentang masa depan—atau mungkin sama sekali tidak takut padanya.
Kebanyakan orang, ketika menghadapi ketidakpastian, membawa ketakutan samar, memaksa mereka untuk bersiap menghadapi apa yang akan datang.
Tapi Cui Hao memberikan kesan bahwa, baginya, masa depan hanya bisa lebih baik. Tidak perlu berkorban sekarang untuk nanti.
Dia berbeda. Terlalu berbeda. Menonjol jelas dengan latar belakang orang biasa, dia meninggalkan kesan yang mendalam.
Lin Luoyu menghabiskan buburnya dalam beberapa tegukan cepat. “Terima kasih atas tawarannya, tapi hari ini aku menolak.”
Baginya, menuruti keinginan makan bukanlah prioritas. Bubur polos sudah cukup.
Cui Hao menerima penolakan itu dengan lapang.
Di dunia ini, penolakan tidak pernah salah.
Masalahnya terletak pada mereka yang tidak bisa menolak—atau mereka yang, setelah ditolak, menyimpan dendam.
“Maaf telah lancang,” katanya dengan senyum masam sebelum mengubah topik. “Kapan jadwal tokenmu, Nona Lin?”
“Dua hari lagi.”
“Ah…” Cui Hao mengangguk penuh pemikiran.
Lin Luoyu tidak menjelaskan lebih lanjut. Dengan senyum samar, dia berdiri dan berpamitan.
Setelah dia pergi, Cui Hao mengeluarkan tokennya sendiri.
Juga dijadwalkan dua hari kemudian.
Sungguh, jalan takdir sangat menarik. Bertemu teman secara kebetulan adalah salah satu kegembiraan kecil dalam hidup.
Hari ini adalah hari yang ditandai pada token Cui Hao.
Upacara besar telah dimulai, dan kabarnya ketiga ribu peserta dari hari sebelumnya telah tersingkir.
Beberapa yang gagal telah mengubah pengalaman ujian mereka menjadi “kiat ujian,” menjualnya dengan untung yang rapi.
Bisnis dilaporkan sedang booming, dan dengan tambahan sedikit perak, pembeli bahkan bisa mendapatkan nasihat yang dipersonalisasi.
Cui Hao menganggap seluruh hal itu menggelikan.
Mengambil nasihat dari yang gagal? Itu adalah cara yang pasti untuk gagal sendiri.
Selain itu, jika sekte itu bersedia membiarkan peserta masuk secara bergelombang, jelas mereka tidak khawatir tentang kebocoran.
Namun, tiga ribu orang, dan tidak satu pun yang lolos ke babak berikutnya? Tingkat eliminasi itu mengerikan.
Bahkan Cui Hao tidak bisa tidak bersiap diri.
Di pintu masuk sekte, dengan hormat dia menyerahkan tokennya kepada seorang wanita muda yang ramping dan mengumumkan:
“Nomor 374, Cui Hao.”
Gadis itu memeriksa daftar, membuat tanda di sebelah namanya, dan melambainya untuk masuk.
“Lanjutkan.”
Dengan anggukan, Cui Hao melangkah maju—hanya untuk pemandangan berubah secara instan.
Aula besar dan kolam yang tenah yang dilihatnya dari pintu masuk lenyap, digantikan oleh pohon kuno yang sangat besar. Di dekatnya berdiri sebuah desa, dan di sekelilingnya ada sekitar lima puluh peserta ujian lainnya, beberapa di antaranya dikenalnya dari antrian.
Saat kebingungan menyebar di kelompok itu, sebuah suara terdengar dari arah desa:
“Orang biasa berbicara tentang kesulitan kultivasi, namun mereka lupa—menjadi manusia lebih sulit lagi.”
Cui Hao berbalik melihat aliran cahaya berkumpul membentuk seorang wanita muda dengan gaun merah muda yang berkibar, rambutnya yang hitam pekat diikat dengan pita merah. Fitur-fitur halusnya memancarkan keanggunan yang gaib.
Tapi kalimat itu… Mengapa terdengar begitu familiar?
“Untuk menjadi abadi, kau harus terlebih dahulu memahami apa artinya menjadi manusia,” deklarasi Li Yingling dengan tenang, menunjuk ke arah desa. “Masuklah ke dalam, dan semuanya akan menjadi jelas.”
Dengan itu, sosoknya larut menjadi titik-titik cahaya.
Dia memiliki ilusi lain yang harus ditangani—terlalu banyak peserta, dan dia ketinggalan jadwal.
Semua karena promosi tanpa henti gurunya. Setiap hari, dia akan khawatir tentang jumlah peserta yang rendah, membuatnya berpikir upacara akan dihadiri dengan jarang.
Sekarang? Dia hampir tidak punya waktu untuk menyampaikan setengah dari kalimat yang telah dia siapkan.
Cui Hao memindai kerumunan tetapi tidak melihat Nona Lin yang unik dan pendiam.
Tidak masalah. Dia yang pertama melangkah menuju desa.
Saat dia melintas masuk ke dalamnya, dua pria meledak dalam argumen yang memanas:
“Kau tidak punya istri, jadi kau merayu istriku?!”
“Istrimu?! Xiao Cui dan aku adalah teman masa kecil! Kami berjanji lama sekali! Kaulah yang mengambil keuntungan—memaksanya menikah!”
“Memaksanya?! Xiao Cui setuju dengan sukarela! Itu membuatnya istri sahku! Pria macam apa yang menyelinap ke rumah orang lain di malam hari untuk menemui istrinya? Aku akan memukul rasa malumu keluar dari dirimu!”
“Kau mendapatkannya hanya karena ayahnya berhutang padamu! Kau menahan kelangsungan hidup keluarganya di atas kepalanya!”
“Kalau kami begitu dekat, mengapa kau tidak membayar hutang mereka? Hadapilah—kau tidak berguna! Dan sekarang kau berani menempel padanya!”
Di tengah teriakan mereka, pria yang menikahi Xiao Cui melihat Cui Hao.
Dia jatuh berlutut dengan suara berdebum, meratap:
“Yang Mulia! Orang hina ini, Wang Dago, memohon keadilan! Bajingan ini menyelinap di malam hari, menghancurkan keluarga dengan merayu wanita bersuami!”
Tidak mau kalah, pria lainnya juga meluncur ke posisi berlutut, menangis:
“Yang Mulia, aku adalah Wang Ergo! Xiao Cui dan aku telah bertunangan sejak kecil! Tapi Wang Dago di sini menggunakan hutang keluarganya untuk memaksanya menikah! Dia menangis sampai tertidur setiap malam!”
Cui Hao mempelajari dua sosok yang berlutut tetapi tidak segera menanggapi. Sebaliknya, pandangannya melayang kembali ke pintu masuk desa.
Ada cukup banyak orang tepat di belakangnya sebelumnya, tetapi setelah melangkah ke desa dan mendengarkan dua pria menyelesaikan argumen mereka, mengapa belum ada orang lain yang masuk?
Satu orang per desa?
Sungguh metode para dewa—mimpi dalam mimpi.
Jadi, apakah ini ujiannya?
Cui Hao mengalihkan pandangannya ke Wang Dago, yang wajahnya dipenuhi kekecewaan, dan Wang Ergo, yang mengenakan ekspresi kesedihan.
Alih-alih menjawab pertanyaan mereka, dia mengajukan pertanyaannya sendiri:
“Di mana Xiao Cui?”