Kota Yuzhou.
Lin Luoyu melangkah ke dalam restoran, tak bisa menyembunyikan kegembiraan di hatinya. Semuanya berjalan lancar—tantangan-tantangan itu hanya mengharuskannya bersikap adil, menilai situasi dengan cermat, dan membuat pengaturan yang masuk akal. Asalkan dia mencari pengertian bersama antara kedua belah pihak, dia bisa lulus.
Ini kemungkinan adalah ujian kemampuan seseorang dalam menangani urusan dan apakah mereka bersedia menyelami detailnya. Singkatnya, ini adalah ujian kemampuan interpersonal.
Meski statusnya tampak lebih tinggi daripada penduduk desa, sekadar memberikan penilaian sewenang-wenang berdasarkan status itu pasti akan berujung pada eliminasi. Apalagi, setiap kasus membutuhkan penguraian yang teliti, menghabiskan banyak waktu—membuat ujian secara keseluruhan cukup sulit.
Setelah menyelesaikan sepuluh kasus dengan sempurna, tidak mengherankan ketika gadis sekte abadi yang mengawasi ujian menyerahkan token babak berikutnya kepada Lin Luoyu.
Dia akhirnya mengambil langkah pertamanya di jalan menuju keabadian.
Lin Luoyu berjalan ke warung makan yang sering dikunjunginya—satu-satunya tempat di Kota Yuzhou di mana bubur polos dan acar sayuran adalah yang termurah.
Tapi begitu dia masuk, dia mendengar suara yang familiar.
“Bos, satu mangkuk bubur polos dan sepiring acar sayuran.”
Lin Luoyu melirik ke arah suara itu dan, benar saja, itu adalah Cui Hao.
Karena bubur dan acar di warung ini yang paling terjangkau, tempat ini menarik banyak pelanggan—sebagian besar memesan hidangan yang sama.
Pelayan dengan lincah mengambilkan semangkuk bubur dari panci dan mengambil piring acar yang sudah diporsi dari samping, lalu menyajikannya dengan cepat kepada Cui Hao.
Tanpa ragu-ragu, Lin Luoyu melangkah maju dan berhenti di belakang Cui Hao.
“Kakang Cui, lagi diet sehat akhir-akhir ini?”
Mendengar ini, Cui Hao menoleh dan, mengenali Lin Luoyu, memberinya senyum getir.
“Sepertinya harus seperti ini untuk sementara waktu.”
Lin Luoyu terkekek ringan dan duduk di seberangnya, memanggil pelayan,
“Satu mangkuk bubur polos dan sepiring acar.”
“Siap, nona!”
Cui Hao melahap beberapa suap bubur, lalu menggigit acarnya, merasa rasanya ternyata cukup enak.
Dia menatap Lin Luoyu dan bertanya dengan suara rendah, “Apakah Nona Lin lulus ujian penyisihan?”
Menerima bubur dan acar dari pelayan, Lin Luoyu menatapnya.
“Dilihat dari kehadiranmu di sini, pastinya Kakang Cui juga lulus?”
Lagipula, mereka yang gagal dalam ujian sudah lama pergi. Belakangan ini, biaya hidup di Kota Yuzhou menjadi sangat tinggi. Jika Cui Hao tidak lulus, dia pasti sudah kabur lama—mengapa masih di sini makan bubur polos dan acar?
Cui Hao terkekik pelan, lalu mengangguk sedikit.
Lin Luoyu mengambil sumpitnya, memandangnya dengan rasa hormat yang baru.
“Aku tidak menyangka Kakang Cui adalah orang yang begitu teliti.”
Mengingat betapa biasanya dia bersikap santai dan tidak terkekang dalam bicara dan tindakan, sulit membayangkannya dengan sabar mengurai benang kasus.
Mengingat alasan memalukan di balik kesuksesannya, Cui Hao hanya bisa memilih diam…
Ketika tidak ada tanggapan, Lin Luoyu melirik penasaran dan melihat Cui Hao minum buburnya dengan ekspresi canggung.
Dia baru saja memujinya—biasanya, dengan kepribadiannya, dia akan mengambil kesempatan untuk membual.
Mengapa dia begitu pendiam kali ini?
Apakah dia khawatir kehabisan uang sebelum sepuluh hari habis?
“Apakah kamu kekurangan dana?”
Setelah menghitung bahwa dia masih punya sisa, Lin Luoyu mengambil sepotong kecil perak longgar dari dompetnya dan meletakkannya di depan Cui Hao.
“Kamu sebelumnya mentraktirku makan dan minum—biar aku yang menanggung bubur dan acarmu selama beberapa hari.”
Melihat perak itu, Cui Hao cepat-cepat menggelengkan kepala.
“Tidak perlu. Aku sudah menemukan pekerjaan di Kota Yuzhou, jadi makanan bukan masalah.”
Lin Luoyu memberinya tatapan skeptis. Kota ini penuh sesak dengan orang—bahkan pekerjaan membersihkan pispot sudah direbut.
Berasumsi Cui Hao terlalu bangga untuk menerima bantuan, dia berkata,
“Harga diri tidak akan mengisi perutmu. Aku punya cukup—tidak perlu sungkan.”
“Bukan begitu…” Cui Hao mempelajari ekspresi tulus Lin Luoyu, lalu menghela napas dan menyimpan perak itu.
Ini niat baik—dia bisa menerimanya untuk sementara.
Lagipula, dia benar-benar sudah menemukan pekerjaan. Dia akan mengembalikan uangnya kepada Nona Lin nanti.
Cui Hao menjepit lembut sepotong kecil perak itu. Dulu, dia punya banyak teman minum, tapi dia tahu bahwa jika dia benar-benar dalam kesulitan, sedikit yang akan mengulurkan tangan membantu.
Tapi Nona Lin ini…
Setelah hanya sekali makan bersama, beberapa gelas minuman, dan obrolan santai, dia bersedia menawarkan bantuan.
Benar-benar, teman baik lebih memabukkan daripada anggur terbaik.
Cui Hao menyimpan peraknya dan mengangkat mangkuk buburnya.
“Tidak ada anggur hari ini, jadi biarlah bubur ini menjadi salam—terima kasih, Nona Lin, atas kemurahan hatimu!”
Dengan itu, dia meneguk besar buburnya, lalu menyambar beberapa gigitan acar lagi.
Lin Luoyu tersenyum tetapi tidak meniru sikap konyolnya.
Dia hanya menyelesaikan makannya dalam diam, membayar, dan pergi.
Cui Hao diam-diam menghabiskan buburnya sendiri.
Sekarang, saatnya bekerja.
Beberapa hari kemudian…
Seiring dengan kepergian sejumlah besar peserta yang tereliminasi, harga di Kota Yuzhou secara bertahap stabil.
Kebanyakan yang menerima nomor ujian hanya sekilas melihat gerbang sekte abadi sebelum ditolak karena tidak memiliki akar spiritual—bahkan tidak bisa memasuki ujian ilusi.
Mereka yang berhasil masuk ke dalam ujian dan lulus tantangan pertama sangat langka.
Bahkan Lin Luoyu merasa kesulitannya hampir tidak masuk akal.
Tapi mungkin itu lebih baik—membuktikan bahwa sekte ini tidak hanya datang untuk memanfaatkan calon-calon.
Dengan lebih sedikit orang, permintaan turun, dan harga menjadi normal.
Setelah menghitung ulang pengeluarannya, Lin Luoyu menyadari bahwa dia sekarang bisa membeli daging setiap dua hari tanpa khawatir.
Kualitas hidupnya baru saja melonjak.
Tapi dia tidak menganggur beberapa hari terakhir ini—dia telah mengumpulkan informasi, mencoba memprediksi isi ujian berikutnya.
Lebih baik siap sedia daripada tertangkap basah.
Adapun klaim Cui Hao tentang menemukan pekerjaan… ternyata dia tidak berbohong.
Dia mengambil pekerjaan… menggambar ilustrasi tidak senonoh.
Berkat keahliannya yang eksklusif, karakter yang hidup, dan sama sekali tidak punya malu, karyanya dengan cepat menjadi sensasi di pasar gelap—beberapa bahkan membayar jumlah selangit untuk itu.
Bagaimana Lin Luoyu mengetahuinya? Nah, ketika Cui Hao mentraktirnya makan mewah sebagai ucapan terima kasih, pedagang pasar gelap mengenalinya dan mengepungnya, menagih karya seni yang dijanjikan…
Awalnya, Cui Hao dengan keras menyangkal, tetapi di bawah tatapan jijik Lin Luoyu, dia akhirnya mengakui kebenarannya, berjanji akan mengirimkan sisa karya pada keesokan harinya.
Dia kemudian menyatakan pensiun dari dunia seni terlarang, bersumpah untuk berubah.
Lin Luoyu menyambut keputusannya.
Setelah itu, mungkin terlalu malu untuk menemuinya, Cui Hao mengembalikan perak yang dipinjamnya dan berhenti mengundangnya untuk makan.
Waktu berlalu dengan cepat.
Segera, hari ujian berikutnya tiba.
Di gerbang gunung, Lin Luoyu menyerahkan tokennya dan diizinkan masuk ke dalam sekte.
Karena beberapa masih menyelesaikan ujian penyisihan, babak berikutnya diadakan di sebuah aula besar.
Seorang wanita yang tajam matanya, berseragam pemimpin regu Biro Penjinakan Iblis, mengantarnya masuk.
Ketika Lin Luoyu melangkah ke dalam aula, kesan pertamanya adalah bahwa itu tampak… belum selesai. Mengapa begitu kosong?
Tapi sekali lagi, mungkin sekte abadi memang melakukan hal-hal dengan cara berbeda.
Segera setelah itu, seseorang bisa melihat seorang pria yang sangat tampan duduk di kepala aula besar, dengan wanita muda yang mengawasi ujian terakhir kali berdiri dengan hormat di belakangnya.
Ini pastilah ketua sekte, pikir Lin Luoyu.
Setelah memberikan penghormatan dengan tangan tergenggam, dia menyingkir untuk bergabung dengan barisan.
Cui Hao tiba lebih awal hari ini dan sudah menunggu dalam antrean. Ketika dia menyadarinya, dia memberi salam dengan anggukan ramah.
Lin Luoyu membalasnya dengan anggukan kecil sendiri sebelum mengambil tempatnya dalam barisan.
Namun rasa penasaran menguasainya, dan dia tidak bisa tidak mencuri pandang pada Chu Xingchen—hanya untuk menemukannya sudah menatap balik, bahkan menawarkan senyum samar ke arahnya.
Gugup, dia cepat-cepat menundukkan pandangannya ke lantai.