Menghadapi panggilan Ning Qianqian, Chu Xingchen menghentikan langkahnya.
Dia menoleh sedikit, pandangannya jatuh pada Ning Qianqian yang raut mukanya tampak berkonflik.
Meski Ning Qianqian memanggilnya, kewaspadaannya mungkin belum berkurang.
Dia perlu menangani ini dengan hati-hati untuk mengorek kebenaran darinya.
“Ada apa?” tanya Chu Xingchen, lalu berbalik, matanya yang tenang tertuju pada Ning Qianqian.
Ning Qianqian ragu sejenak, lalu bertanya dengan hati-hati,
“Immortal Agung, dari sekte mana Anda berasal?”
Tanpa ragu, Chu Xingchen menjawab, “Central Continent’s Wanfa Immortal Sect.”
Dia tidak merasa bersalah berbohong, karena gadis di hadapannya juga tidak pernah sepenuhnya jujur.
Bagaimanapun juga, penipuan ini timbal balik.
Apalagi dia masih belum sepenuhnya memahami latar belakang gadis renta di hadapannya ini. Lagipula, nama Dao Alliance terlalu megah, dan dia khawatir bisa menakuti Ning Qianqian.
Ning Qianqian memasang ekspresi kekaguman mendalam.
Tapi sejujurnya, sebagai manusia biasa yang belum pernah memasuki dunia kultivasi, dia bahkan tidak tahu apa itu Central Continent.
Dunia ini luas, hampir tak terbatas, bahkan negara perbatasan terkecil pun membentang ribuan mil.
Southern Jambu Continent sudah merupakan alam yang sangat besar, dan Qingfeng Sect, meski terletak di daerah terpencil, tetap merupakan nama terkenal di sini.
Adapun spiritual veins Southern Jambu Continent, mereka adalah rumah bagi banyak sekali sekte.
Central Continent, baginya, mungkin seperti dunia lain.
Jika bukan karena Ayahnya menyebutkan Qingfeng Sect, Ning Qianqian, yang berasal dari keluarga petani sederhana, tidak akan pernah tahu keberadaannya.
Pertanyaannya hanyalah cara halus untuk memberi tahu pria bermasker di hadapannya bahwa dia tidak sebodoh kelihatannya.
Dia tidak ingin dibodohi, meski usahanya mungkin sia-sia. Tapi, mencoba lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa, bukan?
Tapi… Central Continent. Dia pernah mendengar Ayahnya membicarakannya—tanah suci legendaris bagi para kultivator.
Dan nama “Wanfa Immortal Sect” terdengar sangat mengesankan.
Wanfa Immortal Sect!
Sekarang, bandingkan dengan Qingfeng Sect!
Bukankah jelas mana yang lebih kuat?
Lagipula, Wanfa Immortal Sect terdengar lebih seperti sekte yang benar dan bergengsi.
Tapi dia dengar, berurusan dengan sekte mulia seperti itu butuh sedikit akting menyedihkan.
Hanya dengan mendapat simpati immortal seperti itu, mereka akan tergerak untuk mengulurkan tangan.
Seperti pengemis di jalanan.
Meski Ning Qianqian tidak suka taktik seperti itu—Ayahnya selalu bilang itu memalukan leluhur—dia pikir antara kehilangan muka dan kehilangan nyawa, Ayahnya mungkin akan memilih yang pertama.
Lagipula, dia sendiri pasti akan memilih itu. Dan mengingat situasinya sekarang, mengandalkan kekuatannya sendiri, dia tidak mungkin bisa menyelamatkan Ayahnya. Dia tidak punya pilihan selain mengambil risiko ini.
Ning Qianqian menenangkan emosinya, air mata tiba-tiba mengalir di wajahnya. Dia mengingat ekspresi pengemis yang pernah dilihatnya dan mencoba menirunya, lalu berbicara dengan nada tragis yang penuh tekad, “Immortal Agung! Tahukah Anda apa yang telah dilakukan Qingfeng Sect…?”
Seperti tersedak emosi, dia pun terisak.
Namun, saat Ning Qianqian mencurahkan isi hatinya, wajah Chu Xingchen di balik topengnya berkedut sedikit…
Ekspresinya terdistorsi, isakannya menyerupai kejang, membuatnya terlihat sangat teatrikal.
Tangisannya tampak seluruhnya performatif, terutama ketika dia meliriknya dengan pandangan sembunyi-sembunyi, hampir licik.
Ingus dan air mata bercampur di wajahnya yang kotor.
Mungkin… dia pikir ini membuatnya terlihat menyedihkan?
Tidakkah dia sadar betapa buruk aktingnya?
Siapa yang bisa menangis dengan cara yang begitu berlebihan?
Tapi karena Ning Qianqian sudah memilih jalan ini, dia mungkin juga harus ikut bermain.
Menekan keinginannya untuk mengejek, Chu Xingchen menarik napas dalam dan bertanya dengan nada kaget dan bingung,
“Apa yang mereka lakukan?”
Ning Qianqian melolong sedih dan mulai menceritakan kisahnya seperti menuangkan kacang dari karung:
“Ayahku dan aku tinggal di Desa Ningjia. Ibuku meninggal lebih awal karena sakit, dan Ayah bekerja keras membesarku.”
“Tahun ini, desa kami dilanda bencana. Kami hampir tidak bisa makan satu kali setiap dua hari. Saat itulah orang-orang dari Qingfeng Sect datang, memancing Ayah dengan janji kultivasi.”
“Mereka bilang dengan berkultivasi, dia bisa memiliki apa pun yang diinginkannya. Ayah, yang polos, percaya pada mereka. Dia hanya meminta makanan untukku lalu pergi dengan mereka.”
“Ayah meninggalkanku, dan banyak pria desa juga tertipu dan dibawa pergi.”
Chu Xingchen memandangi gadis kurus kotor di hadapannya dan menghela napas pelan.
Ayahnya tidak polos—dia mungkin hanya ingin meninggalkan harapan untuk putrinya.
“Bagaimana kau tahu mereka penipu?”
Mendengar pertanyaan itu, Ning Qianqian cepat-cepat merogoh pakaiannya yang compang-camping dan berlubang dan mengeluarkan bungkusan kain yang dibungkus rapat. Dengan tangan gemetar, dia dengan hati-hati membukanya.
Di dalamnya bukan barang berharga, tapi segenggam tanah kering kuning.
Chu Xingchen sedikit mengerutkan kening melihat tanah itu.
Ning Qianqian memegang tanah itu dengan tangan bergetar, ekspresinya kini dipenuhi kesedihan tulus:
“Tidak lama setelah para immortal itu pergi… makanan yang mereka tinggalkan berubah menjadi tanah kuning ini.”
“Bibi dan Niuzi memakan bakpao putih yang diberikan para immortal, dan tidak lama kemudian, mereka tewas oleh tanah ini.”
“Begitu banyak orang di desa mati…”
“Ayah tertipu, begitu juga para pria desa.”
“Mereka tidak bisa berkultivasi. Qingfeng Sect tidak baik sama sekali. Mereka juga akan mati… Aku hanya punya Ayah. Dia mungkin telah meninggalkanku, tapi aku tidak bisa meninggalkannya.”
“Aku perlu menunjukkan ini pada Ayah agar dia percaya padaku.”
Chu Xingchen tidak langsung merespons. Sebaliknya, dia mengulurkan tangan dan menjumput tanah itu, merasakan jejak samar spiritual energy yang tersisa.
Dia tidak menyangka Qingfeng Sect begitu kejam sampai tidak menyediakan makanan sungguhan.
Menghadapi pandangan penuh harap Ning Qianqian, Chu Xingchen merasa agak tidak berdaya.
Pada titik ini, dia bisa mudah melarikan diri setelah mengambil beberapa spirit stones dari tambang. Tapi menyelamatkan seseorang dari bawah hidung kultivator Golden Core dan bala bantuan Qingfeng Sect tidak akan mudah.
Bahkan, sangat tidak mungkin dia bisa melindungi manusia biasa dalam situasi seperti itu.
Tapi tidak ada yang mutlak, dan bertindak gegabah hanya akan mengakibatkan kegagalan.
Chu Xingchen menghela napas, pandangannya tulus saat memandangi gadis renta di hadapannya.
Gadis itu tidak lagi memiliki sepatu yang layak—hanya beberapa tanaman rambat diikat di kakinya.
Tanaman rambat itu ternoda darah kering berwarna merah gelap.
Wajah Ning Qianqian diolesi kotoran, tubuh rampingnya terlihat seolah hembusan angin kencang bisa menjatuhkannya.
Pegunungan itu berbahaya, dipenuhi tebing dan medan terjal. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana gadis muda ini bertahan dalam perjalanan seperti itu.
Kesulitan apa yang telah dia hadapi untuk sampai di sini? Berapa lama dia tersesat di pegunungan berliku ini? Dan dengan binatang buas berkeliaran…
Memandang Ning Qianqian, Chu Xingchen berbicara sungguh-sungguh, “Menyelamatkan Ayahmu bukan sesuatu yang bisa kita buru. Aku perlu kembali dan membuat rencana dulu. Maukah kau ikut denganku sekarang?”
Bagaimanapun, Chu Xingchen masih butuh spirit stones. Dengan rencana yang tepat, menyelamatkan Ayah Ning Qianqian mungkin hanya keuntungan sampingan.
Ning Qianqian ragu. Dia ingin tinggal dan melihat apakah ada kesempatan menemukan Ayahnya, meski tahu peluangnya tipis. Dia tidak ingin melewatkan kesempatan sekecil apa pun.
“Bisakah aku menungguimu di sini? Aku…”
Sebelum dia selesai, Chu Xingchen mengangkat tangan menghentikannya. “Kau tidak bodoh. Kau tahu tinggal di sini mungkin bukan yang terbaik untuk Ayahmu.”
Ning Qianqian terdiam, lalu mengangguk. Tapi dia memohon, “Jika Anda memutuskan tidak menyelamatkan Ayahku, bisakah Anda membawaku kembali ke sini?”
“Jalan ini tidak mudah bagiku, tidak seperti bagi Anda, Immortal Agung.”
Chu Xingchen menurunkan pandangannya pada Ning Qianqian. Saat ini, semua kepura-puraannya telah sirna.
Hanya matanya yang tersisa, dipenuhi keputusasaan tanpa akhir.