Di dalam arsip rahasia Kerajaan Xuanwu.
Ini adalah gudang tersembunyi tertinggi Kerajaan Xuanwu, tempat kebenaran dari banyak rahasia dinasti masa lalu disimpan.
Bersama dengan kebenaran-kebenaran itu, ada juga kumpulan kisah aneh dan anekdot.
Sejarah tidak resmi pun turut dimasukkan—bagaimanapun juga, beberapa peristiwa dalam catatan resmi terlalu keterlaluan. Mencatatnya tidak akan ada gunanya selain membuat generasi mendatang menertawakan kebodohan leluhur mereka.
Tidak ada yang ingin diejek oleh keturunannya setelah mati, jadi sejarah seperti itu disegel.
Kaisar-kaisar berikutnya, menghadapi celah-celah misterius ini, tentu saja menjadi penasaran.
Maka, mereka akan mengumpulkan legenda rakyat dan catatan tidak resmi untuk mengisi kekosongan.
Prinsip panduannya? Akurasi tidak penting—yang penting ada sesuatu untuk dikatakan.
Zhao Xuan sedang membalik-balik sebuah buku dengan sangat serius. Begitu mengonfirmasi isinya, dia cepat-cepat berdiri dan bergegas mendekati meja Chu Xingchen, meletakkan buku itu di hadapannya.
“Senior, lihat ini!” katanya dengan sungguh-sungguh. “Ini ada beberapa anekdot menarik tentang kaisar pendiri dan permaisuri—dan bahkan melibatkan Xuanwu!”
Mendengar kata-kata ini, Li Yingling, yang sedang menangani dokumen resmi dengan cepat di dekatnya, berhenti dan melirik Zhao Xuan dengan kesal.
Menggali cerita liar tentang leluhur sendiri—itulah bakti sejati.
Dan kemampuan pria ini untuk membalik kesetiaan bahkan lebih cepat daripada gurunya.
Moralnya? Bahkan lebih rendah.
Awalnya, Zhao Xuan meragukan kebijakan gurunya yang agak radikal.
Tapi setelah percakapan pribadi setengah jam dengan Chu Xingchen, meski terlihat enggan, Zhao Xuan mulai menerapkan kebijakan-kebijakan itu dengan ketat dan tepat.
Selama masa-masa tidak pasti itu, Zhao Xuan belum membuka arsip rahasia untuk umum. Li Yingling dan Chu Xingchen masih bekerja di gudang dokumen, berkoordinasi dengan Li Xingtian di Cangzhou.
Saat mencari catatan, Li Yingling sering memperhatikan Zhao Xuan berkeliaran dengan ekspresi suram, seolah-olah sedang berbaris menuju eksekusi.
Dia berlama-lama di gudang dokumen, bahkan memproses pesan mendesak di sana.
Namun, dia tidak pernah berani menanyakan gurunya secara langsung—hanya mengeluh dan menggelengkan kepala dalam diam.
Dia tidak mengatakan apa-apa, namun maksudnya sangat jelas.
Untungnya, gurunya berhati lembut dan tidak tahan melihat seseorang merenung di hadapannya.
Jadi dia hanya menendang Zhao Xuan keluar dari gudang.
Setelah diusir, Zhao Xuan tidak akan kembali hari itu.
Bagaimanapun, bahkan seorang kaisar punya harga dirinya—jadi biasanya dia akan kembali keesokan paginya.
Ini berlangsung beberapa waktu, sampai krisis pengungsi di Chizhou berhasil diselesaikan dengan aman.
Baru kemudian Zhao Xuan meninggalkan pertunjukan dramatisnya, ekspresinya berubah dari suram menjadi kagum.
Kaisar Kerajaan Xuanwu telah memulai transformasinya.
Terutama ketika para pemberontak, persis seperti prediksi gurunya, melancarkan serangan putus asa ke kota-kota dengan segala cara.
Fakta tidak berbohong—situasi di Chizhou tiba-tiba menjadi jelas, dan para pemberontak, setelah mengubah strategi, merebut inisiatif.
Pada titik ini, Zhao Xuan bahkan telah melampaui Li Yingling dalam pengabdian, hampir siap untuk menghangatkan tempat tidur gurunya sendiri.
Awalnya, Li Yingling yang mencari catatan sementara Zhao Xuan menangani urusan negara.
Tapi Zhao Xuan segera memutuskan bahwa menyajikan teh dan memberikan perhatian penuh kasih tidak cukup.
Dia membuat Li Yingling terkejut dengan menyatakan:
“Sebagai keturunan keluarga Zhao, seharusnya aku yang meneliti perbuatan leluhur kita. Senior, urusan mendesak seperti ini lebih baik diserahkan padaku!”
“Sedangkan untuk urusan negara—serahkan pada murid seniormu! Guru hebat secara alami menghasilkan murid yang luar biasa!”
Setelah meninjau memorial Li Yingling, dia bahkan lebih tenang.
Chu Xingchen hanya bisa menyaksikan penghormatan baru Zhao Xuan dengan sedikit kesal.
Pria itu sekarang bahkan lebih menjilat daripada Xiao Zheng dulu.
Dengan mengeluh, Chu Xingchen berkata, “Tidak perlu seperti ini. Aku lebih suka dirimu yang sebelumnya, lebih membangkang.”
“Membangkang? Aku hanya muda dan panas kepala,” balas Zhao Xuan dengan malu-malu sebelum cepat-cepat mengalihkan topik, menunjuk buku itu.
“Lihat di sini—nenek buyutku—”
Chu Xingchen melirik isinya dan segera mengangkat tangan untuk memotongnya.
Kumpulan anekdot yang disebut ini mungkin lebih pantas diberi judul Kisah Tak Terungkap Sang Permaisuri Pendiri.
Tidak akan terasa aneh di antara novel-novel paling cabul—terlalu memalukan untuk telinga muda Li Yingling.
“Cukup tentang nenek buyutmu. Mari kita jaga martabatnya,” kata Chu Xingchen dengan datar.
“Baik, aku tarik kembali. Carikan aku sesuatu yang benar-benar substansial untuk dibaca, ya?”
Zhao Xuan mengangguk patuh, tidak membantah, dan segera berbalik untuk pergi.
Tepat saat dia mencapai rak buku untuk mencari catatan yang kurang keterlaluan, Chu Xingchen memanggil:
“Baru-baru ini, aku melihat laporan militer mengatakan Kota Jinshui sudah di ambang kehancuran. Apa kau mengikuti instruksiku?”
Zhao Xuan buru-buru mengangguk. “Tentu! Semua persediaan yang bisa dipindahkan telah diambil; sisanya dibakar. Bahkan tanaman liar yang bisa dimakan dicabut.”
“Dan kota-kota lain di luar Jinshui? Apakah persiapan yang sama dilakukan?”
“Semuanya sudah siap.”
“Kalau begitu lanjutkan sesuai rencana.” Chu Xingchen sedikit mengangguk dan berdiri. “Yingling, letakkan memorialnya. Sudah waktunya pergi.”
Mata Li Yingling berbinar saat dia segera meletakkan kuasnya.
Menangani urusan negara tidak sulit, tapi membosankan dan membosankan.
Menjadi kaisar sama sekali tidak menyenangkan—jauh lebih baik mengikuti gurunya dan menyaksikan keajaiban yang hanya bisa dilihat oleh kultivator.
Zhao Xuan berkedip kaget dan melangkah beberapa langkah ke depan. “Senior, mau ke mana?”
Chu Xingchen malas-malasan meregangkan badan. “Aku tinggal selama ini karena khawatir kau akan terlalu banyak berpikir—bukan karena sejarah tidak resmi kerajaanmu begitu berharga.”
“Tidak peduli seberapa berlebihan kisah-kisah itu, mereka tetap hanya cerita.”
“Sekarang situasinya sudah jelas, para pemberontak tidak menimbulkan ancaman nyata asalkan kau menanganinya dengan benar. Fondasi Kerajaan Xuanwu kokoh.”
“Yang harus kau fokuskan adalah Chizhou. Di sanalah masalah sebenarnya berada. Ingat kata-kataku—”
“Ketika waktunya menggantung mereka… atau mengeksekusi mereka, lakukan.”
“Aku akan pergi melihat seperti apa dalang yang kita hadapi.”
Zhao Xuan mengerti dan tidak mendesak lebih lanjut, hanya membungkuk dalam-dalam.
“Terima kasih, Senior. Kebaikan ini tidak akan dilupakan.”
“Hentikan sanjungan. Apa gunanya rasa terima kasih kerajaan kecil bagiku?” Chu Xingchen melangkah menuju pintu keluar.
“Ingat saja kata-katamu sendiri—kau adalah penguasa dan ayah rakyat.”
Zhao Xuan membungkuk bahkan lebih rendah sebagai tanggapan.
—
Kota Jinshui.
Yu Zhu berdiri suram di depan tumpukan reruntuhan—yang dulunya adalah gudang resmi Kota Jinshui.
Para jenderal di sampingnya tetap diam.
Tidak ada yang lebih memahami pentingnya perbekalan daripada orang militer.
Tak lama kemudian, seorang cendekiawan bergegas mendekat, suaranya gemetar saat melapor:
“Kami telah mencari seluruh kota—tidak tersisa sebutir beras pun. Tidak ada yang bisa dimakan ditinggalkan.”
“Bahkan ramuan liar dicabut sepenuhnya, dan…”
Yu Zhu menarik napas dalam-dalam. “Dan apa?!”
“Dan mereka bahkan menguliti kulit pohon di sekitar sini!”