Bingzhou.
Benteng kekuatan pemberontak terbesar di Kerajaan Xuanwu saat ini—Pasukan Yuzhu.
Ini adalah provinsi utama yang paling dekat dengan kekacauan akibat invasi iblis.
Selama kerusuhan, Bingzhou relatif sedikit mengalami serangan, hanya serangan sporadis yang berhasil dipukul mundur.
Kerugian yang diderita minimal, namun sebagai akibatnya, menyerap jumlah pengungsi terbesar yang melarikan diri dari pemberontakan iblis.
Meskipun pemerintah lokal berusaha mati-matian memberikan bantuan dan menekan kerusuhan, hasutan dan agitasi yang disengaja membuat pemberontakan tak terelakkan.
Pemberontakan berlangsung dengan mudah yang mengkhawatirkan, hampir tidak menemui perlawanan.
Atau lebih tepatnya, sejak awal, Yu Zhu memastikan bahwa mereka yang mungkin melawan dibuat tidak mampu melakukannya.
Yu Zhu adalah pemimpin pasukan pemberontak ini.
Kabar burung menyebar luas bahwa ia bertinggi delapan kaki, bahu lebar dan anggota badan kekar, mampu mengayunkan pedang seberat seratus pon dan melahap setengah babi dalam sekali makan.
Di Kota Bingzhou, dalam Kantor Penindasan Iblis,
seorang sarjana paruh baya yang terlihat kurus dan lemah duduk di posisi terdepan, ekspresinya serius saat mempelajari peta pasir di hadapannya.
Di sebelah kirinya duduk beberapa prajurit berbaju zirah, sementara di sebelah kanannya adalah para sarjana yang berpakaian serupa dengannya.
Sarjana yang tampak lemah ini bukan lain adalah Yu Zhu yang terkenal buruk, pria yang dikabarkan bisa melahap setengah babi sekaligus.
“Ugh… ugh…”
Yu Zhu tidak bisa menahan beberapa batuk. Ia mengangkat lengan bajunya untuk menutupi mulut, suaranya terdengar serak:
“Apakah garnisun di Kota Jinshui masih menolak bertempur?”
Jenderal kekar di sebelah kirinya menjawab dengan kasar:
“Tidak peduli seberapa banyak kita provokasi atau pura-pura mundur, mereka tetap tidak mengirimkan satu prajurit pun. Selain itu, kami dengar mereka mengganti komandan mereka dengan beberapa perwira kecil yang tidak dikenal.”
“Kerajaan Xuanwu pasti sudah putus asa, sampai menggunakan tindakan seperti ini. Mengganti komandan di tengah pertempuran adalah kesalahan militer yang fatal. Kalau menurutku, kita harus melancarkan serangan penuh dan merebut kota dengan paksa.”
Yu Zhu menggeleng pelan. Di mana ada keanehan, di situ ada tipu daya.
Mata-matanya di dalam Kerajaan Xuanwu telah berhasil meyakinkan pimpinan mereka untuk memprioritaskan penghapusan dirinya, yang menjelaskan serangan agresif mereka baru-baru ini—dan peluang yang berhasil dia rebut.
Namun sekarang, sepertinya strategi mereka telah berubah.
Bagaimana jika penggantian komandan adalah pertanda bahwa pimpinan Kerajaan Xuanwu hanya menginginkan jenderal yang patuh tanpa pemikiran independen, yang tugasnya hanya mempertahankan Kota Jinshui?
Ekspresi Yu Zhu menjadi muram.
Bukan hanya Kerajaan Xuanwu yang kekurangan pasokan—pasukan pemberontaknya juga semakin menipis dengan berbahaya.
Memberi makan dan memelihara puluhan ribu prajurit dan kuda adalah beban harian yang besar, yang sulit ditanggung oleh satu provinsi saja.
Bahan makanan dan perbekalan yang dirampas dari penaklukan sebelumnya telah dikonsumsi dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
Yu Zhu sudah menghitung: bahkan dengan penjatahan ketat, persediaan mereka tidak akan bertahan lebih dari tiga bulan.
Entah mengapa, sebuah kesadaran yang mengerikan menyergapnya—seolah-olah seseorang telah melihat kelemahannya dan sekarang menyaksikan dia bergulat di saat-saat terakhirnya.
Yu Zhu berpaling ke sarjana utama di sebelah kanannya dan bertanya dengan sigap:
“Apakah mata-mata kita mengirim kabar? Apakah Zhao Xuan mengajukan rencana baru belakangan ini?”
Sarjana itu menggeleng. “Tidak ada pesan lanjutan. Pasti ada hal lain yang terjadi.”
Bersiap untuk skenario terburuk, Yu Zhu mendesak lagi:
“Bagaimana dengan Chizhou? Bisakah mereka mendukung pemberontakan di sana?”
“Kabar dari Chizhou seharusnya tiba hari ini. Dilihat dari waktunya, seharusnya tidak lama lagi.”
Yu Zhu mengangguk samar, berpegang pada secercah harapan saat ia kembali duduk di kursinya.
Jenderal yang berbicara tadi memperhatikan Yu Zhu menutup matanya. Meski tahu sarjana lemah ini memiliki penilaian yang hampir seperti nubuat,
pasukan pemberontak, yang sebagian besar terdiri dari pengungsi putus asa, tidak memiliki disiplin seperti pasukan militer sejati. Tanpa kemenangan untuk memuaskan prajurit-prajurit seperti bandit ini, moral akan hancur dengan cepat.
Tidak bisa menahan diri, ia berbicara lagi:
“Kota Jinshui hanya kota kecil. Beberapa hari serangan sengit pasti bisa menjatuhkannya. Saya bersuka rela memimpin serangan.”
Yu Zhu tidak membuka mata. Dia hanya mengucapkan satu kata:
“Tunggu.”
Satu kata itu membuat tenda menjadi sunyi. Sang jenderal, meski frustasi, menjadi diam.
Selama lebih dari satu jam, tenda tetap sunyi dengan menyeramkan—sampai seorang kurir bergegas masuk dari luar:
“Surat dari Chizhou!”
Mata Yu Zhu terbuka lebar, pandangannya terkunci pada pintu masuk.
Sang sarjana, mengetahui kondisi tuannya yang lemah, cepat bangkit dan melangkah keluar untuk mengambil surat itu.
Kembali dengan cepat, ia menyerahkan amplop tertutup itu kepada Yu Zhu.
Setelah jeda lama, Yu Zhu menerimanya, membuka segel, dan mulai membaca.
Napasnya semakin tersengal-sengal saat matanya menyusuri halaman. Saat sampai di akhir, ia membanting laporan itu ke meja.
Suaranya tidak seperti biasanya, panik: “Bencana… bencana… bencana!”
Sang sarjana belum pernah melihat Yu Zhu begitu pucat atau begitu jelas terguncang, seolah-olah ia kehilangan semua ketenangannya.
Dia cepat-cepat mengambil laporan itu untuk membacanya sendiri.
Sebagian besar isinya adalah pembaruan rutin, tetapi satu kabar menonjol:
Kerajaan Xuanwu telah mengeluarkan perintah meminjam paksa gandum dari pedagang kaya, dengan janji pengembalian setelah panen berikutnya—tanpa bunga.
Mereka yang menolak akan digerebek rumahnya dan gabahnya disita.
Keputusan ini telah memicu kemarahan di kalangan pedagang dan tokoh lokal. Dengan harga gandum di rekor tertinggi, keuntungannya sangat besar.
Menunggu tiga tahun untuk pembayaran, saat gandum akan murah lagi, berarti kerugian besar. Banyak yang sekarang diam-diam menawarkan dukungan kepada pasukan pemberontak dekat Chizhou.
Sang sarjana sedikit mengerutkan kening. “Kerajaan Xuanwu sepertinya bertindak gegabah, seolah-olah mereka kehabisan opsi. Dengan dukungan pedagang, gelombang keberadaan ada di pihak kita—”
Yu Zhu batuk keras, lalu meludah marah:
“Dasar bodoh!”
“Pernahkah kau lihat pedagang memimpin pemberontakan?!”
“Kehilangan gandum tidak akan membunuh mereka, tetapi bergabung dengan kita mungkin akan! Pada tanda pertama masalah, mereka akan lari terbirit-birit dan memohon ampun kepada Kerajaan Xuanwu!”
“Mereka punya keluarga dan kekayaan untuk dilindungi. Kau pikir mereka akan mempertaruhkan segalanya hanya karena kehilangan sedikit keuntungan? Percayalah—mereka akan menjadi pengkhianat ketika saatnya tiba!”
“Satu-satunya yang akan benar-benar berjuang untuk tujuan kita adalah mereka yang akan kelaparan jika tidak melakukannya!”
“Jika Kerajaan Xuanwu menyita gandum untuk memberi makan pengungsi, mengapa orang kelaparan akan memberontak? Tanpa orang putus asa, kau harap pedagang gendut itu akan mengambil pedang dan bertempur?!”
Keheningan menyelimuti tenda.
Sang sarjana, sekarang tercerahkan, memandang Yu Zhu dengan suara bergetar:
“Lalu… apa yang kita lakukan?”
Yu Zhu menggeleng lemah, memaksakan diri berdiri. Ia menarik napas dalam dan menyatakan:
“Kerajaan Xuanwu telah menemukan seorang strateg yang cakap. Kita tidak bisa lagi menunggu mereka membuat kesalahan.”
Dia berpaling ke para jenderal. “Kerahkan pasukan! Aku ingin berada di Kota Jinshui dalam sepuluh hari!”
“Siap!”
“Siap!”
Para jenderal memberi hormat dan berbaris keluar dari tenda.
Yu Zhu, setelah memberikan perintahnya, terjatuh kembali ke kursinya.
Pada saat ini, Yu Zhu benar-benar mengerti—seorang strateg yang tidak kalah cakap darinya telah mengambil tempat duduk di meja, sekarang bersaing melawannya di panggung yang sama.
Entah mengapa,
ini adalah pertama kalinya Yu Zhu pernah merasakan… gugup.