Dengan paksa merampas harta para pedagang dan memaksa orang-orang berkuasa untuk menyumbangkan bahan pangan, situasi di Chizhou perlahan-lahan mulai stabil.
Sejauh ini, hanya Chizhou yang menjadi sasaran perampasan. Di wilayah lain, Kerajaan Xuanwu menahan diri dari tindakan semacam itu, memilih untuk melakukan negosiasi yang dipimpin pemerintah untuk meminjam atau membeli bahan pangan.
Bagaimanapun juga, Chizhou sudah berada di ambang kekacauan. Daripada menghukum mati para petani yang putus asa, lebih masuk akal untuk menyingkirkan pedagang-pedagang tak bermoral yang berusaha mengambil keuntungan dari krisis ini.
Namun di daerah-daerah yang relatif stabil, taktik kejam seperti itu tidak bisa digunakan tanpa kendali.
Situasi yang berbeda membutuhkan solusi yang berbeda.
Hanya merampas aset rumah tangga kaya di Chizhou tidak cukup untuk sepenuhnya meredakan bencana.
Paling-paling, itu hanya langkah sementara untuk menstabilkan situasi saat ini.
Untuk sementara, para pengungsi yang terusir telah berkumpul di sepanjang garis barat Chizhou, di mana istana kerajaan memusatkan upaya bantuan.
Bagaimanapun, dengan makanan yang sekarang sampai ke para pengungsi, situasinya agak stabil. Ketegangan di Chizhou yang sebelumnya seperti bubuk mesiu telah mereda.
Bagi kebanyakan orang, ini adalah perkembangan yang disambut baik.
Bagaimanapun, ini memberikan secercah harapan untuk bertahan hidup.
Tentu saja, ada juga yang membenci perubahan ini.
Li Zhong adalah salah satunya.
Secara ketat, dia adalah pria yang terjebak di tengah-tengah.
Dia memiliki spiritual roots — lebih baik dari rata-rata mixed roots, tapi hanya sedikit lebih baik. Meski penuh perjuangan, dia berhasil, dengan keberuntungan belaka, melangkah ke jalan kultivasi.
Meski menghadapi banyak rintangan, Li Zhong dengan susah payah berhasil mencapai realm Foundation Establishment dengan memanfaatkan setiap keuntungan yang diberikan oleh spiritual roots-nya yang biasa-biasa saja.
Tapi setelah mencapai Foundation Establishment, bakatnya yang sedang-sedang saja seperti menabrak tembok.
Realm Golden Core adalah mimpi yang jauh dan tak terjangkau — ketinggian yang hanya bisa dia pandang dengan kagum.
Bagi seorang kultivator biasa seperti dia, realm seperti itu berada di luar jangkauan.
Tapi kultivator mana yang tidak serakah?
Atau lebih tepatnya, siapa yang rela menerima diri mereka selamanya biasa-biasa saja?
Li Zhong menganggap dirinya beruntung, selalu menemukan peluang dan meraihnya dengan naluri yang tajam.
Baik itu cultivation techniques, artefak magis kecil, atau kesempatan sekilas untuk breakthrough ke Foundation Establishment — dia telah meraih semuanya.
Kali ini, dia yakin telah meraih peluang lain: Xuanwu Sect.
Nama yang terdengar sangat konyol.
Dengan doktrin dan ajaran inti yang bahkan lebih absurd.
Keyakinan utama sekte ini berpusat pada “membebaskan” Xuanwu, yang mereka klaim dipenjara oleh Kerajaan Xuanwu.
Ajaran mereka memuliakan Xuanwu sampai tingkat yang absurd — memuji belas kasihannya yang tak terbatas, misinya untuk menyelamatkan umat manusia, dan bagaimana dia dikhianati secara licik ketika berusaha memberikan keselamatan.
Pada intinya, itu adalah versi daur ulang dari mitos sekte lain, dengan ceroboh dibungkus ulang dengan sentuhan tema Xuanwu.
Li Zhong, seorang kultivator yang berasal dari desa pegunungan terpencil, bukanlah seorang terpelajar dan hampir tidak terpapar cerita-cerita klasik. Meski begitu, dia menemukan cerita-cerita buatan ini sangat tidak meyakinkan.
Namun, meski ceritanya dibuat dengan buruk, janji yang digantungkan Xuanwu Sect sangatlah besar.
Sangat besar sehingga orang waras mana pun akan mencemooh — “Apa kau sudah gila?”
Melebih-lebihkan adalah satu hal, tapi ini jelas-jelas delusi.
Singkatnya, sekte itu mengklaim bahwa berhasil membebaskan Xuanwu akan secara instan mengangkat pengikutnya yang hina menjadi status celestial soldiers.
Menurut doktrin mereka, begitu Xuanwu dibebaskan, tidak hanya Kerajaan Xuanwu akan runtuh, bahkan Central Continent yang perkasa akan hancur, membuka jalan bagi kekuasaan mereka.
Orang waras mana pun yang mendengar ini kemungkinan akan merespons dengan gelengan kepala yang lambat dan tidak percaya.
Karena itu, Xuanwu Sect secara alami menarik sedikit orang waras — kebanyakan adalah mereka yang agak tidak waras.
Jenis orang yang benar-benar percaya bahwa Xuanwu yang mahakuasa bisa dipenjara oleh kerajaan biasa seperti Kerajaan Xuanwu.
Li Zhong sering bertanya-tanya apakah orang-orang ini dilahirkan dengan otak yang kurang berkembang.
Alasannya bergabung dengan Xuanwu Sect tidak ada hubungannya dengan doktrin mereka yang menggelikan.
Itu adalah distribusi rutin cultivation resources dan spirit stones yang menariknya.
Dibandingkan dengan janji naik tingkat di masa depan yang terlalu muluk, imbalan yang nyata ini jauh lebih berharga. Bagaimanapun juga, jalan menuju Golden Core dimulai dengan satu langkah.
Untuk sebagian besar waktu, Xuanwu Sect tetap bersembunyi, memungkinkan Li Zhong menumpang resources mereka untuk waktu yang lama.
Tapi baru-baru ini, para fanatik ini sepertinya sedang mempersiapkan aksi nyata.
Perkembangan ini membuat Li Zhong bingung — “Mungkinkah benar-benar ada Xuanwu?”
Saat ini, bagaimanapun, dia tidak punya waktu untuk memikirkannya.
Sama seperti bakat kultivasinya yang sedang-sedang saja, Li Zhong menduduki peringkat menengah di dalam Xuanwu Sect.
Ini adalah posisi terburuk — karena para petinggi sekte bukanlah orang bodoh. Bahkan, mereka sangat cerdik.
Rutinitas harian Li Zhong melibatkan berurusan dengan atasan yang sangat tajam ini, menyelesaikan tugas yang mereka berikan, dan kemudian mengelola kelompok bawahannya sendiri yang bodoh untuk mengeksekusi tugas-tugas itu.
Berinteraksi dengan orang-orang ini telah mengajarkannya satu hal — ketika seseorang berkata, “Kamu bodoh seperti babi,” itu tidak selalu merupakan penghinaan. Terkadang, itu hanya pernyataan fakta.
Misi saat ini adalah menggoyang stabilitas Chizhou dengan segala cara, menghasut pemberontakan di antara rakyat, dan mengumpulkan kekuatan.
Mengingat absurditas ajaran Xuanwu Sect, Li Zhong meragukan tujuan terakhir itu dapat dicapai.
Jadi dia fokus pada menghasut kekacauan di Chizhou.
Dan cara teraman untuk melakukannya adalah dengan menyebarkan rumor.
Li Zhong mengirim semua bawahannya ke kamp pengungsi di mana Kerajaan Xuanwu membagikan bantuan, menginstruksikan mereka untuk menabur perpecahan sambil juga mengantri untuk bubur gratis.
Bagaimanapun juga, mengingat ketidakmampuan mereka, mengonsumsi lebih banyak pasokan bantuan kerajaan mungkin akan menyebabkan lebih banyak kerusakan daripada rumor setengah matang mereka.
Setidaknya, setiap mangkuk bubur ekstra yang mereka makan adalah kerugian yang tidak dapat dibalikkan bagi Kerajaan Xuanwu.
Dari tempatnya yang tinggi di atas sebuah gedung di kota, Li Zhong mengamati upaya bantuan di kejauhan, ditemani oleh ajudannya yang sedikit lebih pintar.
Distribusi hari ini hampir berakhir, dan para pengungsi tetap tertib seperti biasa.
Tidak mengherankan, kampanye rumor telah gagal total.
Tapi operasi minum bubur kemungkinan telah sukses besar — bawahannya tidak pernah mengecewakan dalam hal itu.
Tepat ketika Li Zhong berbalik untuk pergi, memikirkan bagaimana memoles “prestasi” ini kepada atasannya yang cerdik, sukuar ajudannya yang gemetar memanggil dari belakang.
“Bos…”
“Apa lagi?” bentak Li Zhong, berbalik dengan tidak sabar — hanya untuk membeku.
Di hadapannya berdiri seorang pria berotot, ramping, berpakaian hitam. Ekspresinya dingin, pandangannya tajam seperti pisau. Salah satu tangan besarnya terletak dengan berat di bahu ajudan.
Dingin mengalir di tulang punggung Li Zhong.
Pria ini mendekat tanpa memicu indra spiritualnya — meskipun seorang kultivator Foundation Establishment, dia tidak mendeteksi riak energi sedikit pun.
Sekarang, memindai orang asing itu, dia masih tidak merasakan apa-apa. Tidak ada fluktuasi, tidak ada kehadiran.
Ini bukan lawan biasa.
Menghancurkan Li Zhong tidak akan membutuhkan usaha sama sekali.
Pria itu berbicara, suaranya dingin.
“Kau dari Xuanwu Sect?”
Jantung Li Zhong berdebar kencang, tapi dia memaksakan diri untuk tetap tenang.
“Aku… aku bukan,” bantahnya buru-buru.
Wajah pria kekar itu menyeringai jahat saat aura merah darah yang tebal memancar di sekelilingnya — begitu padat sehingga seolah ditempa dari nyawa banyak jiwa.
Melihat ini, Li Zhong cepat-cepat menghela napas lega.
Jadi dia seorang demonic cultivator! Kukira dia orang dari Kerajaan Xuanwu yang datang menangkapku!
Ekspresinya berubah menjadi senyum yang merayu saat dia buru-buru membenarkan diri, “Aku dari Xuanwu Sect. Bolehkah aku tahu urusan Senior dengan kami?”
Pria kekar itu menatap Li Zhong dan menjawab, “Aku dari Evil Spirit Sect dari Central Continent. Aku ingin mendiskusikan sebuah perdagangan. Maukah kau membawaku ke seseorang yang benar-benar bisa mengambil keputusan?”
“Tentu saja!” Li Zhong mengangguk antusias.
Demonic cultivator itu sempurna — sedikit bicara, kejam dalam tindakan, dan jelas bukan tipe orang benar. Ini bisa dihitung sebagai merekrut kekuatan, kan?
Pasti ini akan memberinya poin jasa?
Orang ini setidaknya pasti di realm Golden Core. Siapa tahu berapa banyak hadiah yang akan dibawanya?
Adapun niat sebenarnya pria kekar itu — itu bukan masalah Li Zhong. Biarkan atasan yang menanganinya.
Namun, setelah sedikit ragu-ragu, Li Zhong tidak bisa menahan diri untuk menanyakan pertanyaan yang mengganggunya:
“Senior, izinkan aku bertanya… bagaimana Senior tahu aku dari Xuanwu Sect? Dan bagaimana Senior menemukanku?”
Li Xingtian menunjuk ke arah kamp bantuan.
“Ketika kau menghasut kerumunan, apa memang harus sambil berkhotbah tentang doktrin Xuanwu Sect-mu?”
Wajah Li Zhong berkerut menjadi ekspresi jengkel — para idiot itu yang membocorkannya.
Apakah mereka… bekerja tanpa dibayar atau bagaimana?