Chu Xingchen melirik murid keduanya yang raut wajahnya agak ragu, dan langsung memahami situasinya.
Naga banjir ini, selain suka bermalas-malasan, juga sangat doyan makan.
Xie Lingyu sering menggunakan makanan sebagai umpan untuk memancing si naga kecil.
Melihat Qinghe begitu wajar berjalan mendekati Li Xingtian, sama sekali tidak takut dengan ancaman Xie Lingyu, jelas dia sudah menemukan sumber makanannya — dan sumber itu bukan lain adalah murid keduanya.
Meskipun Qinghe sering bicara tanpa dipikir, ada pesan tertentu dalam keluguannya.
Memanfaatkan kesempatan, Chu Xingchen dengan lancar menyarankan, “Xingtian, bawa Qinghe bersamamu untuk menangani tugas yang kuserahkan tadi.”
Li Xingtian menatap pandangan gurunya, menangkap alis yang sedikit terangkat, dan langsung menangkap maksud tersembunyi di baliknya.
“Mengerti. Aku berangkat sekarang.”
Qinghe tidak bodoh — dia tahu ini adalah cara Chu Xingchen membiarkan Li Xingtian mentraktirnya makan. Dia melirik Chu Xingchen dengan pandangan penuh persetujuan.
Setidaknya anak ini tahu berterima kasih setelah segalanya yang sudah dia lakukan.
Tapi tetap saja, menyebalkan!
Bahkan Xie Lingyu tidak seperhatian brat ini.
Tapi dia akan urusi itu setelah makan.
Chu Xingchen menyaksikan Qinghe dengan ceria mengikuti Li Xingtian menuju pintu.
Naga banjir kecil ini memang mudah disenangkan.
Kali ini, Qinghe menahan diri untuk tidak melemparkan lagi ejekan kepada Xie Lingyu — tidak ada gunanya mempertaruhkan makannya hanya untuk gertak sambal kosong.
Xie Lingyu juga tidak buang-buang waktu dan langsung ke inti permasalahan.
“Ada yang tidak beres di Cangzhou. Seseorang menyamar sebagai tukang perahu mengacaukan sungai. Aku tidak ingin membuat mereka waspada, jadi datang untuk meminta pendapatmu.”
Chu Xingchen tidak terlalu khawatir — lagipula, ular sudah terkejut.
“Tidak perlu khawatir. Aku dapat beberapa petunjuk belakangan ini. Sisihkan dulu urusan aliran air Cangzhou dan tetap di Chizhou. Lihat saja trik apa yang mereka rencanakan.”
Xie Lingyu mengerutkan kening. “Haruskah kita mengirim orang untuk memantau aliran air Cangzhou?”
Chu Xingchen terkekeh.
“Tidak perlu. Aku akan pastikan mereka terlalu sibuk untuk ikut campur lagi di Cangzhou.”
Chizhou.
Aula pertemuan Sekte Xuanwu adalah bangunan kayu sederhana dengan perabotan yang minim — hanya sebuah meja besar dan beberapa bangku kasar.
Jauh dari aura megah yang diharapkan dari sekte rahasia, lebih mirip perkemahan darurat.
Tapi si rubah tua merasa ini sangat masuk akal. Lagipula, tetap rendah hati adalah kunci umur panjang.
Setidaknya Sekte Xuanwu mengerti hal itu.
Si rubah tua telah duduk diam di kursi cukup lama, menunggu seseorang — atau sesuatu — untuk memberikan briefing.
Sebelumnya, dia melayani di bawah Yu Zhu, memberikan nasihat dan mengurus urusan logistik — semua bagian dari tugasnya.
Awalnya semuanya berjalan sesuai rencana, tapi rencana tetap hanya rencana. Memilikinya tidak menjamin kesuksesan.
Sekarang, taktik bumi hangus Kerajaan Xuanwu telah mendorong Pasukan Bingzhou ke ujung tanduk.
Bahkan cultivator tidak bisa mengeluarkan makanan dari udara tipis. Mereka bisa memanipulasi air, api, tanah, bahkan cuaca — tapi tidak mengisi perut kosong.
Yu Zhu sudah menilai situasi dan bersiap untuk yang terburuk.
Si rubah tua tahu bahwa sebagian besar tentara iblis yang berpencar setelah keruntuhan kerajaan iblis telah diam-diam disembunyikan oleh Yu Zhu.
Sebagai supervisor logistik, si rubah tua menyadari adanya ketidaksesuaian dalam catatan — terutama selama kelangkaan makanan, di mana jumlah besar tetap tidak terjelaskan.
Saat dihadapi, Yu Zhu hanya mengakui masalahnya tanpa mengambil tindakan.
Ini tidak seperti disiplin biasanya Yu Zhu. Satu-satunya penjelasan yang masuk akal? Persediaan itu digunakan untuk memberi makan pasukan iblis tersembunyi.
Sekarang, sepertinya upaya terakhir Yu Zhu adalah mengerahkan pasukan tersembunyi ini, mengejutkan Kerajaan Xuanwu.
Memanfaatkan kesempatan hanya membutuhkan sekejap.
Bagi Yu Zhu, biayanya — apakah nyawa manusia atau iblis — mungkin tidak berarti apa-apa.
Mengirim si rubah tua ke Cangzhou mungkin hanya cara untuk menyingkirkan gangguan.
Lagipula, si rubah tua pernah melayani di bawah Hu Qi dan masih memiliki pengaruh di antara pasukan iblis.
Di mata Yu Zhu, itu membuatnya menjadi variabel yang tidak terduga.
Tapi semua itu tidak penting lagi.
Si rubah tua tahu Chizhou kemungkinan akan menjadi kuburannya.
Hari itu, dia menyaksikan langsung bagaimana mudahnya cultivator manusia itu melenyapkan raja iblis hanya dengan sekali ayunan pedang.
Menghadapi musuh seperti itu…
Tapi bahkan tahu itu bunuh diri, dia datang.
Karena sejak hari itu, Hu Qi terus muncul dalam mimpinya.
Dalam mimpi itu, Hu Qi masih teman lamanya, berbagi minum dan daging dengannya.
Tapi Hu Qi selalu mendesaknya untuk melepaskan, melupakan balas dendam.
Si rubah tua bertanya-tanya apakah kengerian hari itu telah meresap begitu dalam ke dalam jiwanya sehingga alam bawah sadarnya membuat alasan untuknya.
Namun semakin Hu Qi memohon dalam mimpinya, semakin si rubah tua berpegang teguh pada tekadnya.
Akhirnya, dia menerimanya — hidupnya sudah setengah habis. Jika setidaknya bisa merepotkan cultivator itu, itu sudah sepadan.
Setelah lama terdiam, akhirnya langkah kaki bergema di luar pintu.
Si rubah tua mendongak saat dua sosok — tidak, tiga — masuk.
Seorang pria paruh baya dengan wajah biasa, jenis yang mudah hilang di keramaian.
Seorang pemuda dengan ekspresi dingin dan garang.
Dan seorang iblis — gadis mungil bertanduk rusa.
Spirit rusa, mungkin? Cultivasinya sangat dalam; si rubah tua tidak akan merasakan kehadirannya jika tidak melihatnya langsung.
Pria paruh baya melangkah maju, sesaat terkejut melihat rubah, tapi cepat-cepat menyatukan tangan memberi salam.
“Kau pasti penasihat yang dikirim dari atas. Aku Li Zhong, kepala pos ini.”
Pos?!
Si rubah tua membeku sebelum menyadari — ini bukan markas utama Sekte Xuanwu.
Mereka membuangnya di pos terpencil untuk membusuk.
Bisa dibuang, begitu saja.
Tidak heran tempat ini begitu compang-camping.
“Panggil saja Old Fox,” balasnya, mengalihkan pandangannya ke dua lainnya.
Li Zhong menangkap maksudnya dan menjelaskan,
“Keduanya adalah sekutu dari Zhongzhou Malevolent Spirit Sect — Saudara Li dan… uh, Nenek Zu.”
“Mereka ke sini untuk membahas bahan yang mereka butuhkan. Karena kau pernah menangani logistik sebelumnya, kami pikir kau bisa membantu.”
Si rubah tua mengangguk, mengamati pemuda tanpa ekspresi dan spirit rusa yang sepertinya menahan tawa.
Nenek Zu?
Dia melirik lagi Li Zhong. Manusia benar-benar tebal muka.
Li Xingtian mempelajari si rubah tua sebentar sebelum menyerahkan selembar kertas.
“Tidak perlu formalitas. Kumpulkan saja barang-barang ini sebanyak mungkin. Aku akan mengambilnya besok.”
Si rubah tua mengambil daftar dan memindainya.
Tuntutannya keterlaluan — bahkan jika Pasukan Bingzhou menjual celana mereka, mereka tidak bisa memenuhinya.
Apakah ini lelucon?
Tanpa bicara lagi, Li Xingtian berbalik dan pergi dengan Qinghe.
Li Zhong bersiap mengantar mereka keluar tapi dihentikan, meninggalkannya sendirian di ruangan dengan si rubah tua.
Si rubah tua melirik catatan di tangannya dan secara naluriah bertanya dengan curiga:
“Sudah diverifikasi kedua orang ini? Barang yang dia minta bukan jumlah kecil.”
Li Zhong mempelajari rubah itu dengan sedikit keheranan, terkejut bahwa Sekte Xuanwu begitu putus asa mencari pengikut sampai merekrut siapa saja.
Tapi terlepas dari pikirannya, Li Zhong masih menjelaskan:
“Kami sudah konfirmasi dengan Zhongzhou Heretic Sect — mereka sudah verifikasi kedua ini memang orang mereka.”
“Lagipula, Zhongzhou Heretic Sect meminta batch lain persediaan dari kami, klaim akan kirim lebih banyak orang. Kabar burungnya kita sudah dikeringkan untuk ini.”
“Pada titik ini, kita harus beri mereka apa pun yang mereka minta untuk hindari masalah lebih lanjut.”
Si rubah tua mengangguk ringan mendengar ini:
“Hmm… Mengerti.”