Chizhou dilanda hujan deras.
Hujan lebat telah berubah menjadi tirai air, deburan tak henti-hentinya menghantam tanah bergema melalui jendela.
Li Yingling baru saja selesai membaca buku tentang cara menyeduh teh dan kini dengan percaya diri menyiapkan secangkir untuk gurunya.
Menyeduh teh tidak terlalu sulit—hanya sekitar selusin langkah, bagaimanapun juga.
Gerakannya lancar dan tepat, membawa keanggunan bawaan saat ia menyelesaikan prosesnya sebelum dengan elegan menggeser cangkir ke arah Chu Xingchen.
Setelah mempelajari buku yang sama dan bahkan mengamati teknik adik ketiganya Chen Baiqing, Li Yingling yakin ia tidak membuat satu kesalahan pun.
Dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, dia berkata, “Guru, silakan.”
Chu Xingchen menerima cangkir itu, menyesap sedikit, dan membiarkan rasa itu tinggal di langit-langit mulutnya.
Tehnya terasa mirip dengan seduhan Chen Baiqing, namun…
Mengapa masih terasa sedikit inferior? Kurang kejernihan yang menusuk jiwa.
Rasanya hampir identik, tetapi sensasi saat meminumnya berbeda.
Ah, baiklah—sebaiknya berikan pujian dulu.
Dia menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk dan mengangguk dengan penuh persetujuan. “Mmm, enak.”
Senyum samar menyentuh bibir Li Yingling sebelum dia menuangkan secangkir lagi untuk Xie Lingyu di sampingnya.
Xie Lingyu meraih cangkir itu, tetapi sebelum dia sempat mengucapkan terima kasih, suara Qinghe terdengar dari luar.
“Qinghe yang serba bisa telah kembali~”
Pintu penginapan terbuka dengan gemuruh saat Qinghe melangkah masuk, memancarkan kepercayaan diri.
Li Xingtian mengikuti dari belakang.
Ucapan terima kasih Xie Lingyu yang belum terucap ditelan kembali saat deklarasi Qinghe memenuhi ruangan.
Qinghe berjalan santai ke meja, memandangi Li Yingling dengan penuh harapan.
“Qinghe haus—tuangkan untukku secangkir juga.”
Tanpa ragu, Li Yingling memenuhi permintaannya.
Qinghe mengambil cangkir dan menghabiskannya dalam sekali tegukan.
Chu Xingchen mengalihkan pandangannya ke Li Xingtian. “Bagaimana hasilnya?”
“Semuanya berjalan lancar,” jawab Li Xingtian dengan anggukan kecil. “Qinghe menampilkan wujud naga di Chizhou dan Cangzhou. Dengan kerja sama Kerajaan Xuanwu, rumor sudah menyebar.”
“Baru saja, ketika Qinghe menunjukkan diri di Chizhou, sudah ada pengamat yang bersembunyi di bayangan.”
Qinghe meletakkan cangkirnya, membusungkan dada dengan bangga. “Ketika Qinghe menangani urusan, kesuksesan dijamin!”
Belakangan ini, Qinghe sedang menikmati diri sendiri. Dia telah kembali bekerja bersama Li Xingtian, dan tugas-tugas menjadi jauh lebih mudah.
Yang harus dia lakukan hanyalah sesekali mengunjungi Cangzhou atau Chizhou, berubah menjadi wujud aslinya untuk jalan-jalan cepat, dan kemudian membiarkan Li Xingtian mentraktirnya makanan enak setelahnya.
Belum lagi, setiap beberapa hari, dia bisa mengunjungi kamp Kerajaan Xuanwu untuk meminta persediaan dan sumber daya.
Harus diakui, Li Xingtian cukup cerdik—dia tahu cara berbagi hasil dengan Qinghe.
Setelah beberapa kali perjalanan, kantong kecilnya telah tumbuh lebih berat.
Mata Chu Xingchen melayang ke hujan di luar. “Hujan deras ini menunjukkan mereka semakin putus asa. Mereka pasti mengira Kerajaan Xuanwu sudah membuat kesepakatan dengan naga tertentu.”
“Tidak akan lama lagi sebelum mereka bergerak. Pertanyaannya adalah apakah Zhao Xuan sudah siap. Kita harus waspada terhadap perlawanan terakhir binatang yang terpojok.”
Li Xingtian mengonfirmasi, “Mereka memang sedang terburu-buru. Belakangan ini, ketika aku pergi ke Sekte Xuanwu untuk persediaan, mereka menyerahkannya tanpa ragu-ragu. Mereka juga mendesakku untuk segera bertindak.”
Li Yingling sedikit berkerut. “Tapi operasi seperti apa yang dijalankan Sekte Xuanwu ini? Setelah sekian lama, mereka masih belum menyadari bahwa Kakak Kedua bukan dari Sekte Roh Jahat? Mungkinkah ini jebakan?”
“Qinghe tahu yang ini!” Qinghe menyela, hampir tidak bisa menahan tawanya. “Mereka sebenarnya berhasil menghubungi Sekte Roh Jahat.”
“Tapi orang-orang Sekte Roh Jahat itu tidak repot-repot menjelaskan apa pun—mereka hanya mengambil kredit dan mulai meminta sumber daya dari Sekte Xuanwu. Mungkin berpikir, ‘Mengapa tidak mengambil barang gratis?'”
“Mereka mengeluh tentang betapa serakahnya Sekte Roh Jahat, selalu meminta lebih.”
Chu Xingchen terdiam sejenak. Dia tidak mengharapkan twist yang begitu absurd.
Xie Lingyu melirik Qinghe, lalu ke Li Xingtian yang sedikit bingung di sampingnya.
Belakangan ini, keduanya bekerja sebagai pasangan—namun jelas, Li Xingtian belum mendengar berita ini.
Xie Lingyu dengan cepat menyatukannya. Mengingat kepribadian Qinghe, dia tidak akan menyimpan gosip berair ini untuk waktu yang lama.
Dia seharusnya sudah tertawa tentang hal itu sejak dia mendengarnya.
Matanya menyipit saat dia meletakkan cangkirnya.
“Qinghe, katakan. Apakah kau menyelinap ke Sekte Xuanwu sendirian untuk memeras spirit stones dan mendengar ini?”
Tawa Qinghe tiba-tiba terputus seolah-olah seseorang mencekik lehernya.
Dia membeku sepersekian detik sebelum bergegas ke pintu, berteriak sambil berbalik:
“Qinghe lapar! Pergi makan sekarang! Kalian semua terus bicara!”
Xie Lingyu menyaksikan sosoknya yang melarikan diri tetapi tidak mengejar, hanya menghela napas.
“Tidak terlalu penting. Setidaknya kita mendapat beberapa intel darinya,” kata Chu Xingchen, menggerakkan jari-jarinya di atas peta saluran air Chizhou dan Cangzhou.
“Kami telah melakukan semua yang kami bisa untuk bersiap. Sekarang, ini hanya masalah siapa yang lebih siap.”
Pandangannya kembali ke hujan di luar. Musuh jelas terpojok—mereka tidak lagi punya waktu untuk menyempurnakan rencana mereka.
Keterburuan mereka adalah keuntungannya.
Hujan ini akan segera berakhir.
Bingzhou.
Ekspresi Yu Zhu suram saat dia menyelesaikan membaca surat itu. Setelah jeda lama, dia menghela napas berat.
Hatinya sakit, dan anggota tubuhnya mati rasa.
Semuanya berjalan dengan cara terburuk.
Keletihan pasukan Bingzhou jelas bagi semua untuk dilihat.
Situasi di Chizhou tidak kurang dari bencana.
Tidak hanya rencana mereka gagal, tetapi hal yang diincar oleh penyokong mereka sekarang sedang dilihat oleh naga.
Dan naga itu sepertinya sudah mencapai kesepakatan dengan Kerajaan Xuanwu—persetujuan Zhao Xuan jelas, mengingat bagaimana dia membiarkan naga itu melintasi saluran air dengan bebas.
Ini memaksa tangan mereka. Jika mereka tidak bertindak sekarang, rencana mereka yang telah disusun dengan hati-hati akan direbut.
Dengan tangan gemetar, Yu Zhu melemparkan surat itu ke api terdekat.
Dia menatap ke dalam api yang berkedip-kedip.
Setelah lama terdiam, dia mengeluarkan tawa pahit dan memerintahkan ajudannya:
“Beri tahu Jenderal Wang… Batalyon Iblis akan melancarkan serangan penuh dalam dua hari. Tidak ada batasan. Seluruh pasukan bergerak.”
Dia hampir tidak mencatat pengakuan ajudan, menatap kosong saat pria itu meninggalkan tenda.
Setelah diam lama lagi, Yu Zhu menutup matanya dan menekan tangan ke dadanya yang sakit.
Membaca telah mengajarinya alasan—tetapi alasan itu sekarang menyiksanya.
Bagi pria dengan hati nurani, melakukan kejahatan adalah penderitaan terbesar.
Berapa malam dia terbangun, tergoda untuk mengakhirinya dengan pedangnya sendiri? Namun ketika fajar tiba, dia tidak bisa melakukannya.
Studinya telah terbuang sia-sia. Hidupnya, sebuah kegagalan.
Pada saat ini, dia menyesal segalanya.
Mungkin lebih baik jika keluarganya binasa saat itu.
Sekte Xuanwu, Kamp Depan Li Zhong.
Li Zhong melemparkan perintah tertutup ke rubah tua di sampingnya.
“Kami akan meluncurkan serangan penuh lusa. Mereka menuntut Sekte Roh Jahat bertindak dalam dua hari ke depan.”
Rubah tua mengambil perintah itu, memindai isinya.
Tawa lepas meledak dari bibirnya setelah selesai membaca.
Li Zhong, merasakan bahaya yang akan datang dari misi ini, merasakan beban berat di dadanya. Melihat rubah tua tiba-tiba meledak dalam tawa hanya memperdalam iritasinya.
Dia menaikkan suaranya dan menuntut, “Apa yang kau tertawakan?”
Rubah tua tertawa sampai air mata menggenang di matanya, hampir tidak bisa menahan kegembiraannya saat dia menjawab,
“Anak laki-laki dan perempuan itu—mereka sama sekali bukan dari Sekte Roh Jahat.”
Li Zhong membeku. “Omong kosong apa yang kau ucapkan?! Bukankah Sekte Roh Jahat Central Continent mengonfirmasinya? Bagaimana mungkin aura iblis mereka dipalsukan?”
“Dikonfirmasi?” Rubah tua menyipitkan matanya dengan senyuman kecut. “Apakah mereka berbagi rencana denganmu? Apakah Sekte Roh Jahat di Central Continent pernah memperjelas identitas mereka?”
“Janji kosong, hanya menuntut sumber daya—jelas, mereka telah mempermainkan kalian sebagai orang bodoh.”
“Untuk aura iblis…” Rubah tua terkekek ringan. “Siapa yang waras akan percaya itu? Atau apakah kau benar-benar mempercayainya?”
Li Zhong terdiam, memutar ulang peristiwa dalam pikirannya. Setelah jeda lama, pencerahan menyingsing padanya. Dia mengarahkan pandangan tajam pada rubah tua dan menggeram,
“Jika kau tahu, mengapa tidak mengatakan apa pun?!”
“Mengatakan apa pun?” Rubah tua mencemooh. “Raja iblis itu tidak pernah memperlakukan Hu Qi sebagai salah satu dari mereka sendiri. Ketika Hu Qi mati, apakah raja iblis itu mengangkat jari?”
“Aku ingin balas dendam—pada manusia, dan pada raja iblis itu!”
Suaranya menjadi tajam seperti pisau. “Tidak ada yang lebih dibenci daripada memiliki sesuatu dalam jangkauan, hanya untuk melihatnya terlepas! Bahkan jika aku tidak bisa membunuhnya, aku akan memastikan dia menderita!”
Li Zhong menatap rubah tua dengan shock, bertemu dengan pandangannya yang berawan namun menantang.
Rubah tua bahkan tidak mengedip, acuh tak acuh pada fakta bahwa Li Zhong bisa menarik pedangnya dan membunuhnya di tempat.
Li Zhong tiba-tiba meraih rubah tua dengan tengkuk bulunya dan mengaum,
“Aku tidak peduli jika kau ingin mati—tapi aku ingin hidup!”
“Ingin hidup?” Rubah tua menyeringai. “Di dunia ini, kelangsungan hidup bukanlah sesuatu yang bisa kau pilih.”