Tambang.
Meski bergegas, anggota Sekte Qingfeng tiba selangkah terlambat.
Ketika Shangguan Hong dan sekelompok sesepuh Inti Emas tiba, tambang itu hampir sepi.
Kelima sesepuh Inti Emas melayang di udara di atas tambang, indra spiritual mereka dengan cepat memindai area.
Ternyata klaim Li Xingtian tentang ketidakstabilan array teleportasi sepenuhnya benar. Dengan sekali sapuan indra spiritual, para sesepuh mendeteksi beberapa penambang yang masih berada dalam jangkauan mereka.
Salah satu sesepuh cepat berbicara:
“Masih ada penambang di dekat sini yang belum melarikan diri.”
“Kau kejar mereka. Aku akan mencari di sini sendiri,” kata Shangguan Hong, suaranya tenang, matanya menunduk.
“Dimengerti…”
Sesepuh lainnya memahami bahwa bagi Shangguan Hong, ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk mencapai tahap Nascent Soul. Meski terlihat tenang di permukaan, hatinya mungkin mendidih amarah.
Dia adalah orang yang paling tidak ingin ada yang salah di sini. Meninggalkan tambang kepadanya mungkin pilihan terbaik.
Shangguan Hong turun dan mendarat di tanah tambang. Hal pertama yang dilihatnya adalah mayat kering Sesepuh Mo Chen.
Dia perlahan mengulurkan tangan dan dengan cermat memeriksa kondisi Mo Chen.
Tidak lama kemudian Shangguan Hong menyimpulkan bahwa Mo Chen telah dikuras kekuatan hidupnya.
Lebih lagi, itu dilakukan saat dia masih hidup, darah dan vitalitasnya benar-benar disedot, membuatnya tak berdaya sama sekali.
Hanya kultivator iblis Inti Emas tahap akhir yang bisa mencapai hal seperti itu.
“Tak berguna!”
Shangguan Hong menahan amarahnya, menahan diri untuk tidak mengubah mayat kering itu menjadi abu.
Bagaimanapun, selama dia bergantung pada sekte, dia tidak bisa membuat terlalu banyak keributan.
Mengambil napas dalam-dalam, Shangguan Hong berjalan lebih dalam ke tambang, berpegang pada harapan samar.
Dia hanya bisa berdoa agar semua yang ada di dalam tetap utuh—bahwa formasi yang dibangun dengan hati-hati tetap stabil dan bahwa kolam darah masih menyimpan energi vitalnya.
Itu adalah aset terbesarnya untuk mencapai tahap Nascent Soul.
Waktunya hampir habis baginya. Bakat alami Shangguan Hong jauh dari luar biasa, dan pendakian ke posisinya saat ini sebagai sesepuh Sekte Qingfeng telah menghabiskan usaha yang sangat besar.
Dia telah menahan banyak penghinaan dan menderita cemoohan tanpa akhir.
Sekarang… untuk mengakhiri semuanya di sini? Shangguan Hong tidak bisa menerimanya.
Dia bahkan tidak perlu melangkah ke tambang untuk tahu bahwa semuanya hilang. Sekali sapuan indra spiritualnya memberitahunya hal itu.
Namun, dia dengan keras kepala terus maju.
Kolam darah yang pernah penuh sekarang kering, dan sudut formasi yang dibuat dengan susah payah telah hancur.
Shangguan Hong berdiri di sana, matanya menunduk, menatap pemandangan di depannya seolah-olah dia telah melangkah ke dalam ilusi yang singkat.
Sangat dekat… sangat dekat…
Bahkan Nascent Soul kualitas terendah pun akan dapat diterima.
Dia tidak tahu berapa lama dia berdiri di sana.
Baru ketika keempat sesepuh lainnya kembali dengan enam penambang yang tertangkap, Shangguan Hong tersentak kembali ke kenyataan.
Salah satu sesepuh melirik altar korban dan mendesah dalam hati sebelum melemparkan enam penambang ke depan:
“Ini semua yang bisa kami tangkap untuk saat ini.”
Mata merah Shangguan Hong langsung menatap, membara dengan intensitas seperti predator.
Para penambang tidak tahan dengan tekanan aura sesepuh Inti Emas, juga tidak bisa menahan tatapan yang menakutkan.
“Aku akan bicara… aku akan bicara…”
Shangguan Hong mengabaikan permohonan mereka, menyambar salah satu penambang dan segera memulai teknik penggeledahan jiwa.
Salah satu sesepuh hendak berbicara tetapi dihentikan oleh gelengan kepala dari yang lain.
Teknik penggeledahan jiwa tidak hanya mengakibatkan kerusakan parah pada jiwa korban tetapi juga memberatkan pelakunya.
Shangguan Hong, mengabaikan kondisinya sendiri, melanjutkan untuk menggeledah jiwa keenam penambang.
Ketika dia menyelesaikan yang terakhir, dia memuntahkan seteguk darah.
“…Seorang kultivator iblis… kultivator iblis tingkat atas yang mampu mengendalikan kolam darah.”
Shangguan Hong menyeka darah dari sudut mulutnya. “Ada juga seorang pria dan wanita yang memakai topeng. Pria itu setidaknya berada di tahap Inti Emas akhir dan memiliki kemampuan ilahi.”
“Teknik pria itu tidak tampak seperti kultivator iblis… tapi sulit dikatakan apakah itu hanya kedok.”
Shangguan Hong mengeluarkan kuas dan dengan cepat menggambar wajah pria seperti yang muncul dalam ingatan para penambang.
Gambaran itu menggambarkan seorang pria paruh baya dengan janggut dan ekspresi kusam.
Ketika Li Xingtian menyusup ke tambang, dia sudah menyamar dengan topeng wajah untuk menyembunyikan identitasnya.
“Mereka bergerak cepat dan dengan tujuan jelas,” tambah Shangguan Hong. “Wajah ini mungkin bahkan bukan wajah aslinya.”
“Inti Emas akhir? Dan dengan kemampuan ilahi?” salah satu sesepuh berkerut. “Dengan leluhur Nascent Soul kita dalam pengasingan dan Sekte Qingfeng tidak memiliki kemampuan ilahi, bahkan jika kita menemukan mereka, kita mungkin tidak bisa berbuat apa-apa.”
“Selain itu, jika kedua lainnya juga kultivator Inti Emas dengan kemampuan ilahi, kelima dari kita mungkin tidak bisa mengalahkan mereka.”
“Berdasarkan penggeledahan jiwamu, mereka mungkin hanya kultivator iblis yang ingin mengambil keuntungan. Bukannya musuh bebuyutan yang ingin menghancurkan kita.”
“Membuat keributan besar tentang ini mungkin tidak sepadan, terutama karena kita tidak mampu menarik perhatian pada diri kita sendiri.”
Mata merah Shangguan Hong mengunci pada sesepuh yang telah berbicara.
Tapi setelah lama diam, akhirnya dia berkata, “Kau benar, tapi kita tidak bisa berhenti di sini! Fondasi formasi tidak rusak parah. Tidak akan sulit untuk memperbaikinya. Untuk korban darah… kita akan menangkap lebih banyak! Tangkap sebanyak yang kita butuhkan!”
“Mulai sekarang, kita berlima akan menjaga tempat ini. Panggil murid-murid sekte untuk membangun kembali formasi. Bahkan jika mereka memiliki kemampuan ilahi, kita akan pastikan mereka tidak bisa melarikan diri!”
Menghadapi proposal Shangguan Hong, keempat sesepuh lainnya terdiam.
Di masa lalu, tindakan rahasia mereka membutuhkan kehati-hatian ekstrem, tapi bukankah mereka masih dikalahkan oleh kultivator iblis lainnya?
Sekarang, jika mereka mulai menangkap orang secara terbuka, akan sulit untuk menghindari eksposur.
Mereka hanya bergabung dengan rencana Shangguan Hong untuk membantu kultivasi mereka sendiri, berharap mencapai tahap Nascent Soul.
Tapi mereka tidak mendaftar untuk mempertaruhkan nyawa dan reputasi mereka.
Tidak seperti Shangguan Hong, yang mendekati akhir umurnya, mereka masih memiliki lebih banyak tahun di depan.
Namun, menghadapi kemarahan Shangguan Hong yang jelas, diam mereka adalah bentuk ketidaksetujuan terkuat.
“Saudara Pei… apa kau lupa? Aku pernah menyelamatkan nyawamu sekali.”
“Saudara Zhao, bakat akar spiritualmu tidak lebih baik dariku. Apa kau puas menjadi sesepuh Inti Emas awal? Tidak ingin maju lebih jauh di jalan kultivasi?”
“Saudara Li… putri bungsuku…”
“Saudara Wang…”
Pandangan Shangguan Hong menyapu keempat sesepuh, ekspresinya campuran tawa dan sesuatu yang lebih gelap.
“Apa kau benar-benar berpikir berhenti sekarang akan membuatmu aman?”
“Tidakkah kau tahu bahwa jalan kultivasi adalah perjuangan hidup dan mati?”
“Hanya dengan maju lebih jauh kau bisa tidur nyenyak di malam hari, bebas dari ketakutan!”
Akhirnya, Sesepuh Li tidak bisa menahan diri lagi.
“Mulai sekarang, kita perlu merencanakan semuanya dengan hati-hati. Kita harus melanjutkan dengan hati-hati!”