Di Kota Yuzhou, dalam sekte.
Ning Qianqian duduk dengan mata terpejam, menyerap energi spiritual dari batu spirit di hadapannya.
Setelah beberapa lama, dia membuka mata dengan tenang.
Dia bisa merasakan aliran energi spiritual yang samar, hampir tak terdeteksi dalam tubuhnya—begitu rapuh seolah-olah akan sepenuhnya menghilang.
Ini adalah hasil dari upaya panjang dan susah payahnya.
Seperti yang dikatakan ayahnya, dia memang tidak memiliki bakat sejati untuk kultivasi… akar spiritualnya adalah tingkat terendah, praktis tidak ada.
Pemimpin Sekte Chu Xingchen sudah lama memberikannya teknik kultivasi dan batu spirit.
Setelah tugasnya di sekte selesai, dia akan memulai latihannya.
Kebanyakan murid di sekte bahkan tidak membutuhkan batu spirit untuk kultivasi. Menurut mereka, energi spiritual di sini sudah cukup padat—bagi para jenius seperti mereka, itu lebih dari cukup.
Tapi Ning Qianqian tidak bisa merasakan perbedaan antara energi di dalam dan di luar sekte…
Paling-paling, udara hanya terasa sedikit lebih segar untuk dihirup.
Jadi dari awal, jalan kultivasi Ning Qianqian bergantung pada batu spirit—atau lebih tepatnya, seluruh perjalanannya akan bergantung padanya.
Untuk berkultivasi, dia harus menggunakan formasi pengumpul bertenaga batu spirit yang secara khusus disiapkan Chu Xingchen untuknya, karena hanya di sana dia bisa menangkap jejak paling samar dari energi spiritual.
Ning Qianqian tahu batu spirit itu mahal, dan dia tahu dia tidak berbakat.
Tapi dia pernah melihat mereka yang telah melangkah ke jalan keabadian.
Baik itu Senior Sister Li Yingling, Second Senior Brother Li Xingtian, atau bahkan Cui Hao—yang sering dimarahi Bai Qing—mereka semua memancarkan kilauan.
Ning Qianqian mengerti dia seharusnya tidak menyimpan harapan seperti itu, karena dia sudah diberi begitu banyak.
Mungkin dia seharusnya sudah lama mati di tambang Sekte Qingfeng.
Namun…
Kerinduan tersisa di hatinya. Jika dia bisa berkultivasi, jika dia bisa mengintip keajaiban dunia keabadian, jika dia bisa memberikan kontribusi untuk sekte ini…
Dia tidak tahu kapan Chu Xingchen memperhatikan kerinduan di matanya—atau mungkin dia memakai ekspresi iri itu setiap hari tanpa menyadarinya.
Tapi bagaimanapun juga, Ning Qianqian sudah pasrah mendedikasikan hidupnya yang biasa-biasa saja untuk sekte.
Dia tidak pernah meminta hal-hal di luar jangkauannya, seperti jalan keabadian.
Lalu suatu hari, setelah menyelesaikan tugasnya, saat dia bersiap untuk beristirahat, dia menemukan bahwa Chu Xingchen sudah menyiapkan semua yang dia butuhkan.
Chu Xingchen tidak banyak bicara, hanya meninggalkannya dengan satu dorongan: “Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.”
Ning Qianqian selalu bersyukur kepada Chu Xingchen—untuk menyelamatkan nyawanya, untuk mengizinkannya berkultivasi.
Tapi kenyataan kejam.
Bakat tidak berubah hanya karena seseorang ingin berusaha lebih keras.
Itu hanya mengingatkannya, berulang-ulang: “Kamu tidak akan pernah bisa menyamai yang lain.”
Senyum tegang menyentuh bibir Ning Qianqian saat dia mengulurkan tangan untuk mengumpulkan batu spirit dari formasi pengumpul.
Chu Xingchen juga memberikannya pil.
Bukan berarti dia tidak berani meminumnya—hanya saja pil-pil ini berharga. Jika Chu Xingchen tahu mereka memiliki efek sekecil apa pun padanya, dia tidak akan ragu memberinya lebih banyak.
Tapi Ning Qianqian merasa… dia seharusnya tidak menyia-nyiakan begitu banyak sumber daya.
Pil-pil itu bisa dijual untuk banyak batu spirit, digunakan untuk membangun Balai True Martial, atau membangun bangunan megah lainnya.
Dia tidak seberharga itu.
“Jangan terlalu banyak berpikir…”
Ning Qianqian bergumam pada dirinya sendiri, seolah menenangkan—atau memperingatkan—hatinya sendiri.
Pemimpin sekte berkata… di mana ada kemauan, di situ ada jalan.
Bukankah dia sudah berubah dari buta huruf menjadi bisa membaca buku?
Li Yingling yang mengajarinya. Li Xingtian sesekali memberinya petunjuk.
Bai Qing yang paling sabar, paling banyak mengajarinya.
Bukankah kultivasi akan sama?
Bahkan jika lambat, dia masih bisa tumbuh sedikit demi sedikit.
Setelah menyimpan batu spirit, Ning Qianqian mendorong pintu kamarnya dan memulai tugasnya hari ini.
Dengan konstruksi sekte selesai, hampir tidak ada yang harus dilakukan. Ayahnya, yang tidak bisa diam, sering mencari tugas kecil—bahkan membangun jalan atau membuat perabotan.
Dia pertama menuju ke kebun tanaman spiritual di gunung belakang.
Setiap kebun membutuhkan jumlah air yang berbeda, dan Ning Qianqian sudah menghafal instruksi perawatan untuk setiap jenis tanaman.
Namun sebelum bekerja, dia selalu memeriksa kembali penanda kayu yang ditanam di samping setiap petak, merinci metode budidaya.
Chu Xingchen tidak pernah memintanya melakukan ini, tapi Ning Qianqian melakukannya setiap kali.
Bahkan kesalahan sekecil apa pun tidak bisa diterima olehnya.
Beberapa tanaman tumbuh di lingkungan yang tidak cocok untuk manusia.
Tapi Chu Xingchen memberikannya kalung harta spiritual untuk melindunginya saat menyirami mereka.
Pekerjaannya tidak terlalu berat, karena banyak tanaman tidak membutuhkan perawatan harian.
Setelah menyiram, Ning Qianqian akan mencatat detail di papan kayu untuk memastikan tidak ada kesalahan—tidak ada hari yang terlewat, tidak ada hari ekstra.
Setelah selesai, dia pindah ke kolam dalam untuk menebarkan makanan ikan untuk ikan spiritual.
Setelah memberi makan, pandangannya secara alami melayang ke bangku batu di dekatnya.
Melihatnya kosong, Ning Qianqian tiba-tiba tersenyum tipis dan berbicara seolah-olah pada dirinya sendiri:
“Selamat pagi… Master Bai Qing.”
Dulu, dia akan menerima buah manisan sebagai balasan. Sekarang, hanya keheningan yang menjawab.
Pemimpin sekte telah membawa semua murid ke Central Continent, menyebutnya sebagai perjalanan.
Sebelum pergi, dia telah mempercayakan seluruh sekte kepada dia dan ayahnya…
Seorang manusia biasa dan kultivator Qi Refining tingkat terendah yang ditugasi mengelola sekte yang begitu luas—hanya Chu Xingchen yang akan melakukan hal seperti ini.
Setelah Li Yingling pergi dalam perjalanannya, sekte menjadi lebih sepi, meskipun tingkah Cui Hao masih mengisi sebagian keheningan.
Tapi sekarang, dengan semua orang pergi, sekte terasa sunyi.
Ayahnya juga, adalah pria yang sedikit bicara.
Untuk sesaat, Ning Qianqian merasa tiba-tiba tersadar.
Rasanya seperti pemimpin sekte dan yang lainnya sudah lama pergi…
Kapan mereka akan kembali?
Dia merindukan buah manisan Bai Qing.
Mengambil napas dalam-dalam, Ning Qianqian berjalan menuju aula samping.
Mendorong pintu terbuka, dia melihat telur besar beristirahat di formasi kolam yang dibangun dari batu spirit.
Setelah memeriksa dengan hati-hati batu spirit dan menguji suhu air, dia mengambil kain dan dengan lembut mengusap permukaan telur.
Ini adalah yang terakhir dari tugas hariannya.
Pemimpin sekte berkata dia menemukan telur ini, tapi ternyata sulit untuk menetas.
Dia bahkan bercanda—”Jika telur ini terlalu keras kepala, kita akan memakannya saja.”
Saat dia selesai membersihkannya, Ning Qianqian tiba-tiba mengingat kata-kata itu. Tersenyum, dia menepuk telur yang tidak dikenal itu dan menggoda:
“Cepatlah menetas, atau kamu akan berakhir sebagai makan malam~”
Saat dia berbicara, telur tiba-tiba berguling sedikit.
Ning Qianqian kaget, tersandung mundur dua langkah saat menatapnya dengan mata terbuka lebar.
Tapi setelah beberapa saat, telur berbaring diam lagi.
“Apakah… apakah kamu menetas?” bisiknya.
Keheningan menjawab.
Setelah menunggu lebih lama lagi dan memastikan tidak ada tanda-tanda menetas, dia menghela napas lega dan berbalik untuk pergi.
Karena pemimpin sekte telah memperkirakan bahwa telur ini akan menetas jauh lebih lambat, dia tidak memberikan Ning Qianqian instruksi apa pun tentang cara memberinya makan begitu retak terbuka.
Dia pernah memelihara ayam sebelumnya… tapi itu diberi sisa makanan yang tidak layak untuk konsumsi manusia.
Telur ini, bagaimanapun, jelas bukan telur ayam biasa—itu adalah harta langka, dan apa pun yang menetas darinya pasti akan sama berharganya.
Jika dia akhirnya membunuh makhluk berharga seperti itu dengan memberinya makanan yang salah, itu benar-benar akan…
Untungnya, telur itu belum menetas.
Ning Qianqian menghela napas lega dan berbalik untuk pergi.
Tiba-tiba, teriakan lantang dan bersemangat terdengar dari belakangnya.
“Owwwo…”
Ning Qianqian berputar, pandangannya kembali tertuju pada telur.