Di tengah kobaran api yang hampir membakar langit, Luo Yue berdiri tanpa ekspresi, mencengkeram tombaknya sambil melangkah maju dengan tekad yang tak tergoyahkan.
“Ha!” Luo Yue menderu, tombaknya berubah menjadi seberkas cahaya saat menghantam ke arah Chu Xingchen.
Chu Xingchen tetap tenang, mengangkat pedangnya, Wan Ban, yang telah berubah wujud menjadi bilah panjang. Menghadapi tekanan luar biasa dari Luo Yue, ia tak ragu untuk mengayunkan pedangnya sebagai balasan.
Boom!
Kedua sosok itu berkedip-kedip di tengah lautan api, setiap benturan di antara mereka seakan mampu memusnahkan segala sesuatu di sekitarnya.
Gelombang kejut yang mengerikan menyebar ke luar.
Namun, meski kekuatan mereka cukup untuk meratakan puncak gunung tak terhitung, api di sekitar mereka tetap tidak terganggu.
Meski pertarungan mereka terlihat sengit, keduanya dengan hati-hati saling menyelidiki, waspada terhadap taktik licin.
Tampak berbahaya, namun tak satu pun dari mereka yang benar-benar mengerahkan segala daya.
Tapi di dalam kobaran api, sosok mungil berwarna putih murni—roh bunga yang menyerupai Luo Yue—sudah berada di ambang kehancuran.
Roh bunga itu berteriak putus asa, hanya untuk disambut oleh api yang tak kenal ampun.
Sekelilingnya menjadi sunyi secara menyeramkan.
Kemudian, beberapa sosok muncul, tubuh mereka dilindungi oleh jimat tahan api.
Maksud mereka jelas. Dengan ekspresi girang, mereka maju menuju roh bunga yang masih berjuang keluar dari neraka api.
Jaring kain kuning yang bersinar samar dengan cepat dilemparkan ke atas roh itu.
Api melahap segalanya, seakan menguras sisa-sisa kekuatan roh bunga—atau mungkin sudah lama habis, membuatnya tak berdaya menghindari jaring kuning itu.
Persis seperti takdirnya yang tak terelakkan.
Meski berada dalam fase penyelidikan, Chu Xingchen masih memanfaatkan keunggulan Wan Ban untuk menekan Luo Yue tanpa henti.
Tingkat Wan Ban sangatlah tinggi—setidaknya dalam hal benturan senjata langsung, ia sepenuhnya mendominasi tombak Luo Yue.
Diperparah dengan pengeluaran energi spiritual Luo Yue yang sangat irit, hanya mengandalkan pengalaman bertarung selama berabad-abad untuk menutupi celahnya.
Gelombang niat pedang bangkit, dan kilatan cahaya bilah melesat di udara seperti setetes air yang mengganggu kolam yang tenang, mengirim riak melalui ruang itu sendiri.
Tombak Luo Yue berkilau saat menghadapi serangan pedang yang datang dalam sekejap ini. Ia tak punya pilihan selain mencurahkan segalanya untuk menangkisnya.
Ekspresinya serius. Kultivasi Chu Xingchen sangatlah halus, dan meski penguasaan kemampuan ilminya hanya pada tingkat pencapaian kecil, kualitas bawaan mereka begitu tinggi sehingga bahkan eksekusi yang tidak lengkap pun dahsyat.
Yang paling menakutkan adalah senjata ilahi itu—rasanya seolah-olah ia mewujudkan intisari dari segala sesuatu.
Seolah… itu adalah Dao itu sendiri.
Satu-satunya kelemahan Chu Xingchen adalah kurangnya pengalamannya dalam pertarungan hidup-mati, hampir mendekati kikuk.
Kemungkinan ia selalu mengalahkan lawan yang lebih lemah, tak pernah benar-benar menghadapi penantang yang sepadan.
Kekurangan ini seharusnya menjadi jalan kemenangan Luo Yue—namun pria itu jauh terlalu… hati-hati!
Tidak peduli berapa banyak pembukaan yang dipalsukan Luo Yue, Chu Xingchen menolak untuk terjebak.
Ia tidak mau mengambil risiko sedikit pun kesalahan, puas untuk menggerogoti Luo Yue seolah-olah pengikisan saja sudah dianggap kemenangan.
Tapi ini justru kelemahan fatal Luo Yue.
Cadangan energi spiritualnya sudah sangat sedikit.
Terutama terhadap serangan tingkat ini—yang tak terhindarkan dan menghancurkan.
Luo Yue hanya bisa menangkis dengan tombak dan tubuhnya, energinya hampir habis.
Tombak berubah menjadi cahaya saat menahan serangan.
Luo Yue merasakan kekuatan mengerikan yang bergetar melalui senjatanya, merasakan distorsi ruang, dan menahan rasa sakit saat energi sisa mengiris pertahanannya, memotong dagingnya.
Chu Xingchen menyadari keputusasaan Luo Yue dan bersiap untuk memanfaatkan keunggulannya—tapi kemudian berhenti.
Sebuah ilusi muncul.
Api menghilang, pemandangan berubah.
Di bawah malam bulan purnama, banyak roh berdiri di antara pegunungan, pandangan mereka tertuju pada yang di depan—Luo Yue yang lebih muda.
Wajahnya dipenuhi amarah, tombak menunjuk ke lebih dari selusin sosok di depannya.
Roh-roh di belakangnya berkumpul, aura gabungan mereka megah.
Namun sosok-sosok di depan hanya menyunggingkan senyum mengejek.
Luo Yue menyerang—lalu adegan membeku.
Musuh yang mencemooh. Roh-roh yang marah.
Tapi Luo Yue yang lebih muda tidak berhenti. Sebaliknya, ia berbalik dan menerjang lurus ke arah Chu Xingchen.
Ekspresinya penuh kemarahan, tombaknya menembus ruang saat menikam ke arah Chu Xingchen.
Chu Xingchen bisa merasakan tombaknya, bisa merasakan kekuatannya.
Tapi dibandingkan dengan Luo Yue sekarang… itu sangat lemah.
Dengan ayunan pedang biasa, Chu Xingchen melemparkan Luo Yue muda yang marah itu terjatuh ke tanah.
“Apakah ini ingatanmu?”
Pandangan Chu Xingchen beralih ke Luo Yue sekarang, yang zirah lengan kirinya telah hancur dan jatuh, energi spiritual bocor dari bahunya.
Sebongkah bahu kirinya hilang, meskipun yang keluar bukan darah tetapi energi murni. Luo Yue selamat dari teknik ilahi—tapi dengan harga mahal.
Luo Yue mencengkeram tombaknya lebih erat, matanya menyapu para roh yang tak bergerak.
Ia ingin melihat—tapi tak tahan.
Ia seharusnya mati di sana juga.
Chu Xingchen melayang di udara dan berbicara polos:
“Kita tidak perlu bertarung sampai mati. Bahkan jika kau mengalahkanku, lalu apa? Tidak ada tempat untukmu di dunia luar lagi. Ini tidak sama dengan seribu tahun yang lalu.”
“Jika kita tidak bertarung sampai mati… akan semakin sedikit tempat untuk kami. Atau haruskah aku hanya… mempercayaimu?!”
Luo Yue mengangkat tombaknya dan melesat ke arah Chu Xingchen:
“Aku masih punya hutang yang belum terlunasi! Aku berjanji pada mereka tanah air—dan aku belum memenuhinya!”
Untuk ini, ia telah menghabiskan segala cara yang mungkin.
Penipuan, kebohongan, pencurian, pembunuhan.
Ia telah melakukan semuanya—mengkhianati manusia, bahkan mengkhianati sesama roh.
Ia telah memberikan segalanya, bahkan nyawanya sendiri, terperangkap di tempat ini selama bertahun-tahun tak terhitung, semua untuk tanah air yang pernah ia janjikan untuk direbut kembali.
Luo Yue melesat ke depan, melancarkan serangan hampir bunuh diri terhadap Chu Xingchen.
Energi spiritual bergejolak di sekitarnya saat tombaknya berkilau—tiba di depan Chu Xingchen dalam sekejap.
Cahaya putih murni meletus, menembus langit dan malam ilusi.
Chu Xingchen menatap mata Luo Yue dan memahami tekadnya—jika tidak bisa berhasil, ia lebih baik mati.
Ia mengangkat pedangnya, niat pedang seperti air terwujud.
Menghadapi Luo Yue, yang telah mengabaikan semua pertahanan, Chu Xingchen mengayunkan Wan Ban dengan tegas.
Di atas tembok Kota Wan Hua.
Kerumunan menyaksikan punggung bunga di kejauhan dengan napas tertahan, menunggu hasilnya.
San Dong mendekat ke sisi Li Yingling, menatap ke arah punggung yang sudah dikenalnya sebagai rumah selama ini.
Ia tidak mengerti apa-apa—hanya tahu bahwa Wan Hua Ridge yang dulunya damai entah bagaimana telah menjadi tempat berbahaya.
“Bisakah San Dong masih tinggal di sana?”
Ia mendongak ke Li Yingling dan bertanya dengan suara kecil.
Li Yingling melirik ke bawah ke San Dong.
“Tempat itu adalah satu-satunya rumah San Dong.”
Sebelum Li Yingling sempat menjawab, San Dong buru-buru menambahkan.
“Bisa,” kata Li Yingling, dengan lembut mengusap pipi San Dong dengan ekspresi khidmat.
“Tidak peduli apa yang terjadi, San Dong akan selalu punya rumah untuk kembali. Aku janji.”
Bahkan jika segalanya hancur. Bahkan jika semua menjadi kehampaan.
Li Yingling akan membangun kembali Wan Hua Ridge untuk San Dong, apapun biayanya.
Karena jika punggung itu hilang, kesalahannya akan jatuh padanya—dialah yang mengganggu kedamaiannya, yang mengacaukan kehidupan San Dong.
Dia akan menanggung tanggung jawabnya.
Karena San Dong adalah temannya.
Karena ini adalah satu-satunya rumah San Dong.