Kota Yuzhou.
Di tepi kolam yang sudah lama tak dikunjungi.
Chu Xingchen tersenyum hangat memuji Ning Qianqian yang terlihat gugup:
“Maaf perjalananku ke Daratan Tengah tertunda. Aku sudah memeriksa urusan dalam dan luar sekte—kau bekerja keras selama ini.”
Ning Qianqian cepat-cepat menggelengkan kepala. “Ini hanya tugasku. Aku tidak pantas dipuji oleh pemimpin sekte.”
Chu Xingchen terkekeh. “Menyelesaikan tugas dengan sempurna saja sudah sangat mengagumkan.”
Ning Qianqian tampak hendak berkata sesuatu, tetapi melirik meja dan kursi batu di tepi kolam sebelum akhirnya diam.
Di samping kolam, Chen Baiqing duduk dengan manisan buah dan buku-buku terhampar di atas meja. Di seberangnya, Ular Hijau membelalakkan mata menatap tulisan di depannya, seolah berusaha mengukir setiap karakter ke dalam ingatannya.
Aneh! Sangat aneh!
Bagaimana mungkin seseorang yang begitu imut bisa sekejam ini?!
Gadis ini adalah perwujudan mimpi buruk, penjelmaan teror!
Jika ia lupa satu karakter saja, gadis itu akan memanipulasi tubuhnya dengan cara yang tak bisa dipahami, memelintirnya hingga berbentuk seperti karakter tersebut.
Frasa yang menghantui itu masih bergema di pikirannya: Jika otakmu tidak bisa mengingat, biarkan tubuhmu yang belajar.
Dan jika ia gagal memahami arti sebuah kata, halusinasi tiba-tiba akan menyergap, memaksa Ular Hijau mengalami makna kata itu secara langsung hingga terpatri dalam ingatan.
Tentu saja, halusinasi ini jauh dari sesi belajar yang lembut.
Setidaknya, Ular Hijau kini memiliki pemahaman tak terlupakan tentang kata-kata seperti angin, air, api, dan petir.
Ia tahu betul bagaimana rasanya tidak bisa membuka mulut, terengah-engah, terbakar dalam kesakitan, atau menggeliat dalam rasa baal yang melumpuhkan.
Awalnya, ia mengira aura mengerikan itu berasal dari Chu Xingchen—bagaimanapun juga, kultivasi pria itu sangatlah misterius.
Namun yang mengejutkannya, sumber sebenarnya justru Chen Baiqing yang tampaknya manis dan penurut.
Apakah ini benar-benar tentang mengajari ular membaca?
Ataukah hanya cara rumit untuk memperkenalkannya pada Ensiklopedia Penyiksaan?
Soal pemberontakan… saat Ular Hijau melihat senyum lembut Chen Baiqing, semua perlawanan langsung menguap.
Orang ini… mungkin tidak punya simpati sama sekali untuk apa pun yang bukan manusia.
Dengan tidak ada pilihan lain, opsi paling nyaman adalah belajar seolah nyawanya tergantung padanya. Baca dengan gila-gilaan! Baca sampai matanya berdarah!
Karena jika tidak, ia akan mengalami alternatif yang mendebarkan—belajar melalui pencerahan nyaris mati.
“Sebentar lagi aku akan mengujimu pada yang baru saja kuajarkan,” kata Chen Baiqing, mengangkat pandangannya ke Ular Hijau. “Jika kau gagal, jangan khawatir. Aku hanya akan mengajarimu lagi—dengan lebih hati-hati.”
Ular Hijau tidak berkata apa-apa, ekornya gelisah mengetuk-ngetuk sambil membenamkan diri dalam buku.
Ia masih tidak mengapa seekor ular perlu bisa membaca.
Ning Qianqian menyaksikan Ular Hijau yang dulu angkuh kini mati-matian menjejalkan pelajaran seperti pelajar jelang ujian kerajaan dan hanya bisa mengelus dada dalam diam.
Mata Chu Xingchen beralih ke mereka, nadanya tenang saat berkomentar, “Tidak perlu terburu-buru seperti itu.”
Mata Ular Hijau berbinar penuh harap—dan ketidakpercayaan.
Chu Xingchen melanjutkan, “Kau bisa melanjutkan pelajaran dengan baik setelah kita sampai di Daratan Tengah.”
Chen Baiqing mengangguk patuh. “Dimengerti, Guru.”
Ekspresi Ular Hijau berubah menjadi campuran sukacita dan keputusasaan.
Kabar baik: ia dapat penangguhan hukuman sementara.
Kabar buruk: mimpi buruk akan berlanjut nantinya.
Chu Xingchen mengalihkan perhatiannya kembali pada ikan roh yang bermain-main di kolam.
Perjalanan pulang kali ini membawa hasil tak terduga.
Sudah lama berada di dunia ini, ia tahu bakat kultivasi abadi sejati sangat langka. Kebanyakan orang berbakat sudah disambar sekte besar atau sejak lama menjadi ahli ternama.
Setelah menjelajah ke mana-mana, hanya empat orang yang pernah diakui oleh sistemnya.
Kali ini, sistem secara mengejutkan memberinya slot tambahan—satu yang diakuinya.
Peran Ular Hijau jelas: calon hewan roh penjaga.
Karena ular itu telah bersumpah setia alih-alih mencari status murid, masuk akal untuk berinvestasi dalam pertumbuhannya—meski tidak akan dihitung sebagai murid resminya.
Soal hadiah sistem lainnya, Bahtera Gunung-Laut… tidak mengejutkan, itu hanya cetak biru.
Sekilas pada skema rumit itu memberitahu Chu Xingchen ini bukan proyek satu orang.
Sejauh ini, sistem hanya pernah memberi dua hadiah nyata: telur itu dan Wanban.
Jadi, ia sudah bersiap mental bahwa bahtera hanya berupa desain. Kekecewaan bukanlah bagian dari perhitungan.
Apa boleh buat? Sistem selalu pelit.
Kali ini, Chu Xingchen hanya membawa Chen Baiqing kembali ke Kota Yuzhou. Bukan yang lain tidak ingin pulang—Cui Hao juga berharap bisa mengunjungi rumah. Tapi bagaimana mungkin adik kelima biasa menentang wewenang kakak ketiga?
Satu tatapan darinya sudah menghancurkan tekadnya.
Ditinggalkan, ia hanya bisa fokus mempersiapkan pendirian cabang sekte di Ten Thousand Flowers Ridge.
Tujuan kepulangan ini sederhana: berkemas dan bersiap pindah.
Karena kepindahan ke Daratan Tengah sudah diputuskan, personel andal harus ditugaskan ulang. Ning Qianqian dan Ning Kun, bagaimanapun, punya pengalaman dalam pembangunan sekte—terutama Ning Kun, yang keahliannya sebagai mandor membuatnya sangat berharga.
Bakat seperti itu harus dimobilisasi ke Ten Thousand Flowers Ridge untuk berkontribusi pada cabang baru.
Semua yang berharga akan dibawa—termasuk giok roh berharga dari kolam ini.
Tanaman roh yang bisa dibawa dalam perjalanan jauh, bersama buku-buku yang ingin dibawa pulang Lin Luoyu, meja dan kursi batu favorit Chen Baiqing, dan rahasia kecil tersembunyi di bawah tempat tidur Cui Hao—semuanya sudah dikemas.
Tentu, ada hal yang tidak bisa dibawa—balai utama yang dibangun di sini, kolam dalam tempat mereka pernah memanggang ikan, dua ekor sekaligus.
Area permainan yang didesain langsung oleh Li Yingling, setiap sudutnya penuh kenangan.
Meski ada sedikit keengganan, Chu Xingchen tidak terlalu sedih.
Bagaimanapun, kenangan akan terus bergerak maju, tidak mandek di satu tempat.
Kisah yang lebih baik dan ikatan yang lebih dalam akhirnya akan mengalahkan kesedihan sesaat ini—melihat ke belakang, keengganan ini kemungkinan akan tampak sepele di masa depan.
Chu Xingchen menerima segala yang dihadapannya dengan lapang, tahu bahwa semua sedang menuju ke sesuatu yang lebih besar.
“Bawa apa yang ingin kau bawa, dan mari bersiap untuk perjalanan ke Daratan Tengah,” kata Chu Xingchen sambil tersenyum kepada Ning Qianqian. “Kali ini, aku harus merepotkan kalian lagi.”
Ning Qianqian cepat-cepat menggelengkan kepala, lalu ragu-ragu sebelum bertanya,
“Dan tempat ini… kepada siapa pemimpin sekte akan mempercayakannya?”
Dalam hatinya, ia enggan. Ia telah membesarkan tanaman roh di sini bertahun-tahun, mengenal setiap detail, dan menganggapnya sebagai rumah sejati.
Setiap hal kecil di sini sulit untuk ditinggalkan.
Namun saat tugas memanggil, Ning Qianqian akan mengesampingkan keterikatan ini.
Ia mengerti bahwa sekte adalah rumah sejatnya, bukan tempat ini.
Meski begitu, ia ingin tahu siapa yang akan mengambil alih.
“Biarkan apa adanya untuk sementara.”
Chu Xingchen sudah mempertimbangkan calon potensial sebelum tiba, tetapi tidak ada yang benar-benar cocok.
Daripada mengisi peran secara sembarangan, lebih baik dibiarkan kosong untuk sementara.
Di Kota Yuzhou, sekte Chu Xingchen memiliki reputasi terhormat, jadi ia tidak khawatir ada yang berani membuat masalah.
Apalagi, Biro Penakluk Iblim Kerajaan Xuanwu bisa sesekali berpatroli di sekitarnya, dan formasi pelindung gunung masih aktif.
Yang diperlukan hanyalah mengalihkan formasi pengumpul roh untuk menopang operasi formasi pelindung gunung dan menyiapkan peringatan jika ada serangan.
“Bagaimana jika… membiarkanku tinggal di sini?”
Ular Hijau memberanikan diri mengusulkan.
Pada titik ini, bahkan berkeliaran di hutan belantara tampaknya lebih baik daripada menahan pelajaran tanpa ampun dari Chen Baiqing.
Jika tinggal di sini adalah pilihan…
Chu Xingchen tidak berkata apa-apa, hanya melirik ke arah Chen Baiqing.
Mengerti perintah yang tak terucap, Chen Baiqing mengangguk dan mengulurkan tangan, tangannya yang mungil menjepit kepala Ular Hijau.