Cahaya bulan terang dan murni, sementara keduanya saling bertukar cangkir anggur, mengobrol santai tentang segala hal di bawah langit.
Sepiring kacang tanah perlahan-lahan habis seiring bulan terang bergeser melintasi langit.
Tak ada kata perpisahan yang diucapkan—mereka hanya menghabiskan anggur yang mereka bawa. Daois Yuyang berdiri, melambaikan tangan, dan Chu Xingchen mengangguk tanda mengerti, menyelesaikan perpisahan mereka.
Namun, bahkan setelah Daois Yuyang pergi, Chu Xingchen tetap duduk, menatap bulan yang seakan-akan hendak terbenam.
Pikirannya tidak dipenuhi oleh pertarungan perorangan yang akan datang. Sebaliknya, ia menyadari sudah lama sekali sejak terakhir kali melihat murid-muridnya.
Ia bertanya-tanya bagaimana kemajuan pembangunan cabang sekte, apakah Li Yingling bisa menangani beban kerja, apakah Xiao Baiqing merindukannya, atau apakah Cui Hao telah membuat masalah.
Li Xingtian, Lin Luoyu, Qinghe yang mampir membantu, dan ular hijau yang tampak bodoh itu—
Ia juga merenungkan apakah Ning Qianqian dan Ning Kun sudah terbiasa dengan kehidupan di Benua Tengah.
Saat Chu Xingchen menatap bulan, ia menyadari—tanpa disadari—bahwa kini ia memiliki alasan yang tidak bisa ia rugikan.
Pertarungan perorangan tidak dijadwalkan segera setelah kompetisi tim, menyisakan beberapa hari untuk istirahat.
Tapi selain Chu Xingchen, semua orang tampaknya sedang sibuk mempersiapkan diri di menit-menit terakhir.
Daois Yuyang menjadi benar-benar tidak bisa dihubungi, dikabarkan sedang berlatih dengan gila-gilaan, bertekad untuk mengalahkan “mangsa yang ditandai” yang disebut-sebut—Xu Jin.
Namun, seseorang bahkan lebih gigih—Yanyun secara sukarela mencari Bai Xuanling untuk berlatih.
Chu Xingchen mendapat kehormatan menyaksikan metode pelatihan Bai Xuanling, yang hanya bisa digambarkan sebagai neraka.
Singkatnya: “Ini adalah spiritual treasure, ini adalah divine technique, dan di depan ada Bai Xuanling.”
Untungnya, ada kabar baik. Karena pertarungan perorangan hanya tinggal beberapa hari lagi, Bai Xuanling menahan diri untuk tidak meninggalkan bekas luka fisik pada Yanyun, memilih untuk menyiksa psikologisnya sebagai gantinya.
Awalnya, Bai Xuanling sendiri yang mengejek, tapi segera merasa tidak puas dan meminta bantuan Chu Xingchen.
Maka, di dalam area latihan tertutup Sekte Tianyan, Bai Xuanling mengayunkan pedang spiritualnya, menekan Yanyun dengan dominasi mutlak—tidak menyisakan ruang untuk perlawanan.
Sementara itu, Chu Xingchen, di pinggir lapangan, memecahkan biji semangka, bertindak sebagai provokator verbal: “Kenapa kau tidak melawan balik? Apa kau menikmati dipukuli?”
Tidak mengherankan, frustrasi Yanyun melonjak di bawah ejekan Chu Xingchen.
Meski masih dikalahkan oleh Bai Xuanling, ia akhirnya berhasil melancarkan serangan balik sesekali.
Tentu saja, ejekan melahirkan kebencian.
Yanyun berulang kali menantang Chu Xingchen untuk bertarung, tapi setiap kali, Chu Xingchen menolak—mengaku punya “pertarungan lebih besar yang harus dihadapi.”
Lv Xuan, sementara itu, menjauhi urusan-urusan ini. Baginya, bertarung hanyalah taktik negosiasi. Ia punya agenda sendiri—bagaimanapun, datang ke Sekte Langit Murni Misterius untuk bertarung bukanlah tujuan, tapi langkah menuju tujuan itu.
Ia perlu mengubah keuntungan-keuntungan ini menjadi pengungkit untuk langkah selanjutnya.
Namun, kemajuan tetap sulit. Posisi Sekte Langit Murni Misterius tetap teguh, seakan-akan sekte abadi yang pernah terbesar itu masih menggenggam kebanggaan lamanya.
Sebuah sekte yang pernah menentang seluruh benua, hampir hancur namun tak menyerah—bagaimana mungkin tunduk pada sekadar kata-kata sekarang?
Lv Xuan memang frustrasi, tapi sepertinya ia telah menemukan sudut pendekatan baru.
Kemenangan dalam pertarungan perorangan juga akan membantu tujuannya.
Bagaimanapun, sebuah sekte harus mempertimbangkan bukan hanya masa sekarang, tapi masa depan.
Untuk pertarungan perorangan, level kultivasi dibatasi pada tahap awal realm Nascent Soul—memungkinkan fleksibilitas yang cukup untuk menampilkan penguasaan setiap murid terhadap divine technique.
Aturannya sederhana, karena di dunia kultivasi, kekuatan adalah hukum tertinggi.
Awalnya, pertandingan pertama akan diputuskan dengan undian, tapi Daois Yuyang langsung meminta untuk menghadapi Xu Jin.
Menghadapi tantangan berani seperti itu, Sekte Langit Murni Misterius tidak bisa mundur—bahkan jika kalah, mereka tidak akan kehilangan muka. Maka, pertandingan pertama ditetapkan: Daois Yuyang versus Xu Jin.
Pada hari pertarungan, meskipun Istana Vast Heaven dan sekte besar lainnya tidak berpartisipasi, murid-murid mereka tetap tinggal untuk mengamati benturan antara murid-murid elit sekte lain.
Ini adalah intelijen gratis—mengapa tidak diambil? Lagipula, menyaksikan teknik-teknik jenius tingkat atas ini sangat berharga bagi setiap calon kultivator.
Di dalam arena cermin air, Daois Yuyang dan Xu Jin siap bertarung.
Ekspresi Daois Yuyang khidmat, energi spiritual bergejolak di sekelilingnya saat pedang spiritualnya terhunus sendiri.
Tekadnya untuk menang mutlak.
Sebaliknya, Xu Jin tampak sangat tenang.
Yanyun duduk kaku, pandangannya tertuju tajam pada duel itu.
Bagi murid inti delapan belas sekte abadi untuk bertarung seperti ini adalah hal langka yang mungkin tidak terulang selama berabad-abad.
Namun, Chu Xingchen absen—tidak tertarik pada pertarungan yang sangat dinantikan ini.
Sebaliknya, ia berdiri di aula besar ruang dewan Sekte Langit Murni Misterius.
Li Moze tidak pergi menonton pertarungan muridnya melawan Daois Yuyang. Ia sudah tahu hasilnya sebelum pertarungan dimulai.
Xu Jin tidak punya alasan—dan tidak mungkin—kalah.
Kesenjangan kekuatan tidak bisa dijembatani oleh beberapa hari latihan putus asa.
Matanya yang tenang tertuju pada anomali yang berdiri di hadapannya—Chu Xingchen dari Sekte Tianyan, mungkin satu-satunya “Karmic Nascent Soul” yang ada.
Lv Xuan duduk di kejauhan, mata terpejam dalam perenungan, seakan mempercayakan segalanya pada Chu Xingchen.
Pandangan Li Moze berkedip di antara mereka sebelum ia berbicara, nadanya acuh tak acuh:
“Aku setuju menjadi tuan turnamen ini bukan untuk berkompromi, tapi untuk memperjelas satu hal—Sekte Langit Murni Misterius tidak akan pernah menyerah di tempat yang tidak seharusnya.”
“Apakah kebenaran tentang Luo Yue benar-benar penting bagi Sekte Tianyanmu?”
“Aku telah menunjukkan ketulusanku yang paling dalam. Sekteku telah meletakkan dasar, dan sektenu telah mendapatkan prestise. Dorong lebih jauh, dan kami tidak akan mengalah sedikit pun.”
Chu Xingchen menjawab dengan tenang, “Masalah Luo Yue mungkin tidak penting bagi Sekte Tianyan. Tapi apakah itu tidak penting bagi sektenu?”
Li Moze menatapnya dengan mantap sebelum merespons:
“Penting tidaknya bukan ditentukan oleh apa yang kau pikirkan, tapi oleh apa yang lawan pikirkan.”
Sebuah senyum melengkung di bibir Chu Xingchen saat ia melangkah maju, merapatkan tangan memberi hormat.
“Kalau begitu—yang hina ini, Chu Xingchen, bermaksud menantang Pemimpin Sekte Li. Maukah Anda memberikan kehormatan itu padaku?”