Di Benua Kemenangan Timur, seratus li dari Hutan Tulang Sunyi, di dalam Desa Keluarga Li, seorang perempuan muda bernama Donggua berdiri dengan ekspresi dingin, memandangi kerumunan orang yang berlutut di hadapannya.
“Ini bukanlah kultivator iblis biasa,” kata Donggua, suaranya dingin namun terukur. “Hanya dengan beberapa kata, dia melihat melalui bidak yang kita siapkan untuknya. Dalam waktu kurang dari seperempat jam, dia sudah bosan dengan interogasi dan membunuh tanpa ragu.”
“Pikirannya stabil—paling tidak, kita tahu dia tidak terpengaruh oleh pesona perempuan. Dia bukanlah bruto gegabah yang digerakkan oleh haus darah. Ketegasannya dalam membunuh menandakan dia adalah penerus sejati jalan iblis, kelicikannya setara dengan kultivator ortodoks elit, namun jauh lebih kejam daripada mereka.”
“Tangan iblis yang langka dan tangguh.”
Gadis muda yang dikirim Donggua telah ditanamkan dengan kristal komunikasi, memungkinkannya mendengarkan percakapan dalam jangkauan terbatas. Meski jaraknya tidak terlalu jauh, itu cukup bagi Donggua untuk mengetahui bahwa dalam hitungan menit saja, pertukaran itu berakhir dengan pertumpahan darah.
“Haruskah kita menyingkirkannya untuk menghindari menghalangi rencana atasan?” seseorang di bawah berani bertanya.
Donggua berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Pembunuhan yang begitu tegas, meski identitasnya masih belum jelas, membuatnya jauh lebih mungkin sebagai kultivator iblis sejati.”
Dia memahami betul bahwa Xigua pada dasarnya bukanlah pribadi yang impulsif. Meski berpenampilan muda, pada kenyataannya dia adalah sesepuh yang sudah berumur, hanya didorong maju oleh keadaan.
Baik itu Sekte Langit Kemurnian Misterius yang tiba-tiba menemukan petunjuk nyata dalam penyelidikan mereka atau rencana mereka di sini yang tidak sengaja terbuka ke Tianyan Sect—setiap operasi besar telah diburu dan dihancurkan tanpa henti.
Para atasan sudah lama memandang pesimis terhadap prospek mereka. Waktu semakin habis, dan beroperasi secara rahasia di bawah pengawasan Delapan Belas Sekte Abadi Benua Tengah bukanlah hal mudah. Begitu sebuah petunjuk tertangkap, hanya soal waktu sebelum mereka dibasmi.
Inilah mengapa mereka jarang mengirim orang sendiri untuk mengeksekusi rencana, lebih memilih memanipulasi kultivator iblis yang tidak terkait. Seberapa hati-hati pun operatif mereka, jejak dan petunjuk pasti akan tertinggal saat berinteraksi dengan orang lain.
Hanya mereka yang tidak memiliki ikatan yang dapat memperpanjang waktu sebelum ditemukan.
Jika operasi ini ditunda lagi karena dicurigai sebagai kultivator iblis umpan…
Semakin banyak kabar buruk menumpuk, semakin besar kemungkinan atasan akan mengabaikan perencanaan matang demi taruhan semua atau tidak sama sekali.
Bagaimanapun, skema ini telah direncanakan selama bertahun-tahun tak terhitung, dengan pengorbanan tak terkira yang sudah dibayar.
Dengan punggung ke dinding dan penemuan berarti kematian pasti, memukul duluan dengan segala yang dimiliki adalah satu-satunya jalan yang layak.
Namun, taruhan nekat berarti peluang menang yang tipis.
Hidup seperti tikus dalam bayang-bayang selama bertahun-tahun, hanya untuk tetap menemui jalan buntu—tidak ada yang bisa menerima itu.
Bukan Xigua, dan bukan Donggua juga.
Mungkin… mereka perlu memberikan kabar baik kepada atasan, membuat mereka percaya kemenangan masih mungkin.
Donggua bangkit berdiri. “Bakat seperti ini akan menjadi aset jika direkrut di bawah panji kita. Caranya berbicara sendiri—seorang kultivator iblis sejati, tidak tergoyahkan oleh nafsu, pasti akan mendambakan kekuatan di atas segalanya.”
“Kali ini, aku akan bernegosiasi dengannya secara pribadi.”
Begitu kata-katanya jatuh, kerumunan yang berlutut tidak bisa tidak mendongak dengan terkejut.
Seseorang berani berbicara: “Yang Mulia, bukankah terlalu berisiko bagi Anda untuk pergi sendiri? Urusan ini masih membutuhkan pengawasan Anda.”
Donggua menggeleng pelan sambil berdiri.
“Bantuan Xigua sudah tiba sebagian, meringankan kekurangan tenaga kita. Kita tidak bisa menanggung kerugian lebih lanjut.”
“Bersiaplah untuk kedua hasil. Aku akan bernegosiasi secara pribadi, dan kalian akan mengerahkan setiap petarung yang tersedia untuk menemaniku. Jika perundingan gagal, aku akan mengeksekusi kultivator iblis itu di tempat. Tugas kalian adalah menghabisi semua kultivator yang melarikan diri—jangan tinggalkan satu pun yang selamat.”
Para bawahan saling memandang tetapi cepat merespons serentak:
“Perintahmu!”
Hutan Tulang Sunyi.
Yang dulunya persembunyian kultivator iblis yang agak luas sekarang terasa sempit.
Berkat seorang pemimpin sekte iblis tertentu yang hanya peduli merekrut dan tidak mempersiapkan akomodasi, pengikutnya praktis tidur berjejalan.
Tapi moral tinggi.
Untuk satu alasan sederhana: pemimpin mereka sangat kuat.
Seorang kultivator iblis Qi Darah di tingkat Nascent Soul, dia memukuli yang lain sampai tak ada yang berani bahkan mengangkat kepala.
Mengintimidasi orang biasa memang menyenangkan, tetapi menghancurkan sesama kultivator iblis bahkan lebih baik.
Apa artinya orang biasa? Hanya darah dan daging mereka—tidak ada apa-apanya dibandingkan harta karun yang ditimbun kultivator iblis lain selama bertahun-tahun.
Pemimpin sekte juga dermawan. Selain spirit stones dan senjata, dia mendistribusikan hampir segalanya kepada pengikutnya.
Dibandingkan dengan pemimpin sebelumnya yang hanya mengeksploitasi mereka dan membiarkan mereka kelaparan, sekte iblis ini benar-benar welas asih.
Di dalam balai sidang.
Wen Zuo dan Yu Jing duduk di kursi, mempelajari peta dengan ekspresi serius.
“Apakah para pengintai tidak menemukan apa pun?” Li Xingtian sedikit berkerut. “Sudah berhari-hari sejak perburuan terakhir kita. Bagaimana jika ini menunda rencana Guru?”
Wen Zuo berpikir sejenak sebelum menjawab,
“Kekuatan pemimpin sekte telah tersebar luas. Kultivator iblis ahli dalam bersembunyi—secara alami akan butuh lebih banyak waktu untuk membasmi mereka sekarang.”
“Tidak perlu menyanjungku seperti mantra,” ketuk ringan Li Xingtian di meja. “Dengan begitu banyak bawahan sekarang, kirim mereka semua. Hukum yang gagal, buru yang desersi. Jika tidak bisa menemukan mereka, buat mereka menghabiskan setiap metode untuk melakukannya!”
“Ya…” Wen Zuo cepat menyetujui.
Metode pemimpin sekte ini benar-benar kejam tapi benar.
Dia bersusah payah menyelamatkan orang biasa yang tidak bersalah, tetapi perlakuan terhadap kultivator iblis—baik miliknya sendiri maupun musuh—sangat brutal.
Tepat ketika Li Xingtian hendak meninggalkan rapat, getaran samar melintasi tanah, disertai sejumput aura iblis.
Matanya menyipit seketika. “Apakah kita diserang?”
Yu Jing buru-buru berdiri. “Tidak. Pagi tadi, beberapa pengikut melaporkan bahwa gua sekte tidak bisa menampung lebih banyak anggota. Mereka mengusulkan membangun pos terdepan sederhana di puncak terdekat untuk menampung pendatang baru.”
“Kupikir itu hal sepele dan mengizinkannya. Suara pasti dari konstruksi.”
Li Xingtian terkekek. “Mereka merencanakan ke depan, rupanya.”
Yu Jing tidak menanggapi, tidak yakin apakah kata-kata pemimpin sekte itu mengejek kultivator iblis.
Mengingat pendekatan Li Xingtian saat ini, masa depan pengikutnya mungkin tidak cerah.
Yang terbaik yang bisa mereka harapkan adalah dikumpulkan dan ditangani oleh Taidao Sect.
Setelah mengetahui alasannya, Li Xingtian tidak mempedulikannya lagi dan berbalik pergi.
Tapi saat kakinya mencapai pintu tertutup, dia tiba-tiba berhenti. Energi spiritual melingkupinya, dan artefak ajaib terwujud di tangannya.
Wen Zuo dan Yu Jing menatap dengan syok dan kebingungan.
“Pemimpin Sekte, haruskah Anda menyerang begitu cepat? Tidak maukah Anda mendengar apa yang hamba ini katakan?”
Di luar pintu, suara perempuan yang tenang dan lembut terdengar.
Li Xingtian merespons dengan sama tegasnya. Mengangkat pedang panjang di tangannya, dia menghunjam ke depan, meledakkan pintu batu dan menyerang Donggua yang berdiri di hadapannya.
Donggua menyipitkan mata, pedang lentur di pinggangnya melingkari bilah Li Xingtian. Serangan itu tidak dimaksudkan untuk membunuh—masih ada ruang untuk bicara.
Mata Li Xingtian membara merah saat dia mengeluarkan peringatan terakhir dengan nada dingin:
“Datang tanpa pemberitahuan hanya bisa berarti kau adalah musuh.”