Puncak Tianyan, Sekte Tianyan.
Bai Xuanling perlahan membuka matanya, gejolak di hatinya akhirnya sedikit mereda—cukup setidaknya untuk mengalihkan fokusnya ke hal lain. Namun, dia masih bisa merasakan energi spiritual yang bergelora di dalam dirinya, seolah dibelenggu oleh rantai berat.
Formasi ritual rumit di sekelilingnya berangsur-angsur menghilang.
“Terima kasih kepada kalian berdua…”
Bai Xuanling bangkit berdiri dan menyatukan tangan memberi hormat kepada kedua Tetua Besar itu.
Tetua Chen, Tetua Besar, melambaikan tangan sambil terkekeh.
“Saling membantu hanyalah kewajiban kami—tak perlu berterima kasih. Tapi, semoga tak ada lagi kesempatan berikutnya. Meski tak menyelidiki kesadaran ilahimu, sekadar merasakan tepiannya saja sudah cukup untuk merasakan kekacauan dan keganasan di dalamnya.”
“Melihatmu menyelesaikan ritual segel hampir tepat waktu, aku bingung antara memuji keahlianmu—cukup untuk membuat kami para tua bangka ini kagum—atau mempertanyakan apakah kau memang sudah gila, bertahan di Puncak Zhuji begitu lama dalam keadaan seperti itu.”
Sebuah senyum tipis menyentuh bibir Bai Xuanling.
“Reputasiku di luar setidaknya sudah legendaris, bukan? Dan legenda harus sesuai dengan namanya.”
“Semangat yang baik. Bagus. Dengan sikap seperti itu, aku tak perlu khawatir.” Tatapan Tetua Chen melunak. “Kini urusan ini sudah selesai, kami akan pergi. Ketua Sekte belakangan ini juga tak mudah—berilah dia keringanan. Lewati saja ‘Pil Pengisian Ulang Besar’-nya, kalau bisa. Anggap saja ini bantuan untuk kami.”
Bai Xuanling menghela napas dengan kekecewaan palsu.
“Karena kalian berdua yang menjaminnya, kali ini akan kulewatkan saja.”
Tetua Chen mengangguk, lalu berbalik pergi. Membantu menekan kesadaran ilahi dan aura pembunuhan Bai Xuanling yang luar biasa telah menguras tenaganya cukup banyak—kekuatan kualitatif seperti itu sangatlah besar.
Jika tidak, mereka tak perlu dua Penakluk Tribulasi di sini sejak awal.
Sebelum pergi, ekspresi Tetua Chen menjadi serius saat menambahkan satu nasihat terakhir.
“Ketahui batasmu. Apakah akan ada kesempatan berikutnya—kau mungkin lebih paham dariku. Aku pernah berjanji untuk menjagamu. Aku mungkin bukan tipe yang suka sumpah besar, tapi dalam hal ini, aku tak akan ingkar.”
“Jangan hanya memikirkan mereka yang kau pedulikan. Ingatlah mereka yang peduli padamu.”
Tanpa menunggu balasan, kedua Tetua Besar itu menyatukan tangan memberi salam perpisahan dan pergi.
Bai Xuanling membalasnya, berdiri diam sambil memandang sosok tua mereka menjauh di kejauhan.
Seandainya gurunya masih hidup, mungkin dia juga akan terlihat seperti mereka sekarang…
Setelah jeda yang tak terukur, dia mengeluarkan tawa merendahkan diri sendiri dan melangkah keluar.
Ruang rahasia ini terletak di jantung formasi Puncak Tianyan—inti dari penghalang pelindung sekte.
Aula besar Puncak Tianyan melayang tinggi di atas gunung, tidak tertambat di puncaknya sendiri tetapi ditopang oleh energi spiritual murni. Sebagai puncak utama, Puncak Tianyan dipelihara dengan cermat oleh para murid, hutannya rimbun dan dipenuhi makhluk-makhluk bersemangat namun tidak mengganggu.
Mata yang tajam dapat melihat ramuan spiritual langka tumbuh bebas—meski tak ada yang berani memanennya.
Muncul dari alam rahasia, Bai Xuanling tidak langsung menuju Puncak Zhuji atau “Puncak Satu Keluarga Bahagia”. Sebaliknya, dia mengikuti jalan yang telah diaspal menuju aula besar Puncak Tianyan.
Meski dia bercanda tentang membuat Lv Xuan menderita, sekarang dia keluar dari retret, dia berniat untuk berterima kasih padanya.
Ketua Sekte memang memiliki kekurangan, tapi Bai Xuanling tahu Lv Xuan telah bekerja keras tanpa lelah untuk mengarahkan Sekte Tianyan ke jalan yang benar.
Jika tidak, setelah bertahun-tahun ini, kultivasinya tak akan tetap stagnan di alam Kenaikan Besar.
Bagi seorang kultivator, itu bukan pengorbanan kecil.
Namun, sifat Lv Xuan yang kadang-kadang tak berotak cukup membuat kesal hingga bisa mengganggu Hati Dao seseorang tanpa pukulan yang baik.
Bai Xuanling tidak sengaja mengamati sekelilingnya, namun kicauan burung, gerakan binatang, bunga-bunga cerah, dan pepohonan menjulang yang penuh vitalitas tak terhindarkan memenuhi indranya.
Dia tersadar kemudian—betapa banyak Sekte Tianyan telah benar-benar berubah.
Puncak Tianyan menjulang tinggi, tetapi di bawah kaki Bai Xuanling, itu hanya beberapa langkah saja.
Melintasi ke domain aula, dia menuju ke ruang utama.
Bahkan sebelum masuk, dia merasakan kehadiran di dalam—bukan Lv Xuan maupun Yanyun, melainkan Chu Xingchen.
Energi spiritual murni yang unik itu, tak tersentuh oleh noda duniawi, adalah sesuatu yang hanya pernah dirasakan Bai Xuanling darinya.
Namun itu juga sangat mudah berubah—mampu memantulkan aura kebenaran Lin Luoyu suatu saat dan kekejaman berlumuran darah Li Xingtian di saat lain.
Ini melampaui sekadar kemampuan beradaptasi.
Semua energi spiritual kultivator membawa cap pribadi mereka. Bahkan “Seni Memelihara Pikiran” Cui Hao, terkenal karena netralitasnya, sangat bervariasi berdasarkan pemahaman praktisi terhadap Dao.
Tapi energi Chu Xingchen tidak memiliki karakteristik seperti itu—seolah-olah itu tidak dikultivasi olehnya sama sekali.
Menemukannya sendirian di aula, Bai Xuanling tidak berbalik. Dia melangkah masuk.
“Hanya kau yang bisa mengusir bahkan Yanyun dari Puncak Tianyan.”
Melangkah ke dalam ruangan, tatapannya mendarat pada Chu Xingchen yang sedang bersantai menyeruput teh di kursi samping. Dia menyeringai.
“Apa lagi kali ini? Jika Ketua Sekte menolak, aku mungkin akan membatalkan keputusannya.”
Dia tahu betul Chu Xingchen mungkin telah menunggunya. Tapi bocah ini suka berkelit-kelit dengan maksud sebenarnya dengan pujian dan obrolan kecil sebelum sampai ke intinya.
Chu Xingchen berdiri, pertama-tama bertanya dengan penuh perhatian:
“Kau sudah keluar dari retret? Semua lancar?”
Bai Xuanling menempelkan tangan di pinggulnya, terkekeh ringan.
“Tentu saja. Hal sepele yang sudah dilakukan berkali-kali sebelumnya. Apa kau mengharapkan biaya yang mengguncang dunia?”
Chu Xingchen mengangguk paham, lalu teringat sesuatu.
“Ling Yu bilang kau bermain catur dengannya sebelum retret. Dia bilang kau menyerah meski punya posisi menang—benarkah?”
“Mungkin. Kenapa?”
“Dia bilang kau mempermainkannya—’seorang tetua menggoda anak kecil’. Sekarang dia mengirimku untuk merebut kembali kehormatannya.”
Bai Xuanling menatapnya dengan skeptis. Dia tidak percaya.
Keterampilan catur Chu Xingchen lebih buruk daripada Ling Yu. Menantangnya bukan tentang merebut kembali apa pun—kecuali dia berencana membombardirnya dengan langkah-langkah buruk sepanjang hari untuk menurunkan keterampilannya sebelum membiarkan Ling Yu menyergap untuk kemenangan.
Alisnya melengkung.
“Oh? Ke sini untuk bermain omong kosong ‘Lima Berurutan’-mu itu?”
“Itu hanya untuk menghibur Qinghe. Untuk intelek seperti kita, hanya Weiqi yang pantas.”
Sambil berbicara, Chu Xingchen menekan “Myriad Forms” ke atas meja, mengubahnya seketika menjadi papan giok.
Sayangnya, Myriad Forms tidak bisa terpisah menjadi bidak-bidak individu, jadi dia meminjam satu set batu giok dari Yanyun sebagai pengganti sementara.
Bai Xuanling tahu tujuan sebenarnya Chu Xingchen ada di tempat lain, tapi dia bertekad untuk mengungkap permainan apa yang sebenarnya dia mainkan.
Tanpa ragu, dia mengambil tempat duduk di seberangnya.
“Mau tebak batu?”
“Tak perlu. Aku ambil hitam.”
“Baiklah.”
Chu Xingchen menerima respons dan segera mengambil batu hitam dari samping, meletakkannya dengan lembut di atas papan.
Pada saat berikutnya, papan yang telah berubah dari beragam kemungkinan itu memancarkan cahaya gemilang.
Gelombang energi ilusi, diperkuat oleh beragam kekuatan, melesat lurus ke arah Bai Xuanling.
Bai Xuanling merasakan energi spiritual ilusi yang menjerat ke arah laut ilahinya, namun ekspresinya tetap tenang saat dia dengan tenang membalas dengan langkahnya sendiri.
Wajah Chu Xingchen menjadi serius saat dia mengangkat batu lain dan meletakkannya.
Kekuatan beragam hampir berubah menjadi transparan, dan gelombang energi, berakar pada batu yang baru saja dimainkan Bai Xuanling, terus melingkar ke arah laut ilahinya.
Pada saat ini, Bai Xuanling secara alami memahami maksud Chu Xingchen.
Bibirnya melengkung menjadi senyuman saat dia menatapnya dengan mata tajam seorang pemburu yang mengunci mangsa. Suaranya, tenang namun dibumbui provokasi, bertanya:
“Kau ingin melihat laut ilahiku?”