Li Yingling memandang Zhang Miaoyu yang raut wajahnya jelas-jelas tidak biasa. Saat ini, dia tampak seperti anak kecil yang mengharapkan pujian, dengan ekspresi mengharukan seolah baru mendapatkannya setelah melalui perjuangan berat.
Mata besar Zhang Miaoyu yang berbinar-binar menatap tajam ke arah Li Yingling, sudut bibirnya berkedut membentuk sudut aneh yang seakan terjebak antara senyum dan tangis.
Li Yingling mengingat-ingat dengan seksama; selagi master dan adik-adik seperguruannya, dia jarang memuji orang lain, apalagi memuji Zhang Miaoyu.
Selama bertahun-tahun ini, jumlahnya bisa dihitung dengan jari satu tangan.
Bukan karena Li Yingling pelit memberi pujian, melainkan tingkat kesulitan tugas yang mereka tangani membuatnya sulit untuk memberikan pujian.
Mengerjakannya dengan baik sudah seharusnya, dan jika berantakan berarti memang tidak kompeten.
Ini seperti situasi di mana Li Yingling bahkan tidak akan punya tenaga untuk memarahi mereka—lagipula, tidak ada gunanya berdebat dengan sampah mengapa mereka adalah sampah.
Pujian sesekali hanya dimaksudkan sebagai motivasi, tetapi karena hubungan dekatnya dengan Zhang Miaoyu, Li Yingling secara tidak sadar sedikit mengesampingkannya dari dorongan semangat semacam itu.
Melihat ekspresi Zhang Miaoyu sekarang, Li Yingling merenung sejenak dan memutuskan untuk memberikan hadiah yang layak kepadanya.
Mengenai isi hadiahnya…
Li Yingling berpikir sebentar, mengambil token giok, dan meneruskannya dengan energi spiritual kepada Zhang Miaoyu yang masih terlihat tersentuh. Dengan sedikit batuk, dia berkata,
“Mengingat kinerjamu yang sangat baik belakangan ini, ini ada tugas sederhana untuk kamu tangani.”
“Tiga sekte besar telah mengeluarkan perintah bersama untuk melacak Heavenly Demon, mendirikan pos-pos intelijen untuk kultivator biasa di mana-mana. Bagaimanapun, Divine Province sangat luas; seorang kultivator pengembara mungkin saja melihat sesuatu. Selain itu, ini juga berfungsi sebagai penangkal bagi Heavenly Demon yang melarikan diri.”
“Token giok ini menunjukkan lokasi salah satu pos pengumpulan intelijen. Kudengar ada beberapa kabar di sana. Kamu bisa mengambil spirit stone sendiri; ambil sedikit lebih banyak. Pergi ke sana dan pilah informasi yang berguna, lalu berikan hadiah yang sesuai.”
“Berapa banyak yang harus diberikan dan dengan cara apa, kamu bisa putuskan sendiri.”
Sambil berbicara, Li Yingling mengangkat alis ke arah Zhang Miaoyu, mengisyaratkan, “Kamu sekarang adalah elder sekte luar dari sekte kita. Bisa dibilang kamu pulang dengan penuh kemuliaan.”
“Ah?” Zhang Miaoyu yang sedang mendengarkan dengan sungguh-sungguh membeku. Dia memandang bingung ke arah Li Yingling yang baru saja mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya.
Melakukan misi… apa hubungannya dengan pulang dengan kemuliaan?
Melihat ekspresi bodoh Zhang Miaoyu kembali, Li Yingling menghela napas halus dan berkata terus terang, “Bukankah sebelumnya ada rumor bahwa kamu dipukul sampai mati karena mulutmu yang besar? Waktu itu aku ingin menyuruhmu membersihkannya, tapi kamu tidak bisa. Kali ini, sambil menangani tugas, kamu bisa sekalian membersihkan rumor itu.”
“Tentu saja, kamu juga harus menunjukkan wibawa sebagai elder sekte luar dari sekte kita, agar reputasi sekte kita bisa tersebar lebih jauh. Selama di luar, jangan mempermalukan diri, dan jangan biarkan para kultivator pengembara itu terus mengoceh bahwa kamu sudah mati dipukuli.”
Zhang Miaoyu mengangguk paham. “Mengerti.”
Dengan penjelasan yang begitu jelas, Zhang Miaoyu tentu mengerti maksud Li Yingling—pergi pamer sedikit.
Zhang Miaoyu berdiri sebentar di tempat, terlihat ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.
“Ada apa? Butuh dukungan lebih?” Li Yingling mengangkat alis. “Di sana ada kultivator dari tiga sekte. Begitu kamu pergi, kamu secara alami bisa mengambil alih dan memerintah mereka. Jika benar-benar terjadi pertempuran, aku yang menanggung.”
Zhang Miaoyu cepat-cepat menggelengkan kepala. “Bukan, hanya saja selama perjalanan ke sini kita selalu bersembunyi. Jika aku sekarang dengan sombong pergi ke sana, berita ini pasti akan diperhatikan oleh orang-orang yang berniat jahat… Bukankah ini akan mengacaukan rencanamu, Pemimpin?”
Li Yingling tersenyum. “Jangan khawatir, tidak akan. Waktunya sudah tiba, dan kita harus bermain terbuka untuk memberi tahu mereka bahwa kita sudah siap. Ini juga bentuk penangkalan.”
Mendengar ini, Zhang Miaoyu mengangguk perlahan, tangannya menggenggam erat token giok itu.
Setelah menempuh jalan sulit dari kultivator pengembara rendahan, hanya Zhang Miaoyu sendiri yang tahu betapa beratnya perjuangan itu.
Dia benar-benar mempertaruhkan nyawanya untuk berkultivasi hingga mencapai realm Inti Emas.
Dulu, dia sering membual bahwa Daoist Yuyang lebih rendah darinya, atau bahwa murid-murid Delapan Belas Sekte Abadi tidak istimewa, hanya didukung oleh tumpukan sumber daya.
Sebenarnya, akar penyebabnya adalah iri hati.
Dia iri karena mereka bisa mendapatkan sumber daya tanpa harus melalui pembantaian dan bahaya hidup dan mati.
Dia iri dengan latar belakang kuat mereka, yang membuat orang memandang mereka dengan kagum dan merasa takut tanpa disadari.
Tidak seperti dirinya, seorang penyendiri yang tidak berani mempercayai siapa pun.
Tapi sekarang…
Zhang Miaoyu tiba-tiba merasa tidak nyata—apakah dia sekarang telah menjadi salah satu kultivator dari sekte besar yang dia irikan itu?
Apakah ini berarti… dia telah sebagian memenuhi kebanggaan yang dia omongkan dulu?
Benua Ilahi Eastern Victory, Menara Liusu.
Sungai yang tenang mengalir perlahan. Matahari terbenam di barat, memantulkan warna merah menyala di permukaan air.
Menara Liusu berdiri tepat di tengah sungai yang luas.
Perahu-perahu kecil berlayar di sekitarnya, tetapi mereka menjaga jarak dari Menara Liusu, tidak berani mendekat.
Tidak lain karena ini: meskipun menara ini dikenal sebagai Menara Liusu di kalangan kultivator, namanya di kalangan manusia biasa adalah Menara Abadi.
Menara ini tidak terbuka untuk manusia biasa; hanya menerima kultivator.
Namun, karena sungai di sini tenang, bebas dari angin kencang dan ombak besar, serta dipenuhi ikan-ikan besar, sementara airnya juga dapat mengairi sawah sekitarnya, menjadikannya tanah yang benar-benar subur. Banyak manusia biasa telah tinggal di sini turun-temurun.
Dibandingkan dengan waktu sejak Menara Liusu dibangun, manusia biasa yang mencari nafkah di sini jelas-jelas telah tinggal di tempat ini jauh lebih lama.
Kultivator yang mendirikan menara ini tidak mengusir manusia biasa yang telah tinggal di sini turun-temurun.
Karena itu, Menara Liusu mungkin adalah satu-satunya menara abadi di mana jarak antara manusia abadi dan manusia biasa adalah yang terdekat.
Manusia biasa secara alami memiliki rasa takut paling murni terhadap kultivator yang dapat memanggil angin dan hujan.
Kecuali para pemuda yang berkhayal berharap mereka memiliki bakat luar biasa dan mencoba menyusup sebagai manusia biasa, mencari cultivator besar di Menara Abadi untuk menerima mereka sebagai murid, orang normal umumnya menjaga jarak dengan hormat.
Lagipula, manusia abadi di Menara Abadi pernah memberi makan orang hidup-hidup kepada ikan, dan tidak hanya sekali dua kali.
Tidak ada yang memperdebatkan benar salahnya, karena manusia biasa tidak bisa berdebat dengan manusia abadi.
Bagi manusia biasa normal yang mencari nafkah di sini, hal terbaik yang harus dilakukan adalah menjauh dari menara sebisa mungkin.
Ketika manusia abadi terbang di udara, jangan melihat ke atas, tapi tundukkan kepala dan lihat ke sungai.
Mungkin ada manusia biasa yang diambil sebagai murid oleh kultivator, tetapi itu jarang terjadi. Bahkan ada rumor bahwa mereka yang diambil sebagai murid justru disedot sampai kering tubuhnya oleh manusia abadi keesokan harinya, berubah menjadi nutrisi.
Jika tidak mampu menghadapi mereka, satu-satunya cara adalah bersembunyi.
Perahu nelayan bernyanyi di senja; sebuah perahu kecil di bawah matahari terbenam.
Dari waktu ke waktu, manusia abadi akan mengetuk air untuk menyeberangi sungai atau melayang ke langit.
Belakangan ini, kultivator semakin sering datang ke Menara Liusu, seolah-olah terjadi peristiwa besar.
Seorang gadis muda berkulit gelap dengan bintik-bintik di wajahnya memegang galah di tangannya. Perahu kecilnya, membawa jaring ikan, tertambat di tepi sungai. Dia menunduk melihat air, memperhatikan bayangan manusia abadi yang terbang masuk ke Menara Abadi.
Dia ingat pesannya—tunggu sampai semua manusia abadi telah terbang lewat sebelum pergi ke sungai untuk menangkap ikan.
Tiba-tiba, perahu kecil itu bergoyang.
Hati gadis berkulit gelap itu berdebar, dan dia menoleh ke belakang.
Dia melihat seorang wanita cantik jelita berpakaian mewah dengan natural duduk di perahu kecilnya. Senyum lembut menghiasi wajah wanita itu sambil memandangi gadis itu dari atas ke bawah.
“Berapa tarif perahu ke menara itu?”
Zhang Miaoyu bertanya sambil tersenyum.
Gadis berkulit gelap itu terlihat agak gugup. Setelah beberapa saat diam, keringat muncul di dahinya. Dia tidak bodoh; dia tentu mengerti bahwa wanita cantik jelita yang duduk di perahunya ini, besar kemungkinan, juga seorang manusia abadi.
Tidak berani membuat manusia abadi yang tersenyum lembut menunggu lama, dia hanya bisa menjawab dengan lembut dan hati-hati:
“Tempat itu adalah wilayah abadi, hanya manusia abadi seperti Anda yang bisa pergi ke sana. Bukan tempat yang bisa didatangi orang seperti saya.”
Zhang Miaoyu memandangi gadis berkulit gelap itu dan bertanya sambil tersenyum, “Siapa namamu?”
“Ye Wanzhou…”
“Nama yang indah. Sebelum saya menjadi manusia abadi… saya sebenarnya cukup mirip denganmu.”