【Aura iblis?】 Cui Hao menatap hamparan kabut Rawa Yunmeng di depan mereka, nada suaranya terdengar sedikit bingung. 【Kenapa aku tidak merasakan apa-apa?】
Chen Baiqing menghela napas halus. 【Terkadang, jika kau merenungkan kembali level kultivasimu sendiri, kau akan menemukan jawaban dari banyak hal.】
Mendengar ini, Cui Hao memandangi Chen Baiqing dengan ekspresi tersakiti. 【Kakak Senior, apakah kita akan masuk sekarang?】
【Belum. Kita tunggu Wang Chuan dan Li Huazhu. Menilik waktunya, mereka seharusnya segera kembali dari mengumpulkan informasi.】
Chen Baiqing melangkah keluar dari kereta, menggunakan energi spiritualnya untuk melayang sedikit di udara daripada menginjak tanah secara langsung.
Alasannya sederhana: Rawa Yunmeng sangat lembap. Jalanan apa pun yang ada telah berubah menjadi kubangan lumpur, dan area di luar jalan pada dasarnya adalah rawa-rawa.
Jalan yang mereka lalui pun tidak terkecuali. Bahkan kuda spiritual mereka yang teliti telah sepenuhnya dikalahkan oleh kondisi ini, bulunya kini penuh dengan lumpur.
Chen Baiqing menatap Rawa Yunmeng yang terlindungi oleh pegunungan tinggi di kejauhan, ekspresinya menjadi agak serius.
Pinggiran Beiju Luzhou—daerah yang berbatasan dengan Benua Tengah—dan pedalamannya hampir seperti dua dunia yang berbeda.
Di daerah perbatasan dekat Benua Tengah, adat istiadat dan arsitekturnya sangat mencerminkan Benua Tengah itu sendiri.
Namun, semakin dalam seseorang menjelajah ke Beiju Luzhou, semakin benua ini menunjukkan sifat aslinya yang primitif.
Pedalaman Beiju Luzhou hampir tidak berkembang. Semakin dalam seseorang berjalan, semakin langka melihat tembok tinggi atau kota ramai.
Masuk lebih dalam terasa seperti melangkah ke alam liar kuno yang belum terjamah.
Penduduk di sini kebanyakan tinggal di desa-desa yang tersebar. Hanya di area tempat pertukaran barang muncul pos perdagangan adat, dan bahkan saat itu, transaksi hampir seluruhnya dilakukan melalui barter.
Bahasa lisan setempat juga menjadi tidak dapat dipahami. Dialek Beiju Luzhou sangat beragam dan kompleks, meskipun untungnya, mereka tampaknya berakar dari bahasa resmi Benua Tengah. Namun, mencoba berbicara langsung biasanya hanya menghasilkan tatapan kosong dari kedua belah pihak.
Namun, dengan bantuan beberapa gerakan tangan, komunikasi dasar masih mungkin dilakukan.
Untungnya, penduduk setempat sangat jujur dan berbicara lugas.
Chen Baiqing telah mengamati mereka dengan saksama. Penduduk setempat tidak mendiskriminasi orang luar, dan mereka dengan tulus memberikan bantuan kepada siapa pun yang mereka lihat membutuhkan.
Setidaknya di permukiman desa ini, dia belum melihat satu pun pengemis—pemandangan umum di negeri lain.
Laporan intelijen yang mengklaim bahwa penduduk Beiju Luzhou berhati murni dan baik secara universal ternyata benar dengan sekali pandang.
Di luar ini, yang membedakan Beiju Luzhou dari benua besar lainnya adalah sistem kepercayaannya yang sangat kompleks dan tidak ortodoks.
Tiga ajaran utama—Buddha, Tao, dan Konfusianisme—hanya memiliki pengaruh di dekat perbatasan Benua Tengah. Lebih ke pedalaman, kehadiran mereka hilang sepenuhnya.
Sebagai gantinya adalah panteon dewa-dewa yang beragam: Dewa Gunung, Dewa Air, Dewa Rawa, dan sejenisnya.
Penduduk setempat akan membuat patung untuk semua mereka.
Chen Baiqing telah mempelajari patung-patung ini. Mereka sepenuhnya berbeda dari biasanya; hampir semuanya jelas berasal dari iblis.
Dewa Gunung mungkin digambarkan sebagai harimau bipedal yang garang, cakarnya berubah menjadi tangan yang menggenggam tongkat gunung yang melambangkan otoritas ilahinya.
Dewa Sungai mungkin diwakili oleh kura-kura air atau ikan.
Tidak seperti di benua lain, tidak peduli seberapa garang wajah seorang dewa di sini, patung mereka selalu humanoid.
Kuil kemungkinan adalah struktur paling umum di Beiju Luzhou. Namun, sebagian besar dibangun dengan cara yang sangat sederhana, dengan banyak dewa yang diukir hanya dalam bentuk perkiraan samar-samar.
Seringkali, hanya sebuah tempat dupa sederhana yang diletakkan di depan patung dianggap cukup. Dalam kasus yang lebih buruk, sepetak tanah kecil dibersihkan dan patung dibiarkan sepenuhnya terbuka, tanpa atap untuk melindunginya dari angin dan hujan.
Meskipun demikian, kuil-kuil liar dan sederhana ini menikmati persembahan dupa yang sangat subur.
Bahkan, dupa adalah komoditas paling dicari di seluruh Beiju Luzhou.
Kapan pun seseorang bepergian, membawa dupa adalah keharusan mutlak.
Konsep kuil yang terbengkalai atau tidak dikenal tampaknya tidak ada di sini; satu-satunya aturan yang berlaku adalah berdoa di setiap kuil yang ditemui.
Kebiasaan khusus ini mencapai puncak absolutnya di tanah-tanah di sekitar Rawa Yunmeng.
Tidak ada dinasti atau kekaisaran duniawi di sekitar Rawa Yunmeng. Otoritas untuk memerintah dan menghukum rakyat sepenuhnya jatuh ke tangan imam kepala kuil-kuil besar.
Kultivator sangat langka; yang sesekali terlihat pasti adalah pelancong dari luar daerah.
Rawa Yunmeng tampaknya tidak memiliki kultivator asli sama sekali. Seolah-olah dunia kultivasi sengaja meninggalkan tempat ini.
Atau mungkin, Pavilion Yunmeng memonopoli perekrutan pemuda lokal mana pun yang memiliki akar spiritual.
Namun, setiap kali dia menanyakan hal ini, tidak ada yang bisa memberinya jawaban yang jelas.
Chen Baiqing menghela napas halus.
Semua tanda ini menunjukkan bahwa Pavilion Yunmeng memegang kendali hampir absolut atas Rawa Yunmeng, memungkinkan mereka untuk mengisolasi wilayah itu sepenuhnya dari dunia kultivasi dan dinasti duniawi.
Bagaimanapun, Rawa Yunmeng adalah tanah subur yang penuh dengan ikan dan beras. Tidak ada dinasti duniawi yang berkembang akan secara alami mengabaikan wilayah yang begitu kaya.
Namun di dalam Rawa Yunmeng ini—tempat yang dijaga Pavilion Yunmeng dengan ketat seperti wilayah eksklusifnya sendiri—bagaimana mungkin seorang kultivator jahat di level Soul Formation berani menyusup ke dalamnya?
Lokasi misi ini pasti telah dipilih khusus oleh Li Moze.
Atau mungkin Li Moze sendiri tidak bisa memahaminya, dan menduga bahwa Pavilion Yunmeng telah disusupi oleh iblis, seperti halnya sekte-sekte Buddha.
Jika murid-murid Xuanqing Heaven Sect menyelidiki rahasianya, tidak ada jaminan mereka akan keluar dengan selamat.
Tapi dia berbeda. Dia adalah murid Chu Xingchen.
Jika dia bertemu dengan murid-murid Pavilion Yunmeng dan mengungkapkan identitasnya, bahkan jika mereka tidak menggelar karpet merah, mereka masih harus dengan sopan mengantarnya keluar—bahkan mungkin menyediakan pengawalan.
Selain itu, Pavilion Yunmeng kemungkinan akan jauh lebih toleran terhadap penyelidikannya daripada terhadap Xuanqing Heaven Sect.
Sasaran tunggal Chu Xingchen adalah para iblis, dan begitu pula dengannya.
Sect Master Xuanqing Heaven Sect benar-benar tahu bagaimana memeras nilai maksimal dari asetnya.
【Cui Hao, urus kuda spiritualnya,】 Chen Baiqing memerintahkan. 【Rawa Yunmeng kemungkinan dipatroli oleh kultivator Pavilion Yunmeng. Jika kita masuk membabi buta, kita mungkin akan diantar keluar dengan sopan dalam dua hari.】
【Mulai dari sini, kita akan melanjutkan ke Rawa Yunmeng sepenuhnya dengan berjalan kaki, menjaga energi spiritual kita sepenuhnya tersembunyi setiap saat.】
Lu Lingyi juga turun dari kereta. Mendengar rencana Chen Baiqing, dia mengangguk setuju.
【Masuk akal. Leader, aku menghafal peta regional dalam perjalanan ke sini. Tiga puluh mil barat posisi kita saat ini adalah permukiman yang cukup besar. Kita bisa menuju ke sana dulu untuk mengumpulkan informasi.】
Chen Baiqing sedikit mengangguk. 【Hubungi Wang Chuan dan yang lainnya. Kita akan bertemu di sana.】
Lu Lingyi menyatukan tangannya sebagai tanda kepatuhan. Melangkah mundur, dia mengetuk ujung kakinya dengan ringan di tanah dan melayang pergi dengan anggun.
Cui Hao turun dari kuda dan mengambil kendali, mengirim pesan telepati ke Chen Baiqing: 【Bagaimana aku harus menanganinya? Bunuh? Kuda spiritual ini tidak bodoh; jika kita melepaskannya, mungkin akan berlarian tak terkendali.】
Mendengar transmisinya, Chen Baiqing menghela napas halus dan mengalihkan pandangannya langsung ke arah kuda spiritual.
Merasakan sesuatu, kuda spiritual itu menoleh untuk menatapnya.
Cahaya ungu samar berkedip di kedalaman mata Chen Baiqing.
Beberapa saat kemudian, kuda spiritual itu mengangkat kakinya dan berlari kecil ke arah timur.
Melihat ini, Cui Hao memberikan senyum canggung. 【Metode Kakak Senior selalu brilian.】
【Bukan metodenya yang brilian; kau sudah bermalas-malasan terlalu lama,】 Chen Baiqing membalas. Dia mengambil dua buku yang sangat tebal dari cincin spasialnya dan menyerahkannya kepadanya.
【Kau dulunya seorang sarjana. Kau tahu bahwa kitab klasik, sejarah, filsafat, dan koleksi sastra adalah alat terbaik untuk memahami hati manusia dan belajar bagaimana menangani urusan.】
【Jalan kultivasi tidak berbeda. Jika kau hanya membaca lebih banyak, kau akan tahu persis bagaimana menangani situasi seperti ini.】
【Ini berisi pengetahuan dasar umum dunia kultivasi. Kakak Senior Pertama mewariskannya kepadaku, dan sekarang aku mewariskannya kepadamu. Pelajari dengan baik. Memahami hal-hal ini hanya akan menguntungkanmu di masa depan.】
Cui Hao melihat dua volume besar itu dan menerimanya tanpa keluhan, menyimpannya di cincin spasialnya sendiri.
Melihat betapa mudahnya dia menerimanya, Chen Baiqing menambahkan, 【Aku sudah menghafal semua yang ada di buku-buku itu. Aku akan mengujimu materi itu dalam beberapa hari, dan aku tentu berharap kau tidak akan kosong.】
Cui Hao tersenyum lebar, nadanya penuh keyakinan. 【Jangan khawatir, Kakak Senior. Dalam hal belajar, aku jenius alami.】
【Bagus. Ayo berangkat.】 Chen Baiqing berbalik dan menuju ke permukiman barat. Setelah berjalan beberapa langkah, dia tetap berbicara, 【Jangan berpikir Kakak Seniormu terlalu keras padamu.】
Cui Hao mengikuti di belakang Chen Baiqing. Mendengar ini, dia segera membalas:
【Aku mengerti. Jika itu orang lain, apalagi memberi mereka buku, Kakak Senior mungkin bahkan tidak akan mengucapkan satu kata pun ekstra.】
Chen Baiqing tidak menoleh, juga tidak mengatakan apa pun lagi.