Di luar Rawa Yunmeng.
Chen Baiqing tidak memilih untuk memasuki desa. Bagaimanapun juga, rombongan mereka tidak bisa berbicara dengan jelas dalam dialek setempat, dan penampilan mereka pun tidak mirip dengan orang-orang dari Beiju Luzhou.
Meski ilusi bisa menyelesaikan masalah ini, itu akan terlihat terlalu mencolok. Jika ada yang mendeteksi fluktuasi tenaga spiritual mereka, itu sama saja dengan menyerahkan diri ke depan pintu musuh.
Di dalam Kuil Dewa Gunung yang agak reyot di dekat pegunungan Desa Anze.
Saat Cui Hao mengulurkan tangan untuk menghangatkan tangannya di dekat api, ia juga dengan tekun membaca Ensiklopedia Kultivasi yang diberikan Chen Baiqing.
Wang Chuan dan Li Zhuhua juga telah kembali ke tim. Di sebuah sudut, mereka sedang menggambar peta, membuat tanda, dan mencatat poin-poin penting.
Chen Baiqing berdiri di depan patung berhala, memeriksa dengan cermat patung yang wajahnya menyerupai harimau buas.
Orang-orang Beiju Luzhou sangat taat dalam penghormatan mereka pada dewa-dewa. Meski Kuil Dewa Gunung ini tua, tapi tidak rusak; setidaknya tidak ada lubang di atapnya, dan tidak ada angin yang masuk.
Patung berhala itu terawat dengan baik. Tempat dupa di depannya masih berisi beberapa batang dupa setengah terbakar, menunjukkan bahwa baru-baru ini ada yang datang untuk mempersembahkan dupa.
Lu Lingyi berjalan masuk dari luar:
“Ketua, formasi sudah dipasang. Manusia biasa tanpa kultivasi akan secara naluriah menghindari tempat ini. Tapi karena prioritas utama adalah menyembunyikan fluktuasi formasi, gradasinya tidak tinggi. Ini tidak akan efektif terhadap manusia atau binatang yang memiliki kultivasi.”
Chen Baiqing menarik pandangannya. Setelah mendengar laporan itu, ia menjawab:
“Cukup. Asal manusia biasa tidak datang mengganggu tempat ini, tidak apa-apa.”
Pandangan Li Zhuhua menyapu peta yang telah digambarnya. Titik merah mewakili kuil yang cukup besar. Namun saat ini, titik-titik merah di peta di depannya begitu banyak sehingga orang dengan trypophobia tidak akan tahan melihatnya.
Ia lalu berkata dengan suara lembut:
“Ada banyak sekali kuil di dekat Rawa Yunmeng, dan persembahan dupanya luar biasa ramai. Aku benar-benar ingin tahu apa maksud intelijen tentang ‘dewa memberikan wewenang kepada manusia’ di Rawa Yunmeng.”
“Tidak heran sekte-sekte Buddha harus menghentikan ekspansi mereka ketika sampai di Beiju Luzhou; mereka bahkan tidak bisa membangun satu pun kuil Buddha.”
Mendengar ini, Cui Hao mengangkat kepala. Memikirkan sesuatu, ia terkekeh:
“Lalu bukankah mereka yang membenci sekte-sekte Buddha akan merasa seperti mencapai surga jika datang ke sini?”
Wang Lin memegang kuas di tangannya. Mendengar kata-kata Cui Hao, ia menggelengkan kepala dengan lembut dan berkata:
“Memiliki batasan dalam menyembah dewa adalah mencari kedamaian di mana hati tidak tenang. Tapi jika penyembahannya berlebihan, itu menjadi kuburan sunyi yang membunuh tanpa suara.”
“Kapan pun sesuatu melampaui batasnya, itu menjadi bencana. Kudengar desa-desa kecil tertentu bahkan mengorbankan anak laki-laki dan perempuan perawan kepada Dewa Gunung untuk menukar panen melimpah tahun depan.”
Mendengar ini, Lu Lingyi menghela napas lembut:
“Betapa bodohnya…”
Li Zhuhua menatap Lu Lingyi, nadanya berubah menjadi dingin menusuk:
“Bagaimana jika itu bukan kebodohan, tapi transaksi?”
Chen Baiqing mengalihkan pandangannya ke Li Zhuhua setelah mendengar ini. Menangkap makna tersirat dalam kata-katanya, ia bertanya:
“Kau punya kabar?”
“Ada.” Li Zhuhua meletakkan kuas di tangannya dan melanjutkan, “Ketua, kau bisa melihat petunjuknya hanya dengan melihat patung berhala di sini hari ini.”
“Patung-patung berhala di dekat Rawa Yunmeng sebenarnya dimodelkan setelah binatang buas yang telah berkultivasi menjadi siluman.”
“Meninggalkan bagian lain Beiju Luzhou untuk sementara, hanya menyangkut Rawa Yunmeng saja, ini adalah fakta yang diketahui semua faksi bahwa siluman merajalela di sini. Bahkan ada beberapa siluman besar di tahap Soul Formation, dan rumor berbicara tentang siluman raksasa di tahap Body Integration.”
“Selain itu, mereka bertindak sewenang-wenang tanpa kendali, dan konflik sering terjadi.”
“Informasi ini diketahui semua sekte, namun tidak ada yang campur tangan. Selain fakta bahwa tempat ini berada di bawah yurisdiksi langsung Paviliun Yunmeng, alasan terbesar adalah bahwa siluman di sini, setidaknya secara nama, tidak melukai, membunuh, atau menyakiti manusia.”
Chen Baiqing mengucapkan empat kata sebagai tanggapan:
“Jalan Dewa Dupa.”
Li Zhuhua menatap Chen Baiqing dengan sedikit kejutan, lalu mengangguk perlahan:
“Ya. Tindakan Paviliun Yunmeng pada dasarnya melindungi kelompok siluman besar ini. Tapi sama halnya, ini menyebabkan energi spiritual wilayah ini agak tandus dan kurangnya sumber daya kultivasi.”
“Bagaimanapun juga, Paviliun Yunmeng tidak akan membiarkan kultivator asing masuk ke Rawa Yunmeng dengan sumber daya untuk berbisnis.”
“Dan begitu di luar Rawa Yunmeng, kultivator dunia luar tidak akan mengakui siluman Rawa Yunmeng.”
“Jalan Dewa Dupa adalah jalan heterodoks yang diambil oleh siluman yang telah membangunkan kecerdasan mereka tetapi serakah mencari kemajuan cepat dalam kultivasi mereka.”
“Siluman bertanggung jawab atas cuaca baik dan panen melimpah, sementara manusia bertanggung jawab untuk memberikan dupa.”
Chen Baiqing menghela napas lembut mendengar ini, dan ekspresi Cui Hao juga sedikit meredup.
Wang Chuan, bagaimanapun, menatap Li Zhuhua dengan ekspresi agak bingung.
Melihat ini, Li Zhuhua melanjutkan dengan tampak agak tak berdaya:
“Bagaimana mungkin siluman yang ternoda oleh Jalan Dewa Dupa memiliki kemampuan nyata? Bagaimana mereka bisa menjamin cuaca baik atau memastikan keselamatan?”
“Semua yang bisa dilakukan binatang jahat itu adalah menyebabkan bencana. Jika kau tidak mempersembahkan dupa, bahkan dengan cuaca baik, mereka akan menciptakan banjir dahsyat; bahkan dengan makanan dan pakaian melimpah, mereka akan mendatangkan penyakit dan malapetaka.”
“Memersembahkan dupa bukan pilihan, tapi keharusan.”
“Dan tidak cukup hanya satu rumah yang membakar dupa; setiap rumah tangga harus melakukannya.”
“Di antara mereka, siluman besar bahkan bisa secara diam-diam memanipulasi pengorbanan. Anak laki-laki dan perempuan perawan yang kusebutkan tadi adalah contoh utama.”
Wang Chuan mengerutkan kening:
“Paviliun Yunmeng seharusnya menyadari semua ini. Mengapa… mereka tidak peduli?”
Lu Lingyi berbicara dengan tenang:
“Seiring waktu, itu telah menjadi aturan. Aku khawatir Paviliun Yunmeng juga berpikir bahwa lebih sedikit masalah lebih baik daripada lebih banyak masalah. Selain itu, siapa yang tahu alasan sebenarnya mengapa Paviliun Yunmeng begitu mementingkan Rawa Yunmeng.”
Chen Baiqing sedikit mengangkat tangannya, mengalihkan topik kembali ke misi mereka:
“Karena kultivator jahat bisa datang dan pergi dengan bebas di dalam Rawa Yunmeng, mereka pasti memiliki beberapa koneksi ini yang berfungsi sebagai tameng. Kultivator jahat menyediakan makanan darah ekstra atau sumber daya kultivasi sebagai ganti perlindungan dari siluman besar, memungkinkan mereka menghindari pengejaran atau penyelidikan.”
Cui Hao mengerutkan kening dan berkata dengan nada serius:
“Jika begitu, jika kita terus menyelidiki langsung seperti ini, aku khawatir kita tidak hanya akan menyelidiki kultivator jahat, tapi menantang aturan tak terucap yang diterima oleh seluruh Rawa Yunmeng.”
Chen Baiqing memutar kepalanya untuk melihat patung berhala di kuil lagi dan berkata:
“Kita belum memasuki Rawa Yunmeng, jadi masih ada ruang untuk bergerak. Dengan kultivasi dan status kita, kita tidak bisa mengubah situasi saat ini di sini.”
“Untuk misi kita, menantang seluruh Rawa Yunmeng bukan satu-satunya pilihan. Kita bisa mendukung siluman untuk menyusup ke barisan mereka, mengumpulkan intelijen, dan menemukan kultivator jahat.”
“Kita hanya perlu merebut kesempatan untuk menyerang dengan satu pukulan tegas.”
Mendengar ini, Li Zhuhua mengangguk setuju:
“Apa yang dikatakan ketua adalah yang bisa kita lakukan saat ini. Untuk langkah selanjutnya, kita bisa menangkap siluman terlebih dahulu. Jika waktu memungkinkan, akan lebih aman untuk memindahkan satu dari sekte kita.”
“Itu tidak tepat. Yang di sekte kita belum mengkultivasi Jalan Dewa Dupa,” Lu Lingyi menyela. “Aku khawatir kita harus menangkap siluman lokal yang mengkultivasi dupa, tahu aturannya, dan mengerti jargon setempat.”
Cui Hao melihat ke luar pintu kuil. Melihat hanya malam panjang yang gelap tanpa secercah cahaya bulan, ia menghela napas lembut:
“Itu tidak akan mudah ditemui, kan?”
Sebuah senyum tergantung di sudut bibir Chen Baiqing. “Kuil liar ada di mana-mana. Mengapa sulit menemui satu?”
Lu Lingyi dan dua lainnya sepertinya merasakan sesuatu, dan pandangan mereka juga berbalik ke luar kuil.
Melihat ini, Cui Hao mengembalikan buku ke dalam cincin spasialnya, cepat berjalan ke sisi kakak seniornya, dan bertanya dengan suara rendah:
“Siapa yang datang?”
Nada Chen Baiqing tenang:
“Seharusnya tuan sebenarnya dari kuil ini.”
Tepat saat kata-kata itu jatuh.
Semburan angin siluman berhembus masuk dengan getaran, secara kasar memaksa pintu kuil terbuka.
Chen Baiqing sedikit mengangkat tangannya, dan Cincin Permata Langit Biru yang dikenakan di pergelangan tangannya tiba-tiba menyala dengan cahaya.
Saat berikutnya, seekor harimau berwajah buas berjalan tegak melangkah masuk, pandangannya dengan cepat menyapu orang-orang di dalam kuil.
Dengan wajah harimau buas, ia memperlihatkan taringnya dalam senyuman. Saat matanya menyapu lima orang di kuil, suaranya yang dalam dan teba bergema:
“Lima anak kecil, mengapa kalian masih tinggal di kuil kakek larut malam begini?”
“Apa kalian takut kakek…”
“…lapar?”