Sebenarnya, Chen Baiqing tidak tahu cara memasak.
Begitu dia melangkah ke dapur, dia seperti Nenek Liu memasuki Taman Panorama Besar—sama sekali bingung, menatap kosong ruang yang asing baginya.
Dapur ini sama sekali tidak seperti dapur di rumahnya.
Satu-satunya yang dia kenali adalah wajan besi besar yang terletak di atas tungku.
Chu Xingchen segera menyadari kekikukan Chen Baiqing. Mengambil bangku kecil di dekatnya, dia membawanya ke perapian dan menyuruhnya duduk. Dengan gerakan tangan santai, dia melemparkan sepercik api ke dalam tungku, menyalakan apinya. Sambil menunjuk ke arah api, dia berkata, “Kamu cukup perhatikan ini saja, pastikan apinya tetap menyala stabil.”
Legas, Chen Baiqing mengangguk sungguh-sungguh, meraih sepotong kayu bakar dan memandang intens ke arah nyala api.
Kayu bakar sudah disiapkan di dapur. Chu Xingchen biasanya memasak dengan memanipulasi api menggunakan teknik pengendalian api, memanfaatkan energi spiritualnya untuk mengendalikan wajan, panci, dan peralatan.
Dengan memberikan tugas sederhana pada Chen Baiqing, dia ingin membuatnya merasa berguna—memberikan rasa memiliki dan keamanan padanya.
Makanannya tidak mewah. Chu Xingchen membuat beberapa hidangan dan mengukus nasi, tak lama kemudian makan malam siap disajikan.
Saat dia memasak, Li Xingtian kembali lebih dulu, membawa sekantong besar manisan buah dan permen. Dia melangkah masuk ke dapur, meletakkan kantong itu di atas meja, dan membukanya.
Dari dalam, dia mengeluarkan sebuah kantong kecil manisan buah dan berjalan mendekati Chen Baiqing, menyerahkannya padanya.
“Adik junior, coba makan,” katanya.
Chen Baiqing menatap ke atas dengan sedikit terkejut. Untuk pertama kalinya, dia merasa bahwa kakak senior ini mungkin benar-benar peduli padanya.
Dia melirik dengan hati-hati ke arah Chu Xingchen, yang membalas dengan kedipan halus.
“Terima kasih… Kakak Senior,” gumam Chen Baiqing sambil menerima manisan buah itu.
Li Xingtian mengangguk ringan sebelum berpaling ke gurunya. “Guru, butuh bantuan?”
“Tidak perlu. Kakak seniormu pernah bersumpah lebih baik mati daripada makan masakanmu.”
Li Xingtian membuka mulut seakan ingin membantah tapi akhirnya menghela napas dan mundur dari dapur, medan perang bencana kuliner.
Setelah dia pergi, Chen Baiqing menunduk melihat manisan buah di tangannya. Meski dibungkus rapat dengan kertas minyak, aroma manis yang menggoda seakan merembes keluar.
Dia belum pernah mencicipi manisan buah sebelumnya, tapi pernah melihat orang lain memakannya.
Di desanya dulu, orang-orang akan menikmatinya suap demi suap di depannya, mengatakan padanya betapa manis dan enaknya itu—sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia cicipi seumur hidupnya.
Malam itu, dia bermimpi makan gunungan manisan buah. Dalam mimpinya, rasanya begitu manis… meski hingga hari ini, dia masih belum tahu seperti apa sebenarnya rasa manis itu.
Namun, mimpi itu terus melekat padanya, tersimpan dalam ingatannya selama ini.
“Ayo, makanlah sebelum air liurmu menetes,” goda Chu Xingchen.
Chen Baiqing menengadah melihat senyum genitnya yang biasa, matanya berkerut penuh keceriaan.
Dia mulai memahami… apa yang sedang coba dilakukan gurunya.
Tanpa ragu lagi, dia membuka kertas minyak tebal itu, memperlihatkan sejumlah manisan buah yang terletak di telapak tangan kecilnya.
Dia memilih potongan terkecil dan dengan hati-hati memasukkannya ke dalam mulutnya.
“Guru… ini benar-benar manis.”
Chu Xingchen melirik dari tempatnya mengaduk-aduk masakan dan melihat, untuk pertama kalinya, senyuman samar menghiasi wajah Chen Baiqing.
Tidak lama kemudian, Li Yingling juga kembali, membawa bungkusan lain, semangatnya tinggi. Dia segera menggandeng tangan Chen Baiqing untuk berganti pakaian baru.
Setelah Chen Baiqing pergi, Chu Xingchen mengerahkan energi spiritualnya sepenuhnya, dengan cepat memindahkan hidangan ke meja batu di halaman.
Meski ada meja di dapur, ketiganya biasanya makan di luar saat benar-benar duduk untuk makan.
Li Xingtian sudah menunggu di halaman. Dia jarang bergabung kecuali secara eksplisit diundang oleh gurunya.
Namun hari ini, dia datang atas kemauannya sendiri.
Tidak butuh waktu lama bagi Li Yingling untuk membawa Chen Baiqing kembali keluar.
Berpakaian baru, kecantikan lembut Chen Baiqing semakin menonjol.
“Guru, bagaimana menurutmu? Bukankah dia terlihat cantik dengan ini?” tanya Li Yingling dengan bangga.
Alih-alih menjawab, Chu Xingchen mengalihkan pandangannya ke gerbang.
Sosok berkelebat di atas tembok halaman, dan mata tajam Yaoqin segera tertuju pada Chen Baiqing.
“Dia memang terlihat cukup cantik,” ucap Yaoqin dengan lembut.
“Tepat waktu,” kata Chu Xingchen, menatap Yaoqin. “Sudah selesai semuanya?”
Yaoqin mengangguk ringan dan duduk di meja batu tanpa basa-basi.
“Sebagian besar. Tapi besok, aku perlu menyelesaikan urusan di Sekte Qingfeng. Sekte Pedang Angin mungkin sudah waspada.”
“Haruskah aku ikut denganmu?”
“Tidak perlu. Kau sudah cukup membantu. Xie Lingyu bisa menangani sisanya.” Yaoqin berpaling ke Chen Baiqing. “Kau berencana menerimanya sebagai murid?”
Chu Xingchen tersenyum lebar. “Mhm. Dia sudah jadi murid ketigaku.”
“Kalau kau yang mengajarnya, aku tidak khawatir.”
Dengan itu, pandangan Yaoqin melayang penuh arti ke arah hidangan di atas meja.
Tanpa melewatkan kesempatan, Chu Xingchen memanggil Li Xingtian.
“Xingtian… ambil mangkuk dan sumpit tambahan untuk Bibi Yaoqin.”
Dengan peralatan tambahan yang disiapkan, makan malam resmi dimulai.
Chen Baiqing, bagaimanapun, masih tampak agak gelisah, diam-diam fokus pada nasi putihnya. Kalau bukan karena Li Yingling dengan agresif menumpuk makanan di piringnya, dia mungkin tidak akan menyentuh apa pun sepanjang makan.
Yaoqin sebagian besar tetap diam, seakan hanya datang untuk makan.
Li Yingling, di sisi lain, mengambil inisiatif untuk menghidupkan suasana.
“Guru! Perjalananmu dengan Bibi Yaoqin pasti seru, kan?”
Chu Xingchen tidak ragu.
“Tentu! Bibi Yaoqin sangat terkesan dengan penampilanku!”
Yaoqin berhenti di tengah suapan dan bergumam kering,
“Kalau ‘terkesan’ yang kau maksud adalah jengkel, ya boleh saja.”
“Yaoqin! Katakan yang sebenarnya—apakah Yingling yang merusakmu?”
“Guru! Itu fitnah!”
Chen Baiqing menyaksikan kakak seniornya dengan penuh semangat berdebat dengan guru mereka, sementara kakak seniornya dengan tenang menyantap makanannya dalam diam.
Bahkan Yaoqin, yang biasanya dingin dan angkuh, mengenakan senyuman samar saat mengamati pertengkaran mereka.
Pada saat itu, Chen Baiqing merasa seperti memahami makna kata “guru” sedikit lebih dalam.
Semua pesta harus berakhir.
Setelah makan malam, Yaoqin mengucapkan selamat tinggal.
Malam itu, Chen Baiqing berbagi kamar dengan Li Yingling.
Tepat saat Li Xingtian hendak kembali ke kamarnya untuk berkultivasi, gurunya memberinya instruksi perpisahan.
“Penguasaan teknikmu masih kurang. Latih lebih banyak mulai sekarang.”
Meski bingung, Li Xingtian mengangguk setuju.
Keesokan paginya, ketukan terdengar di gerbang halaman.
Saat Li Yingling membuka matanya, dia mendapati Chen Baiqing sudah melompat dari tempat tidur, bertelanjang kaki, dan berlari menjawab pintu.
“Tunggu! Setidaknya pakai sepatumu dulu!”
Chen Baiqing patuh mengenakan sepatunya dan kembali bergegas, langkah kakinya berderap di lantai.
Li Yingling menghela napas dan mengikutinya.
Di luar gerbang berdiri seorang wanita muda mengenakan kerudung putih. Matanya menyapu keduanya dengan kebingungan ringan sebelum dia berbicara lembut.
“Permisi, apakah ini kediaman Senior Chu Xingchen? Yaoqin mempercayakan kami untuk mengantarkan sesuatu padanya secara pribadi.”
Li Yingling mengangguk sebagai respons. “Bibi Yaoqin? Ya, aku murid tertua Chu Xingchen. Kau bisa menyerahkannya padaku.”
“Maaf, tapi Yaoqin bersikeras harus diberikan langsung padanya.”
“Tunggu sebentar. Aku akan memanggil guruku.”
Tepat saat Li Yingling berbalik untuk mengetuk, dia melihat gurunya sudah melangkah keluar, menguap.
Chu Xingchen menggeliat malas sambil mendekati wanita berkerudung itu. “Itu aku. Apa yang Yaoqin kirim?”
“Cincin penyimpanan dan sepucuk surat.” Wanita berkerudung itu menyerahkan barang-barang itu. “Dengan pengiriman selesai, aku akan pergi.”
Chu Xingchen sedikit mengangguk. Setelah melirik sekilas cincin penyimpanan, dia memilih untuk membuka surat terlebih dahulu.
Di dalamnya hanya ada dua baris pendek:
[Kita akan bertemu lagi di balik sembilan puluh ribu mil.]
[Terhormat: Xie Lingyu]
Chu Xingchen dengan hati-hati melipat kembali surat itu dan mengirimkan indra spiritualnya ke dalam cincin penyimpanan.
Isinya penuh sesak dengan spirit stones.
Setidaknya seribu biji.